贡院大门外，人山人海。
吴珺琒刚跨出大门，便被人一把抱住。
是吴松。
“你可算出来了！没事吧？有没有受伤？听说有考生被蛇咬了？”吴松一连串地问，眼眶都红了。
“我没事。”吴珺琒拍了拍他的背。
凌长扬、张峡也围上来，看着他平安无恙，全都松了口气，脸上露出笑意。
另一边，柳怀铭也出来了。
柳淳华和柳夫人、柳莳薏立刻围了上去。
他蔫头耷脑地走过来，一脸生无可恋：“爹、娘、阿姐、琒哥……我被分在臭号旁边……人快被熏死了……鼻子到现在还是堵的……”
柳莳薏上下检查弟弟，见他无事，悬着的心终于放下，伸手为他擦去额头的汗：“平安出来就好。”
吴柏和吴赫也陆续出来了。
吴柏脸色发白，脚步虚浮，但眼神里带着几分庆幸，他把该答的，能答的都答了，剩下的就听天由命。
吴赫则是满脸的包，一边挠一边抱怨：“我号舍在最里面，蛇倒没见着，蚊子快把我抬走了！”
吴柏吐槽：“你定是没好好抹药粉才被咬的满脸包。”
吴赫无法反驳。
吴珺琒走到柳莳薏面前，郑重拱手：“柳小姐，多谢你的硫磺、石灰还有驱蛇药粉。若非此物，我今日只怕凶多吉少。”
柳莳薏微微一怔，声音依旧温软：“那些东西能帮得上吴公子便好。”
她说着，目光在吴珺琒脸上停了一瞬，似乎想说什么。
那边，柳怀铭凑到姐姐身边，压低声音却压不住那股兴奋劲儿：“阿姐，你也太神了！你怎么知道这次会考吏治民生？昨天你非要我背那些民生的东西，我还觉得你折腾人，结果今天策问的题目，真的就是吏治民生！要不是你逼我，我真是一点都写不出来！”
柳莳薏神色不变，只轻描淡写地笑了笑：“我哪里知道？不过是觉得这类题目容易考，让你多背几篇罢了。运气不错啊，傻小子。”
她从丫鬟手中拿来水壶给柳怀铭喝。
那动作自然无比，温柔无比。
耳尖的吴珺琒听到了，却觉得哪里不对。
“容易考”？院试的策问，涉及多方面，岂是随便“容易考”就能猜中的？
更何况，吏治民生在院试中并非常见的“常科”，而柳莳薏这个不过待字闺中的小姐，却正好押中？
他看向柳莳薏。日光下，少女侧脸柔美，垂眸浅笑，正低声叮嘱弟弟什么。她似乎察觉到他的目光，抬眸看来，与他对视了一瞬。
那目光里，有什么东西一闪而过。快得吴珺琒几乎以为是自己的错觉。
他忽然想起昨日初见面，她听说他是“双案首”时的愣怔和疑惑，想起她准备的那些周全得近乎未卜先知的驱蛇之物，想起她此刻云淡风轻地说“运气不错”。
不，不是运气。
这位柳家大小姐，绝不简单。
他们未注意到的地方，吴牧堂死死盯着吴珺琒，看到他跟一位衣着华丽、头戴帏帽的小姐亲昵说话，更加嫉妒，目光流连在那位身型婀娜的小姐身上舍不得离开。
柳淳华拉着吴珺琒的手道：“贤侄，家中已经备好酒席，快随我回去吃饭休息。”
“太好了，我这两天吃不饱，睡不好，太惨了！”柳怀铭呜咽一声，环着吴珺琒的脖子蹦蹦跳跳地走了。
回到柳府，丫鬟已经备好热水和衣物，只等着他们洗澡。
洗完出来，立马有丫鬟端来热茶、糕点、水果。
屋里点着熏香，吃着糕点、水果。
吴赫感慨：“真是神仙一样的日子啊！有钱真好！”
吴珺琒嘴角扬起，任何朝代，任何时候，有钱都能过神仙日子，所以才有那么多人为钱、为权，争斗不休。
没一会儿，丫鬟来唤大家去吃饭。
饭后，吴珺琒坐在院中的石桌前乘凉。
夜风拂面，驱散了白日考场的闷热和紧张。
凌长扬走过来，在他身边坐下。
“今日我在茶馆小坐。”他低声说。
吴珺琒转头看他。
“柳家门下所有茶馆的说书先生、客栈伙计、戏楼剧目都在宣扬东洛县剿匪一事，听闻的百姓无不赞扬你是少年英雄。”
凌长扬道：“我让柳管家打听了一下，据说东洛县县令那份剿匪折子，已经送到知府手里了。”
吴珺琒没有说话。
凌长扬继续道：“听说知府对那份折子很感兴趣，问了师爷好几遍，那个叫吴珺琒的童生，是不是也来参加院试了。”
吴珺琒抬头，看向夜空。繁星满天，夏虫低鸣。
他知道，这场院试，他答得很好。
一个胆小怕事的县令，忽然剿匪成功；一个十六岁的童生，出谋划策，剿匪救人，以少胜多。这两件事加在一起，足够让任何一位有心人产生兴趣。
院试还未放榜，但风向，已经开始变了。
他站起身，拍了拍衣袍上的灰。明天，得再去谢谢柳家的相助。
远处，传来更夫的梆子声。
“咚——咚——咚——”
三更天了。
翌日清晨，贡院阅卷房内，气氛肃穆。
东洛县县令的剿匪报告，前早便已送到永州城知府于朝文手中。
那日，于朝文看着奏折，眉头微挑：“这个吴珺琒，云泽县双案首，还能智破匪寨，救人于危难，倒是个少年英才，此次也来参加院试，本官倒要见见，是何等人物。”
如今他便在阅卷，倒是期盼看看这个少年学问如何？会不会只是个勇猛善战之人？
学政姜宏拱手与同僚道：“各位都是才学渊博之人，这几日时间紧张，任务颇重，望诸位共勉啊！”
于朝文道：“都是分内之事，姜大人客气了。咱们不多言，开始吧。”
“如此甚好！”
阅卷实行糊名制，考官们只看文章，不看姓名、籍贯。
经过三天的阅卷，几份优秀试卷被筛选出来，摆在主考官与知府面前。其中一份试卷，字迹风骨凛然，文章义理扎实，策论务实可行，瞬间脱颖而出，令两位大人瞩目。
姜宏拿起试卷，连连赞叹：“好文章！格局开阔，立意高远，不尚浮华，句句切中时弊，此卷当为案首！”