宋公三年秋九月十五，睢阳南郊筑起了祭坛。
坛高三丈，取“天地人”三才之数。坛顶置九口青铜大鼎，鼎下柴薪堆积如丘。坛下三千玄鸟军排成三列，旌旗招展。甘茂、公孙衍、毕丘各率本部千人列于坛前，陈轸与华昕陪列两侧，百官玄袍赤冠，立于坛基之下。列国使臣的车驾沿着官道一字排开，秦使、韩使、魏使、赵使、燕使、中山使各率随从立于观礼台两侧，旌旗在秋风里迎风招展。观礼的百姓被甲士拦在官道外，黑压压一片，从坛基一直延伸到睢阳南门。
戴胜身着素白商王礼服，腰悬宝剑，一步一步踏上坛阶。坛顶的九口大鼎在秋阳下泛著暗沉的光，鼎身上铸刻的玄鸟纹路也被擦拭得一尘不染。
太祝奉上祭文，戴胜双手接过。祭文是华昕亲自拟的，措辞典雅，追溯成汤、微子、宋襄公的血脉承续，告于昊天上帝与列祖列宗，宣告宋国将以王号行事于邦交，以公号自守于内政。读完祭文，戴胜将帛书投入鼎中，烈焰腾起，帛书在火中卷曲、发黑、化为灰烬，火星直冲云霄。
“宋国，王矣。”
坛下三千玄鸟军齐声高呼：“玄鸟不灭！大王万年！”呼声如雷，震得坛基微微发颤。
毕丘站在左军阵列前，面色沉毅，但按剑的手微微发颤。他想起三年前在济水边上堵皇翼的那个夜晚，四百魏武卒老兵乘木筏渡河，火光把河面照得通明，他向对岸冲去时，从没想过有朝一日自己会站在宋王的称王大典上。
公孙衍站在中军阵前，嘴角难得地浮起一丝笑意。他在魏国当上将军时见过魏惠王的称王大典，那时魏国正如日中天，如今魏王垂垂老矣，而他站在这片新起的祭坛上，看着另一个国君称王。
甘茂站在右军阵前，目光掠过坛顶的戴胜，又掠过台下各国使臣的旌旗。他想起自己在韩国街头论辩时连一顿饱饭都混不上，在新郑东市的槐树下跟人吵申不害和商鞅的优劣，现在他是宋国的上卿，站在宋王称王的祭坛下，这条路，走了三年，每一步都像踩在刀尖上。
秦使率先上前一步，行稽首礼：“秦王贺宋王。秦宋之好，如河洛之水。”话很短，也很直白，秦君称王，宋君必须紧随其后。
第二个上前的是韩使。他的贺词比秦使长些，言辞也更恳切，说韩王已在新郑柴燎告天，宋王也如约在睢阳筑坛祭天，韩宋同进同退，从此相互扶持，感谢之意溢于言表。戴胜回礼时握了握他的手臂，低声说了一句“韩王不负寡人，寡人必不负韩王”。
紧接着是魏使惠施。老相国又来了，穿着一身素旧的朝服，花白的头发被秋风吹得有些散乱。他代表魏王贺宋公称王，愿两国自此安好，互不侵扰。戴胜看着惠施，这个当年在大梁城和他对坐论势的老相国比那时又苍老了许多。他回礼时多扶了惠施一把，说惠子远来辛苦，濮阳县的赋税还给你留着。惠施摇了摇头，没有多说什么。
赵使是肥义，他请示了赵雍，便一直待在睢阳没走，为戴胜称王出谋划策。等前面三国的使者都退下后，他稳步上前，说赵侯贺宋王，赵宋之盟坚如磐石。此后无论宋公还是宋王，赵国待之如一。戴胜上前一步，握住肥义的手臂：“相邦前日一言，解寡人困局，寡人感激不尽。”肥义微笑着说：“宋王言重。太子前几日托外臣带句话，等有闲暇了，必亲赴睢阳，聊聊马镫之事。”戴胜听罢哈哈大笑，笑声在祭坛上回荡。
燕使与中山使也依次上前致贺。燕使的贺词颇为客气，说燕宋虽千里相隔，但燕侯亦愿与宋王相交通好。中山使的贺词则更简短，贺宋王称王，愿两国永为兄弟之邦。
华昕拄著拐杖走到祭坛前，宣读戴胜亲自所拟的诏令。诏令的核心只有一条，邦交称王，内政称公。宋国与秦、韩、燕、赵、中山五国以王号相往来，但国内公文、法令、赋税、军令、百官奏疏中，仍称“宋公”。玄鸟旗不变，国玺不变，周天子所赐的“公爵”封号不变。
诏书宣读完毕，坛下百官齐齐跪下，山呼万岁。呼声从坛上传到城头，从城头传到田野。
称王大典结束后的第七天，芈八子正式册封为宋王后。册封礼在宫中举行，没有称王大典那么隆重，却也足够庄重。戴胜亲手将王后之玺和玉册交到她手中，她接印的手依旧很稳，只是眼底似乎有什么东西一闪而过。可能想起了郢都宫中那些冷眼，也可能想起了母亲、想起了魏冉。或者是其他
回到寝殿后，她换了一身常服，跪坐在案前继续翻看那些从楚国带来的史书，戴胜走进来时她正好看完一卷。她抬起头，神情平静，只是脸上笑盈盈的，是此前在楚宫中少有的放松。戴胜在她对面坐下，不自觉地说起了扩军的事，从三万玄鸟军到十万郡兵，各郡报上来的数字都看着不错。
芈八子安静地听完戴胜的话，随后放下史书，说了一句：“事情太顺了，簿册可否容臣妾一观。”
戴胜将簿册递上。
芈八子仔细看完后合上簿册：“君上，凡事太顺，必有反常。宋国扩军，各郡报上来的都是足额甚至超额的名册，操练的评比也是各有各的好，竟找不出一个问题。”
随后又找补了一句：“臣妾只是随口一提，君上听听便罢。”
戴胜沉默了片刻，起身去了书房。
当夜甘茂和宋齐被急召入宫。次日一早，暗影司和御史台各派两路密查分赴济阴、濮阳二郡。半个月后，密查的卷宗摆上了复殷殿的案头。
济阴郡的问题很严重。郡司马禽舷，原是华昕掌左军时的旧部，当年交出兵权时第一批被编入玄鸟军。他在军中口碑不错，但扩军令下得太急，各郡都凑不齐数字，他便动了邪念，和各县司马串通，虚报五百个兵额。这五百人只在名册上存在，每月照常领取操练补贴，各级分润，账目滴水不漏。
濮阳郡的情况刚好相反。郡司马是个魏武卒老兵出身，为人老实，不会做假账。南阳里、北济里那些新归附的村落他跑了无数遍，青壮年不是在田间就是在作坊，实在抽不出人，可上面催得紧，他一急之下拉来了四百多个老幼充数。他没贪一文钱，甚至还自己贴钱给几个老卒买了像样的拐杖。可这件事被当地世族告到了魏国，传得沸沸扬扬，说宋国在魏国旧地上“驱耄耋和稚子充行伍”，名声坏了一地。他身为郡司马，明知老人孩子不能上战场却硬拉充数，瞒上是罪，欺下也是罪。
戴胜把卷宗摔在案上，一夜没睡，命三军司马依军规草拟处置意见。
第二天，甘茂、公孙衍、毕丘三人联名署案的处置文书颁下。济阴郡司马禽舷削职，与涉事各县司马一并交有司论罪。查抄家产，追回虚报补贴，家人不连坐，逐出军营回原籍务农。濮阳郡司马贬为伍长，念其无贪墨，免罚金，留军职俸禄养其家小。各地所有老幼全部从名册中剔除，虚报部分追回补贴。各郡司马以此为戒，尽快自查，逾期不纠加倍惩处。
处理完济阴和濮阳的事，戴胜回到寝殿。芈八子正在灯下看书，见他进来，便放下了竹简。
“济阴查出贪墨，濮阳查出虚报，”他坐到她对面，“夫人说得对，太顺了。”
芈八子的反应一如既往地平静，只是微微点了点头，然后说道：“治理国家，不在堵漏，在防患于未然。此番查出的两桩弊案若不被及时发觉，日后必酿成大祸。扩军之策本身并无过错，只是推行太急、核查太疏。如今立下规矩，各地便不敢再犯。”
戴胜听着她的话，心里闪过一个念头，她读的那些史书，恐怕不只是为了消遣。
“夫人今后，可愿看看寡人的奏疏？”
芈八子抬眼看着戴胜，甜甜一笑：“那要看君上给臣妾什么奏疏了。”
转眼入了冬，戴胜正在复殷殿与群臣议事，公孙阅忽然从殿外小跑进来，面色凝重，双手还捧著一卷帛书。戴胜接过帛书，展开扫了一眼说道：“赵侯薨了，谥号肃。太子雍即位，公子成监国，肥义辅政。”
殿中的议论声渐渐安静下来。群臣交换著目光，没有人说话。谁都清楚，赵肃侯一死，赵国朝局将进入一段微妙的过渡期。但戴胜心里想的却是赵武灵王继位了。一个对骑兵和马镫充满兴趣，将宋国视为唯一没有旧怨的中原邦国的十五岁少年登上历史舞台了。陈轸那句早结其欢心的建议，如今看来，恰如其分。
华昕颤巍巍地出列，拱手道：“老臣请遣使赴邯郸吊唁。宋赵之盟，草创于肃侯，如今新君嗣位，当重申盟约。”
戴胜点头：“相国说得对。不过寡人将亲赴邯郸，吊肃侯之丧，贺新君之立。”
他走到殿门口，望着北方的天际，又补了一句：“另外，告诉肥义，宋国将遣骑军三百随寡人入赵，与赵军共演骑战。”