夜深人静，喧闹终于散去。
吴珺琒卸下一身疲惫，洗漱时才发现，手臂、腰腹、小腿、后背，到处都是淤青、擦伤，有的地方流出的血已经干涸、暗沉。
吴柏捧着药膏，心疼得眼圈通红，轻轻给他涂抹：“哥，你都伤成这样了，还硬撑……”
吴赫则趴在一旁，满眼崇拜，叽叽喳喳问个不停：“哥，你当时真一个人打跑好几个山匪吗？火里救人怕不怕？你太厉害了！我以后也要像你一样勇敢！”
吴珺琒看着两个堂弟，心中一片柔软，只是轻轻“嗯”了一声。
疲惫到极致，睡得异常安稳。
第二日，天刚亮，吴珺琒便起身。
院试在即，一刻也不能耽搁，他们必须赶紧出发。
孙县令亲自送到县衙门口，拍着他的肩，笑道：“贤侄放心，剿匪之功，本县已快马报送知府大人，定让你在知府心中，先留一份沉甸甸的印象！”
好一个官场老油条。
吴珺琒心中了然，躬身道谢：“多谢大人栽培。”
有了这份功劳与名声，他的院试之路，已然稳了大半。
可刚走出县衙大门，眼前一幕，让所有人都愣住了。
街道两侧，早已站满了百姓。
老老少少，男男女女，手里捧着鸡蛋、干粮，静静等候。
不是看热闹，是来送行。
“吴公子！一路保重！”
“多谢吴公子为民除害！”
一位白发苍苍的老妪挤到前面，把一筐温热的鸡蛋塞到吴珺琒手里，泪水纵横：“公子，我儿子、孙子都是猎户，都被山匪害死了……你替我们除了大害，老婆子这辈子，都忘不了你！”
昨晚被救回来的百姓跪在吴珺琒、凌长扬、张峡跟前：
“吴公子，感谢你和这几位壮士相救，在此受我们一拜。”
“万万不可，快请起。”吴珺琒赶紧扶起他们。
山脚下的村民也纷纷开口：
“我们靠山吃山，自从闹匪患后，家里进项没了，孩子饿得都快啃土了。”
“是啊，以后我们上山砍柴、打猎、采货，再也不用提心吊胆了！”
“今年的冬天，有了柴火，我们的日子就不会那么难熬了！”
“吴公子，你一定要高中啊！我们等着你的好消息！”
“吴公子，凌少侠、张少侠，你们好人有好报。”
一声声朴实的感谢，一句句真诚的祝福，像暖流一样，一遍遍撞在吴珺琒心上。
他从前以为，自己家道中落、寄人篱下，已是世间最苦。
可此刻看着这些百姓——
他们日出而作，日落而息，吃不饱、穿不暖，一场匪患就能家破人亡，受尽欺凌，却连申诉的地方都没有。
景朝之大，还有多少人，在这样活着？
他曾经考取功名，只为护住小家、守住田产、让自己和家人不再受委屈。
可现在，一个全新的念头，在他胸中轰然成型，滚烫而坚定：为天地立心，为生民立命。
他要做官，要做能真正为百姓说话、为百姓办事的官。
要让像他们一样的人，不再被山匪所害，不再被强权所欺，能吃饱穿暖，能安安稳稳过日子。
这，才应该是他读书、科考、一路走到这里的真正意义。
吴珺琒对着两侧百姓，深深一揖，直起身时，眼神清澈而坚定。
“多谢诸位乡亲。此去省城，珺琒必不负所学，不负今日所望。”
马蹄声起，车轮滚动。
少年目光望向省城方向，前路虽远，心已笃定。
而“少年英雄吴珺琒，智破匪寨、火中救人”的美名，不仅在东洛县传遍，更随着那些被救的商人、行脚客，一路向北，吹进了省城。
几人继续赶路，一刻也不敢多停，生怕耽误了院试。
柳怀铭这回轻装简行，寸步不离地跟在吴珺琒身边，一口一个“琒哥”，黏人得紧：“琒哥，以后你去哪我去哪，我要跟着你读书，跟着你学本事！”
吴珺琒笑着说：“多读点书，争取过院试吧！”心中暖意融融。
离开东洛县，行至僻静之处休息时，吴珺琒看向凌长扬，突然开口：“扬哥，你有没有觉得，胡强那群人，很不对劲？”
凌长扬眼神一凝：“你也看出来了？”
“嗯。”吴珺琒点头，语气凝重，“为首的几人，身手利落，招式统一，绝非普通山匪，更像是受过正规训练的军士。昨日交手，胡强的招式，与你教我的基本功，隐隐有相似之处。”
凌长扬震惊不已：“你竟看得如此细致！”
他与胡强几人交手，对他们的招式清楚，而吴珺琒却在混战中，仅在一旁观战几瞬，竟能看出问题，这少年真不简单。
“没错，他的路数，与我父亲教我的军旅招式极为相近。我父亲曾是兵卒，我猜，胡强很可能也是退役的老兵。”
吴珺琒目光深远，想起山寨库房里的细节：“我们回去拿回行李时，我发现库房里只有少量现银，大部分都是刚抢来的柳家货物。可那些车辙印如此新鲜，分明是急于运去销赃，那他们抢来的钱财、用货物换取的银钱都运去了哪里？”
凌长扬浑身一震：“你的意思是，他们背后，还有人？”
“是。”吴珺琒点头，眼神锐利，“这不是一个简单的匪寨，背后一定藏着更大的秘密。”
他顿了顿，看向省城的方向，语气无奈：“只是现在，院试在即，我们没时间追查，希望孙县令和知府能查得水落石出吧。”
凌长扬看着眼前这个少年，心中的敬佩已经无法用言语形容。
细心、果敢、智谋无双，重情重义，心怀百姓。
若他真能一路高中，定会成为造福一方的好官。
不知从何时起，凌长扬不再当他是个需要保护的单纯少年，而是能让他心悦诚服追随、信服的人。
车马昼夜兼程，尘土飞扬，吴珺琒一行人终于在院试前两日，踏入了府城的城门。
一入城门，便见一队衣着华贵的人马等候在旁。
为首的中年男子锦袍玉带，面容富态，正是省城富商柳淳华，身旁站着一位雍容华贵的夫人，还有一位身着月白襦裙、容貌绝美、气质清冷的少女。