两侧站着府衙官员、乡绅代表，还有十余位被救百姓的代表，人人目光聚焦在四人身上。
阳光透过雕花窗棂洒在红毡上，映得牌匾与银锭熠熠生辉，空气中弥漫着淡淡的檀香与墨香。
于知府身着官袍，早已等候在堂中，见四人到来，满面笑容：“吴公子，凌壮士，张壮士，吴壮士，欢迎！今日召集诸位，一是为表彰你们的忠义之举！你们于东洛山智破匪寨，火中救民十余人，擒获匪首胡强，荡平为祸的匪患，保了官道畅通、百姓平安！此等功绩，当受全城敬仰！”
他特意转向吴珺琒，眼中满是赞许：“更难得的是，吴公子少年英才，县试、府试、院试连中三案首，小三元加身，文武双全，实乃国之栋梁！”
话音刚落，堂外百姓欢呼雀跃，鞭炮声再次响彻云霄，情绪瞬间被推至高潮。
“颁奖！”于知府高声宣布。
衙役上前，将鎏金托盘捧到近前。
于知府亲手捧起“剿匪英雄”牌匾，递向吴珺琒：“此牌赠予四位英雄，望你们铭记初心，再行好事。”
吴珺琒双手接过，只觉牌匾冰凉厚重，指尖能清晰摸到“忠义可嘉”四字的凹凸刻痕，金字反光刺眼，仿佛映着百姓的性命与感激。
他微微躬身，声音沉稳：“谢知府大人！此功非我一人之力，是凌大哥、张大哥、吴松兄，及东洛县捕快、百姓之功，我代众人收下这份荣耀。”
随后，衙役将四锭官银分别递到四人手中。
二十两银子入手坠得手腕一沉，吴松双手接过，指尖微微颤抖，反复摩挲着锃亮的银锭，眼眶发红。
他这辈子没见过这么多银子，更没受过这等荣光，哽咽着说：“多谢大人，多谢朝廷！”
张峡捧着银子咧嘴笑，露出憨厚的神色，小声对吴珺琒说：“这银子能把我家房子修缮了。”
凌长扬接过银子掂了掂，神色有些激动，他娘的病能治愈了。
就在此时，学政姜宏大人走上前，手中捧着一摞线装书，散发着淡淡的墨香。
他没有直接递出，而是翻开最上面一本《历代名臣奏议》，指着页眉密密麻麻的朱批：“吴珺琒，你院试的策论深得我心。这是我珍藏的典籍，里面有我多年批注，尤其是‘吏治民生’部分，与你剿匪救民的初心相合，望你日后既能金榜题名，也能不忘今日之志。”
吴珺琒惊讶望着学政，双手接过书籍，指尖触到泛黄的纸页与温润的墨迹，心中一热。这不仅是书籍，更是学政的认可与期许。
他深深躬身，声音带着抑制不住的激动：“多谢姜大人厚爱，晚辈定当日夜研读，不负大人教诲，不负百姓所望！”
堂外百姓再次欢呼，一位被救的行商，把一个绣着艾草纹样的荷包塞给吴珺琒：“吴英雄，这是平安符，愿你前程似锦，岁岁平安！”
吴珺琒郑重收下，连声道谢。
吴赫、吴柏站在一旁，满脸自豪，吴赫忍不住对身边人说：“那是我哥！小三元，剿匪英雄！”柳怀铭蹦蹦跳跳地鼓掌，比自己中榜还开心，大喊“琒哥最棒！”
锣鼓声渐歇，百姓的欢呼稍缓，吴珺琒突然神色一沉，从怀中掏出那个信封，跪在学政面前。
这一瞬间，大堂内瞬间安静，所有人的目光都聚焦在他身上。前一秒还是荣耀加身的英雄，下一秒跪下，眼神变得隐忍而坚定。
于知府察觉不对，问道：“吴公子，还有何事？”
吴珺琒举起信封，声音清晰而沉重，带着积压多年的委屈与愤怒：“大人，晚辈有一状纸，恳请大人为我，为被囚的母亲、受苦的妹妹，讨一个公道！”
他顿了顿，字字铿锵：“小生举报云泽县举人吴致业，为人不端，恶行累累！他虐待侄子侄女，苛待孤苦，侵占二房遗产；篡改药物，谋害弟媳，将其囚禁多年；冒名弟媳书信，蒙骗娘家；更侵占农户田产，有辱读书人名声！这些恶行，云泽县百姓有目共睹，恳请大人革除其举人功名，还晚辈一家公道，还云泽县百姓一片清明！”
姜宏大人接过状纸，越看眉头皱得越紧，脸上满是震惊与愤怒：“竟有此事？吴致业身为举人，竟敢做出这等丧尽天良之事！你放心，本官定会派人彻查，若情况属实，定当严惩不贷，绝不姑息！”
于知府也怒声道：“简直败坏风气！吴公子，你放心，府衙也会全力配合调查！”
吴珺琒深深躬身，眼眶微红：“多谢大人！晚辈忍辱负重多年，今日终得机会，谢大人为我做主！”
走出府衙，阳光刺眼，吴珺琒只觉得心中一块巨石轰然落地。吴致业，你该为自己的所作所为付出代价。
与此同时，陈府。
陈老爷子正坐在庭院中品茶，管家匆匆走来，躬身道：“老爷，今日府衙为剿匪英雄颁奖，那个院试案首吴珺琒，就是之前与小姐定亲的那位。”
陈老爷子端着茶杯的手顿了顿，随即不以为意地笑道：“哦？是他？不过一个寒门秀才，即便考了小三元，未来也未必能有多大出息。”
管家小心翼翼地说：“听说于知府和姜学政都很赏识他，还承诺会彻查他大伯的恶行。”
“他大伯的恶行？”
“是。”管家将吴致业的恶行告知陈老爷子。
“彻查又如何，赏识又如何？”陈老爷子放下茶杯，语气轻蔑，“寒门难出贵子，没有家世背景，没有人脉资源，想在官场立足，难如登天。”
他看着庭院中的花草，心中毫无波澜。退亲之事，他不后悔。
在他看来，吴珺琒不过是个运气好的寒门子弟，根本配不上陈家的千金。
他从未想过，这个被他看不起的少年，日后会站在他遥不可及的高度，让他一家追悔莫及。
吴珺琒等人回到柳府，一行人收拾行李，准备返回云泽县。
柳府门前，车马已备好。
柳淳华一家依依不舍，柳怀铭拉着吴珺琒的手，舍不得松开：“琒哥，你一定要常来府城看我！”
“一定。”吴珺琒笑着点头，与柳家众人道别。