七月中旬，两封书信先后送入睢阳，相隔不过数日。
第一封来自咸阳。陈轸虽已离秦，但他和在秦廷的旧日同僚仍偶有书信往来，此番辗转送来的消息倒也不算机密。秦军北压义渠，义渠王被迫称臣，秦国在其故地置县设官。
随后，秦君将焦城、曲沃两座河东孤城归还魏国，并将少梁改名为夏阳，魏国留在河西的最后一点旧痕算是被彻底抹了去。旁人看来秦国是示好，表达连横的诚意，戴胜却一眼看穿了背后的算计。
焦城和曲沃，都是去年秦军从魏国手里抢来的。河东孤城深入魏境，驻军则分兵，不驻则易失，反正上郡十五县已经交割，不如做个顺水人情，作为把魏国绑上连横的战车的谢礼。魏王得了两座城，对国内有了交代，秦国得了黄河天险，函谷关从此高枕无忧。
“张仪的手笔。”戴胜放下书信，对甘茂说道。
甘茂接过来看了一遍：“以两座守不住的城，换十五个守得住的县，还让魏王觉得自己赚了。确实是张仪的手段。”
“义渠称臣、置县上郡、归还城池、少梁改名，四件事全在半年之内。”戴胜倚在凭几上，“等秦国把河西咽下去了，下一步不是韩国，就是赵国。”
第二封书信则是从宋国鞍邑县驿站传来的。落款是一个让戴胜感到既在意料之外又在情理之中的名字——孟轲。
意外的是，自穿越来，戴胜从没跟儒家打过任何交道，这位亚圣却突然造访。情理之中的是，历史上孟子就是这个时候入宋的，还在宋国待了一年。
信写得挺客气，大意是：轲闻宋公行仁政，愿以布衣入宋，观宋国之治，与宋公论王霸之道。
“孟轲。”戴胜拿着帛书，嘴角浮起一抹古怪的笑意。
此时，甘茂和公孙衍都不在殿中。一个去了御史台查阅卷宗，一个去了营中处理军务，只有公孙阅侍立在旁。他见国君笑得古怪，凑过来问：“国君，这孟轲是不是就是那个名满天下的孟子？”
“正是那位孔圣之后的天下大儒。”戴胜把书信放在案上，“他在齐国稷下待过，在魏国也待过，满口仁政王道，各国国君都敬他三分，但没人真用他。”
“为啥？”
“因为他说话，总是让人没法反驳，也没法照办。
公孙阅挠挠头：“那不就是正确的废话吗？”
戴胜没有理他，而是在想另一件事。
《史记》里的宋康王，和《孟子》里的宋君偃，几乎不像同一个人。前者是暴君，射天鞭地，被齐楚魏三国围殴至死，“桀宋”二字里藏着数不清的恶意。后者却是一个行仁政的君主，孟子不远千里来宋，还在书中褒扬宋君。历史的这种参差感，戴胜读博时琢磨过很多次，如今他自己成了宋公，再琢磨起来，滋味完全不同。
“传令，以卿相之礼迎孟子入睢阳。”他吩咐下去，又加了一句，“但不要仪仗，安排一处僻静的宅院。他不喜欢排场，排场大了他反而会不高兴。”
五天后，孟子的车驾到了。
一辆牛车，三个弟子随行。孟子今年四十五岁，头发已有些许花白，一双眼睛有种阅尽列国君主的沧桑。
戴胜出城三里相迎。孟子下车，两人在官道上见了面。
“宋公。”孟子拱手，态度不卑不亢。
“夫子远来，寡人荣幸。”戴胜还礼。
晚间，接风宴设在复殷殿偏殿。没安排歌舞和奏乐，只有一壶淡酒和几碟时令菜肴。戴胜特意问过孟子的弟子，夫子饮食清淡，不喜奢靡。孟子入席后扫了一眼案上的菜色，微微点头，似乎很满意。
酒过三巡，孟子放下酒爵，开口入了正题。
“轲在齐，闻宋公行仁政、废世兵、推郡县、赏军功，四方士人谈宋国变法，有人比之秦孝公，有人比之魏文侯。轲不远千里而来，欲亲眼一见。”
戴胜放下筷子，正色道：“夫子想看什么？”
“想看看宋公治国，是以力服人，还是以德服人。以力服人者，霸也。以德服人者，王也。”
“非也，非也，寡人以为王道是从种粮食的人手中骗粮食，霸道是从种粮食的人手中抢粮食。”
孟子抬起头，瞪了戴胜一眼。
戴胜赶紧端起酒爵，咕嘟一口下肚，遮住了笑意。
孟子又口道：“窗外有棵树，已经枯了半截。宋公看它，还能活多少年？”
戴胜转头看了看殿窗外那棵半枯的老银杏，笑了。孟子这是拿树比自己，拿治国比种树。儒家的老套路，把道理藏在寓言里。
“枯木也可以逢春，不过要挪个坑、换层土。”
“挪坑换土，是伤根的事。树受得了吗？”
戴胜再次端起酒爵：“树受不受得了，看怎么换。寡人变法，废世兵，不是把树连根拔起，是把烂根剪了。世兵是烂根，宋国三万叫花子兵，打仗不行，还占著军饷。剪了烂根，新根才能长出来。军功爵、郡县制，夫子说这是用霸道还是王道？”
孟子端起酒爵抿了一口：“宋公所为，确实与秦孝公不同，但亦非文王之政。文王治岐，耕者九一，仕者世禄，关市讥而不征，泽梁无禁，罪人不孥。宋公行郡县、废世禄、征商税，容轲冒昧一问，与秦之郡县、齐之官营，有何不同？”
这话问得厉害。孟子不是来听他讲数据摆政绩的，他想看看宋国到底是另一个秦国，还是真有可能走出第三条路。刚才那一番剪烂根长新根的话，虽然实在，却还没有触及孟子最关心的问题。
“夫子，寡人去洛邑的时候曾见过一个老农。”戴胜没有正面回答，“老农在犁地。寡人问这老农，你耕种多少年了？他说四十年。寡人问，你知道你犁的是谁的地？他说是天子。”
孟子微微一愣。
“这老农他只管耕种，父辈耕种，祖辈耕种，子子孙孙都是耕种，永无出头之日。原先宋国的庶民和周王畿的老农是一样的，无非是给天子种地，给国君种地还是给卿大夫种地的区别。”戴胜放下酒爵，“另外，夫子说仁政，寡人也想行仁政，想让耕者有其田。但宋国夹在齐楚魏之间，定陶是天下商贾汇集之地，宋国的仓廪里堆的不只是粟米，还有刀币。用周礼那一套，宋国活不下去。”
他站起身，走到殿门口，望着窗外那棵半枯的银杏。
“寡人不能光让百姓吃饱，还要让他们有念想、奔头，让他们不再被邻居踹门。宋国变法，不是不想行王道，是没有时间等文王的百年之化。今年秦军压赵，明年齐军攻魏，后年楚军北伐。宋国等不起。”
孟子抚著胡须，没有接话。
“所以寡人想走第三条路。”戴胜转过身，“王道为骨，霸道为器。骨撑住架子，器挡住外敌。对内轻徭薄赋，与民休息；对外强兵精甲，不使邻国轻宋。夫子觉得，这条路走不走得通？”
孟子放下酒爵，沉吟良久。
“宋公之言，轲不敢轻论。然有一言相问：霸道之器，用之既久，器上生锈否？”
器上生锈，戴胜在心里默念了一遍。孟子不愧是孟子，一眼看穿了改革的困境。秦国的法是好法，让秦国从边陲弱邦变成虎狼之国。但商鞅被车裂之后，秦法便从“富国强兵之术”变成了“刑戮虐民之器”，后来的秦朝也正是亡于此。器上生锈，锈蚀器断。
“夫子问得好。”戴胜重新坐下，“寡人给夫子看一样东西。”
他示意公孙阅去取来一卷竹简，是御史台呈报的官吏贪墨处置记录。
“寡人设御史台，察天下官吏。贪墨者，不论品级，依法论罪。去年查出贪墨官吏一十七人，其中两个是公族。宋国的法，大夫庶民，一个脑袋。这就是不让器上生锈的办法。”
孟子接过竹简，逐行细看。看完后，他放下竹简，脸上浮现一种复杂的表情，像是满意，又像是失望，还带点意外。
“宋公此法，既不像管仲治齐，也不像商君治秦，倒有点周公制礼的意思。轲周游列国二十年，没见过。”
“夫子，”戴胜将二人的酒爵都斟满，“鹏飞九万里，需要风。没有风，鹏就是鲲，潜于北冥。寡人变法三年，宋国有了些起色，但还远远不够。这爵酒，寡人敬夫子，愿夫子为宋国之风。”
孟子并没有端起酒爵。
“轲今年四十有五。在齐，齐王不能用；在魏，魏王不能用。宋公若用轲，不怕轲的王道之说，坏了宋国的霸道之政？”
“夫子之道若全是空谈，寡人自然一笑了之。但夫子之道有一句寡人记得最牢。‘民为贵，社稷次之，君为轻’。”戴胜放下酒爵，“这句话，宋国认可。”
孟子沉默良久，端起酒爵，一饮而尽。
宴席散后，公孙阅一边收拾案几一边嘀咕：“国君，这家伙说话绕来绕去的，您跟他聊了一晚上，到底谈成什么了？”
戴胜站在窗边，望着孟子远去的背影，突然问了句：“公孙阅，你知道‘论政’和‘听政’的区别吗？”
“啊？”
“论政，是你说你的，我说我的，谁也说服不了谁。听政，是你听我的，我听你的，最后都不知道谁说服了谁。”戴胜转过身，“今晚寡人和孟子，就是听政。”
此言一出，在一旁作陪的甘茂微微挑眉。戴胜把这个表情看在眼里，笑道：“先生有话直说。”
“臣只是在想，孟子留宋，若日日以王道说国君，以仁政说朝臣，老世族会不会先跳起来要复古，御史台会不会弹劾他干政，甚至”甘茂顿了顿，“甚至他日后会不会劝国君复立郯国。”
“复立郯国？”戴胜转头看着甘茂，“你怎么想到这个的？寡人猜过孟子会劝寡人缩减军备、轻徭役、缓推县制唯独这个，寡人真没想到。”
甘茂老实回道：“臣昨天收到唐鞅来信。他说‘孟子来宋，怕是要劝国君行周礼、不绝人之祀’。臣以为”
“唐鞅。”戴胜眉头微微一动，“又是他，先生以后要多留个心眼。另外，孟子是大儒，不是腐儒，他不会那么做的。”
甘茂应诺。两人不再继续这个话题，但戴胜心里把唐鞅的名字又掂了一下。
夜已深，公孙阅送走甘茂后回殿，发现国君还在灯下翻竹简。
“国君，还不歇？”
“就歇了。”戴胜把竹简合上，忽然问，“你说，孟夫子今晚睡得好不好？”
公孙阅愣了一下，老实回答：“末将不知道。”
戴胜笑了笑，让他退下了。
第二天，戴胜下诏：以客卿之礼待孟子，若其愿留宋，秩比上大夫，不预实务，许其入官学讲学，许其随时入宫论政。诏令一出，朝中果然暗流涌动。几个老世族出身的卿大夫私下议论，说孟子在齐魏都不受重用，如今宋国却待为上宾，怕是要拿周礼来套宋法。
这话传到戴胜耳朵里时，他只说了一句：“召他来就是听不同声音的。满朝上下若只剩一种声音，寡人想听也听不到了。”
接着又在竹简上刻下一行字：
“王霸之辨，不在辩，在行。鹏飞九万里，需要风。孟子，或许是寡人的六月息。”