芈八子怀孕已有五个月，各国贺礼早已在寝殿的侧厢里堆得满满当当。齐太子的白玉璧、赵侯的小马镫、韩王的韩弓、楚王的长命锁，唯独秦国依旧没有任何表示。甘茂曾私下提过一次，说秦国连魏国都不如。魏王虽然没送礼，但惠施好歹还手书了一卷《大鹏赋》送来。戴胜当时只摆了摆手，说“张仪不送礼，比送礼更值得琢磨”。
到了四月中，秦国的使者终于到了。来人便是此前劝戴胜称王的那个张仪副手，此番再次踏进复殷殿，依旧是那副咄咄逼人的姿态。他呈上一柄秦剑作为贺礼，还有张仪的亲笔信。
书信上对戴胜极尽恭维，但每个字都暗藏刀锋。张仪先是对宋王的武功大加赞赏，说宋国如今已是中原柱石，秦王愿与宋王会盟于咸阳，共商天下大计。接着又提到宋王后之弟魏冉少年英才，屈居于楚宫当个侍卫实乃可惜，自己愿保举魏冉入秦为将，以全宋秦之好。
戴胜把帛书从头到尾细读了两遍，然后感谢了秦王与秦相的厚爱，吩咐送秦使回馆驿休息。
秦使走后，他把书信丢在地上，心想：张仪这哪是来送贺礼，是又给我挖了一个坑。这是想把我当楚怀王青春版啊！
戴胜抬起头，看向殿中的群臣：“诸位，议一议吧。”
甘茂第一个站出来，斩钉截铁地说道：“咸阳绝不能去。秦自商君以来，诈力成性，张仪更是反复无常。国君若入咸阳，或者向秦王低头，或者被扣留在秦国，绝无第三种可能！”
公孙衍紧接着开口：“臣在魏国时与张仪交手多年，此人的话一个字都不能信。今日他说会盟共商天下，明日就能把会盟变成逼宋割地的盂地之盟。臣附议甘茂，国君不能去。”
戴胜看向第三个人。陈轸跪坐在席上，一直没出声，等甘茂和公孙衍都说完了，才不紧不慢地开口：“派个使者替国君去，就说宋王身体不适，遣使代行。礼数到了，风险避了。”
“张仪要的不是礼数，是寡人。派个使者去能有什么用？”戴胜追问。
“使者可以替国君去探一探秦国的虚实。”陈轸说，“宋国眼下还没有和秦国全面翻脸的本钱，但也不能让秦国觉得宋国是个随叫随到的跟班。国君不去，派使者，这一推一拉之间，分寸便是态度。”
三人各执一词，各有各的道理，殿中的争论持续了一个多时辰，但谁也拿不出一个能让其他两人完全信服的方案。戴胜想问问华昕，但华昕毕竟年迈，已经打起了瞌睡，戴胜也就没忍心叫他。他挥挥手让大家散了，说容寡人再想想。
退朝后，戴胜去了寝殿。芈八子正靠在榻上看书，赶紧下床来迎。她已怀孕五月，身子渐沉，但精神比孕初还好。戴胜在她旁边坐下，把今日朝堂上的争论和张仪书信的内容从头到尾说了一遍。说到张仪保举魏冉入秦时他停了一会儿，想看看芈八子的反应。芈八子脸上的笑意果然淡了几分。
“张仪这是要把冉弟当人质。接入秦，名为保举，实为扣留。扣住冉弟，秦国手里就多了一枚拿捏宋国君夫人的筹码。”她看向窗外，似乎有什么东西在眼中一闪而过，片刻后她收回目光，又问道：“君上可曾想过，为什么一定要去咸阳？”
戴胜摇摇头，示意她继续。
“张仪要的，是一个态度。君上去了，是服从秦国。君上不去，便是蔑视秦国。但其实还有第三条路，让冉弟来睢阳，让他代表宋国去咸阳谢恩。张仪保举他，宋国便让受保举的人亲自去道谢，名正言顺。于秦国，宋国给足了礼数，没有驳秦王的面子。于宋国，去的是魏冉不是君上，不动根基。”
戴胜沉默了好一会儿才开口：“这条路也不是不行。但你要想清楚，魏冉去了咸阳，可能被扣，也可能被杀。张仪是能做出这种事的人。”
芈八子将手轻轻按在腹上，神情依旧平静：“以臣妾对冉弟的了解，他是个聪明绝顶，也是功名心很重的人。君上方才说的这些，他完全能理解。富贵险中求，他不是我的附属，也不是君上的棋子，我们可以把路告诉他，他自己决定走不走。”
戴胜没有再说话，只是伸手抓住了她的手。
出寝殿时天色已晚，戴胜吩咐备车，去了相国府。老相国是三朝元老，从戴胜平定戴、皇之乱，便在朝堂上替他压阵，最近一年身体大不如前，逐渐退居幕后。
华昕半躺在榻上，盖著一床旧裘被，见戴胜进来便要起身行礼，被戴胜按住。“相国不必起来。今天白天见相国瞌睡，便没叫醒。寡人今晚来，是想听听相国的意见。”
华昕靠在榻上，听完戴胜转述张仪书信的内容和朝堂上的争论，浑浊的老眼亮了一下。
“国君，张仪这条计，真正的毒不在于去不去咸阳。”他咳嗽了两声，“而在于魏冉。”
华昕继续说：“魏冉是君夫人的弟弟。张仪点名保举他，是要在宋国内部埋下一根楔子。他若在秦国为将，便是一枚随时可以拿出来用的棋子。秦国既可以用他拉拢宋国，也可以用他离间宋国君臣。国君若看重他，秦国便能在宋国施加影响。国君若冷落他，君夫人心里有疙瘩，进退两难。”
“那相国以为，寡人该怎么做？”
“君夫人的建议，老臣以为可行。”华昕缓缓道，“让魏冉代表宋国去咸阳，一则全了秦国的面子，二则把主动权攥在自己手里。但国君打算怎么用他？”
戴胜没有想好。
华昕替他分析道：“可以用，但不能全靠。外戚是一把双刃剑，用好了是臂膀，用不好是隐患。君夫人有才能，是宋国的福气。但老臣斗胆说一句，不能让外戚的势力，大过国君的意志。”
戴胜沉默良久，点了点头。他忽然觉得华昕今晚说话的语气与平日不同，不是往常那种在朝堂上滴水不漏的老泥鳅腔调，反倒像是有什么话憋了很久，今晚终于决定说出来。
“相国还想说些什么？”
华昕笑了笑，慢慢从榻上坐直身子，低声道：“老臣供职宋廷四十余年，历经三朝，做错过事，也站错过队。国君不计前嫌，委老臣以相国之任，老臣感激不尽。但最近一年，身子实在不争气，朝会三日一告假，五日一告病，如此尸位素餐，上负国君，下负百官。老臣想了几日，今日斗胆，请国君准老臣致仕。”
戴胜没有立刻接话。
华昕抬起头，眼里竟有些湿润：“老臣致仕前，还想举荐一个人。甘茂，入宋四年，军政两手，内外兼通。更重要的是，他比老臣年轻，比老臣眼光长远。宋国如今已是大国，需要的是能替国君开疆拓土、运筹帷幄的人。老臣斗胆，举荐甘茂接任相国。”
戴胜站起身，走到华昕榻前，握住了老相国的手。
“相国年高，寡人不敢强留。但致仕之后，依旧加太师衔，遇有大事，寡人仍会登门问计。同时加封襄陵君，食邑襄陵一千户。宋国的老臣，寡人不会亏待。”
华昕从榻上缓缓滑下，伏地叩首：“老臣，谢国君隆恩。”
戴胜扶起他，将裘被重新盖在他膝上，说了句：“相国好生歇著，明日寡人让御医送些新配的药来。相国今晚说的话，寡人记在心里。”
半个月后，一辆轻车驶入睢阳西门，魏冉来了。
他今年十七岁，身量比同龄人高出一截，腰背笔挺，目光如炬，穿着一身楚宫侍卫旧袍，腰间还悬著当年戴胜转托甘茂赠送的那把韩剑。戴胜注意到，韩剑的剑柄已被磨得锃亮，看来魏冉也是日日在勤加练习。
魏冉见过戴胜和芈八子后，在宫中住了五天。随后便主动搬到了城外大营，每天卯时便起，在校场看田不礼操练骑兵，一看便是半天。田不礼演示马镫用法时，他目不转睛地盯着每一个动作，问的问题也全是实战中最刁钻的关节。骑兵在冲锋时如何保持队形？马镫能在多大程度上弥补骑手体能的差距？遇到弩阵侧翼时，速度优势能否在接敌前转化为冲击力？田不礼被他问得来了兴致，破天荒地主动让他亲手试了一副新制的椭圆马镫。
魏冉翻身上马，绕场跑了一圈，跳下来对田不礼说了一句“这副马镫，比秦国的轻”。田不礼愣了一下，问道：“马镫已经传到秦国了？”魏冉说，在楚宫武库里，有一副从秦国缴来的马镫，比这副重。田不礼当天便写了封信递给向库令，让他把秦式马镫的优劣一并研究。
第十天，戴胜在复殷殿召见魏冉。
“张仪保举你入秦为将。寡人想让你代表宋国去咸阳谢恩。你去了，可能被扣，也可能被杀。寡人不会逼你去。你若不愿意，寡人另想办法。”
魏冉立刻答道：“王上，臣出身低微，在楚宫当了三年侍卫。每日看着的都是昭阳出入献策，屈匄调兵遣将，靳尚搬弄是非。臣什么都没有，只有这把剑，但这把剑能给臣带来一切。”他解下腰间的韩剑，双手捧上，“如今该让它派上用场了。”
戴胜看着他，又看了看那把剑，伸手将剑推了回去：“这把剑，你留着。去咸阳的时候，带在身上。”
出发前夜，暗影司呈上了一封密报。宋齐报告，魏冉在睢阳期间，曾与秦国使者私下接触，地点在驿馆偏厅，谈话内容不详。
戴胜看完密报，便将它搁在灯焰上烧了，看着帛书化为灰烬，才对宋齐说了一句：“咸阳那边，盯紧些。但魏冉，他是君夫人的弟弟，寡人信他。”