吴珺琒站在号舍前，稳了稳心神。
这间号舍简陋得过分。三面土墙，墙面有些斑驳，有几处甚至裂开了大缝，虽然填补过，但工匠显然不怎么用心，小裂缝依旧在。
屋顶的坏掉的瓦片倒是补过，但有些瓦片没放置好，阳光从裂缝里漏下来，在地上投下几道光斑。
角落里积着厚厚的灰，大部分枯草被清理了，但仍有几根枯草顽强地从墙根缝隙里探出来。
看来这位负责贡院后勤清扫的大人，并没有检查到位，让底下人偷奸耍滑蒙混过去了。
他叹口气，转头看向隔壁。
左边那间号舍里坐着一个中年考生，满脸紧张地摆弄着考篮里的东西，时不时抬头张望。
右边那间是个年轻人，正在擦拭桌子，尘土飞扬。
吴珺琒收回目光，走进自己的号舍，将考篮放下。
他先从考篮里取出硫磺和石灰，沿着号舍四壁细细撒了一圈。墙角、门边、尤其是那几道裂缝处，他多撒了几遍。
然后他点燃艾草，浓烟弥漫开来，呛得他直咳嗽，但他忍着，让烟雾将整个号舍熏了一遍。
隔壁的考生也被熏得咳咳地咳嗽。右边的年轻人道：“兄台，熏蚊不必如此大手笔！”
左边的中年开玩笑道：“许是熏你我这两只大蚊子。”
吴珺琒清亮的少年声线响起：“防患于未然。”
最后，他打开那包驱蛇药粉，深吸一口气，将药粉涂抹在手腕、脚踝、脖颈等裸露的皮肤上。那味道刺鼻得让人想吐，但他眉头都没皱一下。
做完这一切，他才坐下，开始整理笔墨。
不多时，考题下来了。
吴珺琒展开题纸，飞快扫了一遍——四书文两篇，五言六韵诗一首，论一篇。
四书文的第一题是“君子喻于义，小人喻于利”，第二题是“其为气也，配义与道”。诗题是“夏日山居”，限“山”字韵。
他闭目凝神片刻，开始研墨。墨锭在砚台上缓缓研磨，墨香混着药味，倒也别是一番滋味。
磨好墨，他提笔，在草稿纸上写下破题。
第一句落笔，他的心便静了下来。
连日奔波的疲惫、昨夜的辗转难眠、方才搜检的紧张，此刻全都被隔绝在笔锋之外。
剩下的，只有纸上的字，和字里的理。
时间一点点过去。日头从东边移到头顶，又从头顶向西斜去。
号筒里偶尔传来几声咳嗽，几声叹息，几声低低的诵念，很快又被监考的喝止声压下去。
傍晚时分，吴珺琒刚写完第一篇四书文，正准备誊抄第二篇时，一声凄厉的尖叫忽然划破了考场的寂静。
“蛇——！有蛇——！”
那声音从左边的中年人的号舍传来，尖锐刺耳，满是惊恐。
“救、救命——！”
紧接着是一阵扑腾声，有什么东西撞翻了号舍里的木板，然后是重物倒地的闷响。吴珺琒一个激灵，站起身，侧耳聆听。
此刻那号舍里传来粗重的喘息声，断断续续，然后，归于死寂。
吴珺琒浑身一凛。他下意识后退一步，目光死死盯着与隔壁号舍相连的墙壁。
急促的脚步声响起，几个巡考军士冲了过来，为首的军士进去探查，很快探出头来，脸色难看：“被蛇咬了！快抬走！”
这一声，打破了考场的死寂，周围考生瞬间慌乱，人心惶惶。
几个巡士冲进去，抬出一个软绵绵的人。
那中年考生面色有点青灰，嘴唇也开始发紫，露在外面的手背上，两个细小的血洞清晰可见。
吴珺琒瞳孔一缩，那蛇有毒！他浑身汗毛都竖起来，而那几个巡士还未发现他已中毒。
“慢着，咬他的蛇有毒！我这里有解毒药丸，先喂他服下保命。”那人生命垂危，吴珺琒来不及多思，脱口而出。
为首的军士有点犹豫，但赶来的提调官许谦听到这，立马道：“快喂他！”
院试中若是出了人命，他这个提调官是第一责任人！
军士不再犹豫，立马接过药丸，喂他服下，接着将他抬去看大夫。
被咬考生已经抬走，吴珺琒警惕地扫视自己号舍四周，立马起身将剩余的石灰全部撒在脚下。
他手心微微冒汗，暗自庆幸柳莳薏的细心，若不是那驱蛇药粉，此刻中招的，或许就是自己。
两个巡士在隔壁号舍搜寻片刻，并未发现毒蛇踪迹，匆匆离去禀告主考官。
随后的时间里，主考官、监试官等人都前来巡视一圈，却并未允许考生更换考棚，考场规矩森严，无令不得擅离。
吴珺琒只能端坐原位，凝神静心，趁着天色未黑，抓紧时间将剩余的文章写完。
周围的考生早已吓得魂不附体，瑟瑟发抖，根本无心作答，哭丧着脸，考场内安静无声，却又一片慌乱。
唯有吴珺琒，端坐如初，神色平静，落笔不停，仿佛周遭的慌乱与他无关。
这一幕，恰好被巡视的主考官也是学政姜宏看在眼里。
姜宏须发皆白，眼神锐利，看着这位少年考生临危不乱、沉稳作答的模样，眼中闪过一丝赞许，暗暗记下了这个考棚号，当即命令军士：“加强外围巡逻，遍撒硫磺驱蛇！”
姜宏回到主考室，前去看望被咬考生。大夫已经为他放血包扎。
“考生如何？”
大夫起身行礼回答：“回学政大人，毒素已清，已经没有生命危险了，多亏他提前服下了保命药丸，才让毒素没有伤及内脏经脉，休息几天便可恢复如初。”
众大人听到这里都长吁一口气，没发生人命，一切都好办。
姜宏严厉道：“彻查此事！贡院在郊外，蛇鼠虫蚁虽多，知府也拨款修缮清理，为何还出现毒蛇？”
提调官许谦胆战心惊表示：“下官立马去彻查！”
夕阳沉落，夜色降临，黑暗开始慢慢笼罩贡院，危险也随之逼近。
吴珺琒啃了几口干粮，连日的疲惫席卷而来，眼皮重得像灌了铅，只想躺下歇息。
就在他刚要闭目时，一股强烈的危险直觉涌上心头，他猛地睁眼，向四周细看。