吴赫凑过来闻了闻，一股刺鼻的药味直冲天灵盖，他捂着鼻子退后两步：“这什么味儿！涂在身上还能见人吗？”
“吴公子，吴二公子、吴三公子，”柳莳薏声音温柔解释道，“府城贡院在城郊靠山之处，夏季蛇鼠虫蚁极多，这些药粉，味道虽重，但务必洒在号舍角落，涂抹在手脚、脖颈等处，防范于未然。”
柳怀铭在一旁撇嘴，满不在乎：“阿姐，你就是小题大做，贡院每年考前都花大价钱请人修缮清扫，我从来没听过府城贡院有考生遇到蛇。”
柳莳薏看了他一眼，声音依旧温和，却带着不容置疑的强硬：“怀铭，你必须照做。哪怕味道难闻，也得涂！你还想让爹娘和我担心受怕吗？”
柳怀铭从未见过姐姐这般强硬，缩了缩脖子，不敢反驳。
柳莳薏又递过几个小巧的瓷瓶：“这瓶白色的是提神醒脑的药丸，考场作答疲惫时服一颗，能凝神静气。这瓶蓝色瓷瓶里是治疗腹痛腹泻的；这瓶红色瓷瓶里是解毒的保命药丸，以备不时之需。”
吴珺琒接过瓷瓶，入手温润，瓶身细腻，一看就是上等货色。
他郑重拱手：“多谢柳小姐费心。”
柳莳薏微微侧身，不受他的礼，只道：“吴公子救了我弟弟的命，我做这些，应该的。不必放在心上。”
“那诸位公子早日休息。”柳莳薏欠了欠身，带着丫鬟们走了。
柳怀铭赖着不肯走，吴珺琒拍了拍他的肩膀：“你有一位极好的姐姐，事事为你着想，听她的话，准没错。”
柳怀铭嘟囔：“我知道，就是这次回来感觉姐姐好像不一样了……”柳怀铭也说不出哪里不一样，只是姐姐看他看得越来越严了。
一旁的吴赫、吴柏有些心不在焉，神态疲倦，这一路奔波给累的。
柳怀铭又坐着与他们闲聊了一会儿才离开。
吴赫和吴柏也回屋休息。
待屋里只剩自己一人，吴珺琒才靠坐在椅子上，长长吐出一口气。其实他也很累，只是习惯了不显于众人面前。
片刻后，他取出考篮，开始一样一样清点：毛笔三支，墨锭两条，砚台一方，水注一个，干粮一包，蜡烛两根，火折子一个，还有柳莳薏刚送来的那些瓶瓶罐罐。
他拿起那包驱蛇药粉，凑近闻了闻。药味极重，隐约能分辨出雄黄、苍术、白芷的味道，确实是用心配的。
第二天他们依旧在柳家休息。柳家人可谓是关怀备至，吃喝都是最好的。
吴珺琒来到这个世界这么久，第一次喝到顺口的红茶，顿觉心旷神怡。
好好休整了一天。
翌日寅时，天还未亮，柳府的马车已将一行人送到了贡院门前。
贡院坐落在城郊，占地极广，黑压压的围墙一眼望不到头。
门前已排起了长队，考生们或站或坐，有的还在借着灯笼最后一眼翻书，有的闭目养神，脸上全是掩饰不住的紧张。
“珺琒兄！”一个声音从人群中传来。
吴珺琒回头，见赵胜安挤过人群走过来，身后跟着张仁、金子归。
“胜安兄。”吴珺琒拱手。
赵胜安上下打量他：“你们何时到的？住哪个客栈？”他让小厮寻遍了客栈都没找到吴珺琒的落脚点，“我还担心你们是不是出什么事？”
“劳胜安兄挂念了，确实遇上了一些事，好在一路有惊无险平安到达了。”
张仁心直口快道：“你们不会遇上山匪吧？”他们不到七月中旬便来府城，平安到达后也听闻官道上有山匪出没，还分外庆幸自己没遇上。
吴珺琒无奈笑道：“还真被你猜对了。”
“什么？”赵胜安、金子归和张仁异口同声，皆是惊讶的语气。
“你可有受伤？”赵胜安担心道。
“你们怎么逃出来的？”张仁好奇问。
“此事说来话长了。等考完再细说。”吴珺琒不欲多说，“排队去吧。”
赵胜安张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。
他身后的金子归突然一拍脑门道：“我昨夜睡不着下楼散步，听了几句客栈伙计说东洛县山匪被剿一事，他们说是一位少年英雄带领十几个好汉前去剿匪，不知道珺琒见没见过那英雄？”
赵胜安吐槽道：“少听些有的没的，十几个人怎么可能剿匪？”
张仁也觉得不可能，道：“走吧，咱们也去排队。”
“点名了！点名了！”
人群瞬间涌向前方。
几个差役举着旗牌，高声喊着：“云泽县考生，西路点名！依次排队，不得拥挤！”
吴珺琒深吸一口气，按了按怀中的考篮，随着人流往前走。
贡院大门外，立着两排搜检军士，个个虎背熊腰，目光如炬。
考生们依次上前，先报姓名，由学官核对身份，然后便是——搜身。
吴珺琒前面一个考生刚站定，便被军士喝令：“开襟！”
那考生脸色煞白，却不敢反抗，颤抖着解开衣袍。两个军士一左一右，从头摸到脚，连头发都解开来一寸一寸捻过，鞋子脱下敲打鞋底，连袜子里都翻了个遍。
轮到吴珺琒时，他镇定地走上前，递上考篮，主动解开衣袍。
军士搜得极仔细，从领口到衣摆，每一处接缝都捏过。考篮里的东西被一样一样拿出来检查。
毛笔笔管空心，被拔开查看；砚台被反复敲打；干粮掰成小块；蜡烛芯子抽出来看了又看；瓶瓶罐罐倒出来一点闻了又闻。
“这是什么？”一个军士拿起那包驱蛇药粉。
“驱蛇药粉。”吴珺琒面色平静，“夏日蛇虫多，防身用的。”
军士打开闻了闻，被呛得打了个喷嚏，摆摆手：“行了，进去吧。”
吴珺琒穿好衣袍，拎起考篮，跨过大门。
贡院内部久经风霜，看起来颇为破旧，但看得出来修缮清理过，与柳怀铭口中“花大价钱修整”的贡院算基本相符。
甬道两旁是一排排号筒，每个号筒里是密密麻麻的号舍。吴珺琒按卷面上的号戳一路找过去。
他的号舍在最外围，紧靠着贡院围墙。墙外是荒山，杂草丛生，野草被风吹得簌簌作响。