他暗暗想象：若是柳莳薏看见弟弟稳步上进、跻身中游，定然眉眼弯弯，笑意明媚；倘若她知道自己拔得月考头名，又会是何种神情？会不会也由衷欢喜，眼底漾起温柔笑意？
一念及此，他的心底泛起一阵阵清甜暖意，软软糯糯，悄然生出隐秘的期待与悸动。
人群之中，周廉、胡锡也连忙走上前来，向吴珺琒拱手道贺，言语真诚敬佩。
唯有杜平云站在不远处，面色淡淡，神情复杂，心底纵然百般不愿承认，却也不得不服气——吴珺琒的才学，确实远在自己之上。
正午食堂之内，人声嘈杂，处处都在议论新出的小杏榜。
几张饭桌旁，几名学子压低声音闲谈，偏偏不巧被前来吃饭的张昊听了个正着。
“说到底都是小三元，差距也太大了，张昊家世显赫，又是丞相外甥，到头来月考名次，反倒比不上寒门出来的吴珺琒……”
“何止比不上，连跟在张昊身边的崔青岩都排第八，照样稳压他一头。”
话音入耳，像是当众狠狠扇了张昊一记耳光。
他面色骤然一沉，厉声开口：“你们方才说，谁比不上谁？”
那几个嚼舌根的学子吓得浑身一僵，知道得罪了世家公子，慌忙连连道歉，不敢多言，端着饭菜仓皇躲开。
气氛一时尴尬至极。
崔青岩恰好走到一旁，刚想避开锋芒，却不料张昊阴沉的目光直直落在他身上，语气带着冷意：“我倒是不知，青岩你的学问，原来这般出色，竟能排在我前头。”
一旁的林苟抱着双臂，一脸看好戏的神情，冷眼旁观。
崔青岩心头一紧，瞬间明白怒火要引到自己身上。他心思腹黑圆滑，最擅长祸水东引、化解危机，立刻满脸谦恭，连连摆手：
“张兄说笑了，我不过是侥幸罢了。这段时日我一直跟在张兄身边，耳濡目染，承蒙张兄不吝赐教，学了不少作诗技巧与行文遣词的门道，说起来，我还要好好感激张兄才是。”
他先捧高对方，再顺势找台阶，随即话锋一转，刻意惋惜道：
“这次定然是张兄考前身体不适，状态不佳，才发挥失常，一时失手。否则论真才实学，哪里轮得到吴珺琒出头？他那诗作呆板生硬，匠气太重，如何能与张兄天赋才情相提并论？”
一句话，轻轻松松就把矛盾再度引回吴珺琒身上。
张昊本就憋了一肚子怨气，被这番话顺了心气，怒火立刻调转矛头，越发厌恶起吴珺琒。
林苟适时开口，撺掇挑拨：
“崔兄说得没错，张兄诗才冠绝东省，向来被众夫子称道。过几日便是晋州城的春日宴诗会，正是你一展身手的好时机，到时候当众落笔，惊艳四座，让所有人看看，什么才是真正的小三元手笔！”
张昊神色稍稍缓和，眼底重新燃起几分傲气与算计，冷声道：“诗会那日，记得知会我一声。我倒要让众人看清楚，高下究竟如何。”
林苟连忙应下，连连点头。
下午课业之上，夫子当众点评月考的试卷文章。
韦夫子性情刚正，推崇务实通透的学问，当着全班学子的面，毫不掩饰对吴珺琒的欣赏，将他的经义策论拿来当范文，句句夸赞，赞他见解深刻、贴合民生、学以致用，已然深得读书真谛。
另一边，偏爱辞藻文采的贺夫子，则刻意褒扬张昊，称其文章布局精巧、底蕴丰富、别有深度。
赵胜安坐在下方，心底暗自吐槽：
论周易篇目的深刻见解与新颖角度，明明是吴珺琒更胜一筹，层层递进，直击本源；张昊不过是答题全面、堆砌广博，流于表面，哪里称得上真正的深度。
可即便贺夫子当众盛赞张昊，散学之后，局面却格外讽刺。
成群的同窗围堵在吴珺琒身前，纷纷想要借阅他的周易文章与策论范本，虚心请教疑点难点。吴珺琒性子谦和，待人大度，来者不拒，一一出借，耐心点拨，毫无学霸的傲慢。
反观刚刚被贺夫子重点表扬的张昊身旁，门可罗雀，无人问津。
他站在廊下，看着万众簇拥吴珺琒的一幕，心中不甘、憋屈、嫉妒交织在一起，越发偏执：
明明夫子夸我文章最好，明明我辞藻华美锦绣，为何所有人都只追捧吴珺琒？这群人眼光肤浅，趋炎附势，有眼不识真文章！
暮色渐沉，课业散去。
柳怀铭兴冲冲找来吴珺琒与赵胜安，脸上满是真诚感激：“这次若不是你们日日督促我、指点我，我根本进步不了。今晚我做东，请二位吃饭，务必赏光！”
赵胜安笑着说：“我还真怪想念你家客栈的红烧排骨。”
“包有的，全给你们上最爱吃的菜！”柳怀铭一手环着一个哥们，往柳家客栈而去。
晚风拂过书院长廊，光影错落。
吴珺琒、柳怀铭与赵胜安三人边聊边走，刚到客栈门口，三人便顿住脚步。
往日里满是市井烟火气的客栈，竟彻底换了模样。
堂间撤去了笨重的粗木桌椅，换上了素面梨木案几，每张桌角都摆着青瓷小盆，种着文竹与吊兰，清雅脱俗。
四壁悬挂着素白宣纸卷轴与名家山水仿品，连廊下的红灯笼，都换成了描金宣纸宫灯，灯面上题着“以诗会友，以才明心”八字，笔力隽秀。
墙角还特意设了诗架，摆着空白笺纸与徽墨，供文人学子即兴挥毫，全然褪去了往日的粗陋，活脱脱一间藏在市井里的文人雅舍。
柳怀铭绕着客栈走了一圈，满眼诧异，连忙喊来掌柜：“这才几日不见，咱们悦来客栈怎么彻底变了布置？还挂了这么多字画空白卷轴？”
掌柜笑着躬身回话，语气满是恭敬：“回少爷，再过两日便是书院的春日宴，那是月考后学子们放松的诗会，届时全城乃至周边州县的才子学子都会齐聚，以诗会友、切磋学问。
“各家客栈、茶馆、酒馆都在精心布置，争抢招揽学子来店内聚会，他们当场作的诗词、绘的字画，都会挂在店内展示，若是出了佳作，便能引来无数人观赏，店里的生意自然就红火了。
“往年都是本地豪强世家开的店铺，更容易请到才子佳人的佳作，今年小姐亲自改造客栈布局，咱们悦来客栈，自然也不能落了下风。”