此刻天还未全黑，但他还是点起了油灯，提灯在号舍仔细巡察一遍，以安自己的心。
他先查看自己撒下的硫磺和石灰，都还在，没有移动的痕迹。
他看向墙角那几道裂缝，心提到了嗓子眼。
就在这时，他看见裂缝里有什么东西一闪。
墨绿色的，细长的，比筷子粗不了多少，鳞片在昏暗中泛着幽光。
竹叶青。
吴珺琒心跳瞬间加速，呼吸立即急促起来。
但他没有动，而是逼自己冷静下来，双眼死死盯着那条蛇，看着它慢慢从裂缝里探出头来，吐了吐信子，似乎在试探什么。
它闻到了硫磺的味道，身体顿了顿，又缩了回去。
片刻后，它从裂缝的另一端钻了出来，那是吴珺琒和左侧号舍之间的隔墙！
吴珺琒猛然想起，方才那考生被咬后，巡考军士搜遍了隔壁号舍却未找到蛇。
那蛇，必然是钻进了裂缝里！
而此刻，它正从裂缝的另一端，爬向他！
他的心怦怦直跳，手心里全是冷汗。但他没有喊。他知道，此刻若是惊叫，只会惊动那条蛇，让它更快地发起攻击。
他缓缓地举起油灯，灯火摇曳，光晕散开，那条蛇果然停了下来。
他又缓缓地俯身，从考篮里取出那包剩下的硫磺粉，在面前撒了一道。
但它只是停顿了片刻。
它似乎被硫磺粉激怒了，身体弓起，信子吞吐得更加频繁。
与此同时，加强这片考棚巡逻的军士也发现了毒蛇，低声示意：“少年郎，别动！我来擒蛇！”
可竹叶青速度极快，越靠越近，吐信的声音清晰可闻，军士距离尚远，远水救不了近火！
吴珺琒深知，不能坐以待毙！
但他在这逼仄的号舍里，无处可躲，只能悄悄握住手边压纸的镇尺。
下一瞬，它猛地朝吴珺琒窜了过来！
吴珺琒下意识后退半步。
蛇窜到硫磺粉前，速度滞了一滞。
就在这一滞的瞬间，吴珺琒挥起镇尺，速度极快地对准蛇的七寸狠狠砸了下去！
“啪！”
镇尺砸在蛇身上，那条竹叶青还没死透，扭动着身体，挣扎着还要昂起头。
吴珺琒再次挥下镇尺，一下，再一下……
直到那条蛇彻底瘫软在地，不再动弹。
他喘着粗气，用毛笔挑起草绿色的蛇尸，扔到号舍外的过道上，动作行云流水，一气呵成，全程冷静果决，看不出半分慌乱。
这一幕，让刚刚说要擒蛇的军士目瞪口呆。
闻讯而来的主考官姜宏，单见到吴珺琒把蛇挑出来的场面，心都提到嗓子眼。
姜宏走近几步，看了看那蛇。竹叶青，毒性猛烈，一口便能要人性命。
他再看看吴珺琒，少年面色虽有些发白，但眼神镇定，语气平稳，没有半分慌乱。
“这蛇真是你杀的？”
吴珺琒拱手行礼：“回大人，正是。此蛇从隔壁号舍裂缝中钻入，学生不得已出手。”
“你可有受伤？”
“学生无事。”
姜宏点了点头，目光里闪过一丝赞赏。
他转身吩咐军士：“将裂缝堵死，外围再撒一道硫磺石灰。所有号舍，今夜加强巡逻。”
说完，他又看了吴珺琒一眼，和他的号舍，两百六十号，转身离去。
吴珺琒将剩下的驱蛇药粉重新在身上又涂抹一遍。
做完这一切，他才坐下，才发现自己的手在微微发抖。
他闭上眼睛，深吸几口气，再睁开时，眼神已恢复平静。
天已经全黑了。贡院里只剩下昏黄的灯火和巡逻军士的脚步声。
吴珺琒点燃蜡烛，借着烛光继续誊抄最后一首诗。
左侧的号舍已经空了。更远处的号舍里，有人在小声啜泣，有人在低声念佛，还有人在大声喊着“我要换号舍”。
但没有人回应。院试规矩，入号之后，不得移动。
吴珺琒充耳不闻，一笔一划地写着。写完最后一字，他搁下笔，吹灭蜡烛，和衣躺下。
药味刺鼻，地面硬邦邦的，他细细听着，还能听到军士连夜在贡院外围清理杂草，撒满石灰、硫磺，彻底清剿蛇患。
这声音令他有点心安。
连续半个多月长途跋涉，奔波打斗，今日又高度集中精神答题，傍晚又来这一出惊吓，吴珺琒终于熬不住疲惫，蜷缩在号舍的窄凳上，沉沉睡去。
也不知过了多久，他迷迷糊糊醒来，天已大亮。
他活动了一下僵硬的四肢，仔细检查了一遍身体。没有伤口，没有红肿，只有几个被蚊子叮咬的包，也没有任何不适。
昨夜是平安夜。
辰时，第二日的考题下来。是一道经义题和一道策问。策问题目直指吏治民生：
问：今州县官吏，或贪或惰，民生疾苦，上不达天听，何以整肃吏治，安抚百姓？
这道题，正中吴珺琒下怀。
从云泽县到府城这一路，暴雨被困、山匪杀人越货、惊险剿匪救人等事件，他亲眼见过山中百姓的困苦，也听过那些被掳商人、行脚客诉说行商的艰辛，以及那层层苛捐杂税的盘剥。
吴珺琒认真思索起来，不多时便提笔开始作答。
他结合东洛县剿匪、目睹百姓疾苦的经历，落笔沉稳，提出清察、重惩、劝廉、听民四策，条理清晰，言之有物，不尚空谈，句句务实，可落地、可施行，格局远超同龄童生。
午后，日头渐毒，他身上的药粉随着汗水慢慢消融。好在外围的硫磺石灰撒得厚实，这一日倒也平安无事。
只是暑气难消，午后大多数人开始昏昏欲睡，吴珺琒的脑袋也有些昏沉。
他当即拿出柳莳薏准备的提神药丸吃下，一股冰凉醒脑的感觉直冲脑门，不一会儿，瞌睡虫全无，精神再次抖擞起来。
柳小姐准备的真是好东西啊！吴珺琒暗道。
他奋笔疾书，文从字顺，文如泉涌，很快誊抄好所有题目。
傍晚时分，考试结束的钟声敲响。
吴珺琒收拾好笔墨考篮，走出号舍。经过隔壁时，他顿了顿，看了一眼那间空荡荡的号舍。
那位考生，不知是否还活着。