林景桓听了这些指责倒还无可不可，依旧笑得云淡风轻，并不急于分辩。
却有两道女声几乎同时焦急响起：
“诸位先生，这里面怕是有什么误会，这位公子他，他性情很是随和，不该无端如此的。”
“你，你们不准说公子的坏话，公子他，他最好了！”
老秀才们听得愣了一愣，一时越发义愤填膺。
先好言来劝关了门追上来的沉宛玉：
“圣人曰，‘以貌取人，失之子羽’，沉姑娘这等诗画双绝的扫眉才子，怎么也犯了此种通弊呢？
须知道，如今这世道金玉其外败絮其中的人不知凡几，尤其是那些富贵人家的子弟，惯爱欺压平民百姓，一如那逼迫了姑娘逃难至此的扬州总商。
沉姑娘可要擦亮了眼睛才是啊！”
又正色去训那边分明眸光颤颤，却还挺着胸脯拦在那少年跟前，凶巴巴地回瞪着众人的纤弱少女：
“你这丫头少不更事，所学的又不过是以色侍人那套，我等也不和你计较。
只有一条，纵使乃父迫于生计把你卖人，你也不该这般只念新主却忘了生父！”
小荷被训也并不生气，只是因怕被林景桓误解而不觉又慌又急，当下忙鼓足了勇气辩解道：
“我，我没有，爹爹他，他不是我的亲爹爹，我记不得小时候的事了——”
老秀才们听了更怒：
“你这丫头好生古怪！既记不得小时候的事了，又怎么就能说他不是你亲爹？果然是个不明事理的小女子！”
地上骇然失色的拐子忙也急声附和道：
“老爷们明鉴呐！小人当真是她亲爹的，只不过是平日里多管教了些，才被这呆东西怀恨在心了！老爷们一定要救救小的啊！”
小荷委屈得红了眼框，着急得忙忙摇着小手：“没，没有的，我从来没有恨过爹爹的——”
“傻丫头，人心中的成见是一座大山，你便是说破了天去，他们该不信还是不信。”
林景桓笑叹着将似懂非懂着乖乖点头的少女护去了身后，抬眼看向了老秀才当中蹙眉未语的那人：
“少卿学兄说，可是不是呢？”
那人头戴方巾，身穿玉色夹纱直裰，脚下珠履，面色微黄，两眉剑竖，好似画上关夫子眉毛。
望着四十上下的年纪，虽没穿秀才襕衫，却明显是为首的那个，自然只会是那诗坛盟主吴少卿了。
林景桓虽一心只学八股，但也久闻此人才名。
知道他虽然只是个秀才，却很被金陵文人推崇，隐为民间士子领袖，甚至连督抚、学政都有意要征召其参加博学弘词科①的廷试，以为兴泰帝荐才。
倒是他本人屡辞不受，似乎当真淡泊名利。
那边，吴少卿稍稍展眉，坦然而笑：
“老友言之在理，却是吾等以衣取人先入为主了。
不过，老友既说要将此人送官，请父台②审问裁夺，那不知吾等可方便同行一观呢？”
此人倒不是个迂腐的。
林景桓剑眉微动，拱手一笑：“不敢。诸位学兄但请自便。”
说着，便伸手一引，道了个“请”字。
诸位老秀才也不好多说，只得谦让着先往县衙行去，但还未行去两步，就见前面有一乘大轿鸣锣张伞而来，当先一对旗牌上正大书着两个“北”字。
众人一见便喜：“原来是小王爷当面！莫非是少卿兄昨日辞了请帖，今日小王爷便亲自来请了？怪道人都说小王爷礼贤下士呢！”
说着，忙就簇拥着不情不愿的吴少卿迎上了前去。
那边被遗忘的拐子心底早已凉了半截，又听到林景桓竟对着推脱欲走的洪门子说出了“苏州，阊门，甄家”的字眼，更被吓得面如土色汗出如浆，情知这次只怕难逃一死。
一时也不知从哪里迸出了一股力气，猛地一下就挣开了钳制，跟跄着冲过了那群老秀才，扑通一声跪倒在了大轿之前，哭天抢地地喊起了冤来。
才刚下轿的水溶眼皮跳了几跳，好容易才维持住了脸上的笑意：“老丈且先起来再说吧，朝廷律法定不会冤枉一个好人的。”
一众秀才直听得连连叫好，赞他接地气。
那拐子听了这话，又见他果然和善，不禁更加倍地卖惨起来。
一面膝行向前，一面喊冤不迭。
真真闻者伤心，观者落泪。
那些秀才，除了吴少卿外，也在旁帮着说了好些好话，不时还拿手去指后头无奈扶额的林景桓。
那拐子直听得心头狂喜，越发不肯放开这根救命稻草，当下就紧紧抱住了水溶的腿脚，一把鼻涕一把泪地哭诉起来。
水溶挪不动腿便只能留在了原地，脸上笑意也仍旧如常，只有和煦的眼神微微动了一动。
“苍啷——”
“噗嗤——”
伴着两声轻微异响，一柄雪亮的钢刀便陡然将那拐子前后贯穿。
在拐子渐渐无力的惨嚎挣扎中，在众人骇然而退的惊呼中，那动手的王府侍卫满脸自责地单膝跪地，叩首请罪：
“末将疏忽职守，以致此嫌犯冲撞仪仗，危及王长子贵体，请王长子治罪。”
“你，你怎能如此粗莽？！此人冲撞仪仗虽然有罪，却也罪不至死啊！便是他真有拐卖人口之嫌，那也得有司定谳才是！”
水溶痛心疾首，厉声斥责：“还不快送了这老丈就医！再去府署③自首陈罪！听凭府尊大人发落！”
那侍卫唯唯应是，忙让人抬起了已经咽气的拐子，就朝着最近的医馆跑去。
一身血渍的水溶又自责不已地来向吴少卿等人叹道：
“我忝居如此高爵，尚无一功于民，如今便有先一民因我受害，我实在难辞其咎，非得亲往府署请罪不可。万望诸公做个见证。”
众人感佩不已，纷纷出言宽慰。
但见水溶只是坚持，便只得赞叹着随他往府署去了。
一脑门官司的林景桓自然也脱身不得，只能辞过了神色不好的沉宛玉，带着受惊不浅的香菱等人，还有那战战兢兢的门子，一起跟了上去。
金陵知府是个快致仕的花甲老头，自然一点也不敢节外生枝。
一听完门子极其配合的主动交代，——说小荷原名甄英莲，原是苏州吴县乡宦人家之女，在七八年前被拐子于灯节偷拐，又说她父母早年迁居大如州云云。——便当场命师爷行文，自己亲自用印，移函照会了吴县与大如州。
然后连作为涉案资金的四千两银票也没留下保存，就恭躬敬敬请了水溶等人出来，只说一有消息便会即刻通传。
等老知府告罪回去，林景桓无奈地来与水溶道了谢，——哪怕他可能只是因为洁癖才授意侍卫杀人，但此事上到底因他得了些便利。——寒喧几句后便请他先行。
水溶也不推让，只在临上轿的时候又笑吟吟地问了句：
“今日我与子明共执一贼，也算有了些袍泽情谊，未知子明如今可愿过府一叙了？”
话说到这个份上，林景桓也只得硬着头皮拱了拱手：“固所愿也，不敢请耳。”
“哈哈，那就说定了。刻下簪花宴在即，我先回府换身衣裳，宴后你我再叙。”
水溶听得展颜一笑，也不待林景桓推辞，就立刻坐轿而去。
等他走了，面有惭色的吴少卿几人上来致过歉意，便也要告辞而去。
忽就见那洪张氏从一辆驴车上下来，一脸惊慌地拦住众人说道：
“刚刚老爷们才走，沉娘子就被江宁县的差役给捉去了，说她原是江都县一大盐商家里的逃妾，偷了主家的财货跑了出来，江都县已经下了海捕文书，如今这里正要把她押解回江都呢！”
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本章注：
①博学弘词科：科举制科之一，旨在选拔学问渊博、文辞清丽的应用型文书人才。
②父台：本地士绅对州县主官的敬称。
③明清制度，一般案件归县衙受理，命案等归府衙。