滕、鲁归附的消息很快传遍列国，睢阳城内连摆了三日庆功宴。觥筹交错间，甘茂低声对戴胜说了一句话：“国君，宋国如今已经地方七百里，人口两百万了。”戴胜端著酒爵，带着一丝醉意，满面含笑。从今天起，宋国正式进入大国的行列了。
然而庆功宴的残席还没撤干净，麻烦就上门了。
孟子怒气冲冲地闯进了复殷殿。戴胜赐座，他不坐；戴胜让茶，他也不接。他站在殿中，直勾勾地盯着戴胜，开口便问：“微子之国灭周公之国，何以言仁？”
戴胜放下酒爵。他知道这一问迟早会来。孟子这几个月一直在睢阳官学讲学，鲁国灭亡的消息传来时，据说老夫子在讲台上站了很久，然后扔下竹简，说了一句“我去见宋公”。这一路上他大概已经把这个问题翻来覆去想了好几遍。
见孟子不坐，戴胜起身，亲自将坐席往前挪了挪，然后说道：“鲁国自伯禽始封，传三十三世，立国七百一十八年。夫子以为，鲁国为何而亡？”
“三桓乱政，仁义不修，邻国侵之。”
“邻国为何能侵之？”
孟子没有回答。戴胜替他答了：“因为鲁国太小，太弱，太穷。齐国打它，楚国打它，就连魏国也打它。鲁侯年年向齐纳贡，岁岁向楚称臣。鲁国的百姓，每年收获的粟米，三成上缴公室，五成被齐楚盘剥，自己只剩两成糊口。夫子说仁政，这样的日子，对鲁国百姓而言，算是仁吗？”
孟子沉默了片刻：“宋公之言，轲不能全驳。然以暴易暴，以力夺国，终非正道。”
“寡人没有以暴易暴。”戴胜重新端起酒爵，“寡人入鲁，可曾屠一城？可曾擅杀一人？鲁君如今在睢阳城郊安然奉祀周公、伯禽，十顷祭田分毫不差。鲁国百姓的田赋比在鲁君治下减了三成。夫子若不信，过段时间可亲自去曲阜走一趟，看看那里的百姓是胖了还是瘦了。”
他顿了顿：“夫子说过，民为贵，社稷次之，君为轻。鲁君守不住社稷，是鲁君之过。寡人存其宗庙，续其祭祀，减其赋税，安其百姓，这是寡人对鲁国百姓的仁。夫子若说这是霸道，寡人认，但霸道里，未必没有仁义。”
孟子站在那里，思考着戴胜的话。戴胜这番话没有把他驳倒，但把他的理论从竹简上拽到了地上。你说仁政，那鲁国百姓现在过得比以前好，这算不算仁政？
戴胜见他不语，又说道：“夫子，鲁国降服，寡人许鲁君迁于睢阳，在城郊赐宅邸、祭田，世代奉祀周公。鲁国公室得以保全，宗庙香火不断。对鲁国公室而言，寡人未灭其国，宗庙在，祭祀在，社稷就在。可对鲁国百姓而言，他们自此纳入宋国治下，田赋减了，徭役轻了，不必再为鲁君的朝贡之费而苦。”
他抬头看着孟子，“不知夫子以为，寡人之举如何？”
孟子缓缓坐下，端起酒，喝了一口。
“宋公之言，轲不能全驳。然轲今日来，本不是来辩论的。”
他放下茶盏，抬头看着戴胜：“轲是想看看，宋公得了鲁地之后，会不会像秦那样暴虐，像齐那样骄奢。来的路上，轲听见了几个鲁国旧臣唱《鲁颂》。”
“夫子听出了什么？”
“听出了亡国之音，也听到了宋公存祀之心。”孟子站起身，“轲曾言，君有过则谏。今宋公得鲁，未毁宗庙，未绝祭祀，未苛百姓，轲若再谏，便是迂腐了。”
他拱拱手，告辞而去。走到殿门口，忽然停住脚步，转过身说道：“轲一生周游列国，所求不过一仁君。宋公或许不是轲心目中的仁君。但宋公做的这些事，轲看在眼里。”
戴胜起身，没有挽留，也没有再多说什么，只是对孟子的背影深深一揖。
楚国密报不久后到了。昭阳在对魏大捷后班师回郢都，庆功宴上楚怀王多喝了几爵，喝着喝着，忽然回过味来，我妹夫还真吞了滕、鲁？他当即在章华台大骂戴胜“贪得无厌”，命屈伯庸再次启程出使睢阳，要求宋国吐出鲁国一半土地，否则断绝关系，联合齐魏伐宋。
读到这里，戴胜不禁捂著脑门，这大舅哥的反射弧还挺长。
不过屈伯庸还没到睢阳，戴胜就已经做好了准备。
他先是命甘茂以宋王的名义修书一封，派快马送往咸阳。信中先对秦王拍了一通彩虹屁，建议秦宋两国在贸易联系的基础上，可以考虑更进一步的关系，虽然没直接提连横，但秦王应该能看得出。当然秦国不会立刻调转矛头，不过张仪一定乐于让楚国后院的火再旺一点。
随后又命陈轸等屈伯庸一来，就随他同返郢都，面见楚王。说宋国占据滕、鲁，是替楚国守北门。齐国若南下攻楚，宋国首当其冲，必然替楚国挡住齐国第一波兵锋。若是宋国退出鲁地，鲁国旧世族必然迎齐军入主，届时齐国势力越过淮北直逼楚境，楚国北方将无险可守。
同时命田不礼率骑军在齐宋边境保持戒备，防齐国趁火打劫。
屈伯庸抵达睢阳时，迎接他的是华昕和一场丰盛的接风宴。老人家连坐了十天马车，骨头都快颠散了，被华昕一杯接一杯地灌，灌到后来连“宋楚姻亲”四个字都说不利索。
等他酒醒的时候，陈轸已来拜访，说随大夫一起回郢都解释。陈轸在章华台面见楚王，将戴胜的说辞娓娓道来，末了又补了一句：“宋王还有一言托臣转告。宋王说，楚国北境稳固，楚王才能安心经营江东。宋国愿每年高价增购云梦铜锭两百车，以折抵鲁地的一半赋税，作为对楚国的补偿。”楚怀王听完，脸色阴晴不定，但最终只是挥挥手让陈轸退下。
与此同时，临淄那边也没闲着。田婴在齐廷朝会上当众质问田辟疆：“宋军攻齐时，太子为何命边将按兵不动？”
田辟疆不紧不慢地答了一句“相国若觉得宋人好打，为兄这就把兵符给你”。一句话就把田婴噎了回去。事后田婴暗中给鲁地几个不肯归附的旧世族送去了粮草军械，又派齐国水军在济水上骚扰宋国商船，还在琅琊一带劫了两支宋国商队。但这些小动作都被田辟疆的心腹一一记录在案，通过密使送到了睢阳。
戴胜看完田辟疆的密报，只对宋齐交代了一句：“去告诉齐太子，田婴要闹随他闹。但如果齐军越过济水，寡人就放箭了。”
一个月后，鲁地又爆发了一次小规模叛乱。几个旧世族在田婴的暗中资助下聚集了数千旧部，试图夺回曲阜。叛乱在三天内就被平定了，但平叛的方式让鲁地世族记了仇。
唐鞅在曲阜城外以谈判为名，将叛军首领骗来，然后当场格杀，并将首级悬于曲阜东门。鲁地世族人人自危，再无人敢言叛。甘茂在给戴胜的奏疏末尾附了一句：“唐鞅此举，平叛有效，然手段有待商榷。”
戴胜看完毕丘的军报和甘茂的附言，最终只批了三个字：“知道了。”没有召回唐鞅，更没训诫他。
睢阳的第一场雪落下时，芈八子被太医确诊有了身孕。
闻听消息，戴胜连忙赶回寝殿，芈八子正靠在榻上翻看楚国带来的巫祝之书，见他进来也只是抬了抬眼，嘴角挂着浅笑。比起周围喜形于色的寺人和侍女，她这个当事人反倒显得挺平静。太医在一旁絮絮叨叨地叮嘱饮食起居，戴胜坐在榻边握著芈八子的手，发现她的手比平时暖了些。
“以后少看些奏疏。”太医退下后戴胜低声说。
芈八子看了他一眼：“君上每天批四十卷竹简，臣妾才看几卷？”
戴胜笑了一声，没有再劝。她不是会听劝的人。
“不知道冉弟怎么样了，他现在应该是个大小伙了。”芈八子忽然说道。
“客卿去楚国探望了他，人高了，也壮实了，听说屈匄亲自带他读书、练剑呢。等孩子出生了，一定让他这个舅舅来睢阳看看。”戴胜笑着说。
消息传到各国，贺礼很快送来。齐太子送来了一对白玉璧，赵雍送来了一套赵地仿制的小马镫，韩王送来了一批上等韩弓，楚王送来了一个楚式长命锁，虽然还在为滕、鲁的事生气，但该送的礼一样没少。魏国没送贺礼，而戴胜最在意的秦国，也没有任何表示。
夜深人静时，戴胜独自回到书房，在舆图前站了许久。宋国的疆域已扩展至北抵大河、南至淮水、东近大海、西接睢水，泗上一半已在宋国的势力范围之内。但版图越大，边境线越长，压力也越大。齐国在盯着，楚国在忍着，魏国在怕著，秦国在看着。他提起刻刀在竹简上写下一行字：“沂蒙防线，半成。大河之南，宋土。”
窗外雪簇簇落下，寝殿方向隐约传来芈八子翻竹简的声响。她还为他亮着灯，戴胜放下刀笔，将竹简搁在案角，起身往寝殿走去。