戴胜命人将秦韩魏三国即将伐齐的消息快马送往临淄。
田辟疆看完密信后，久久不语。身旁的舍人从未见过太子这副模样，在他们印象里，太子向来是一副温文尔雅、平易近人的样子。今天脸上却挂著一种罕见的严肃。
“兹事体大。”田辟疆自言自语，“寻常国政，本宫便能做主。这个必须禀报父王。”
齐王靠在病榻上听完田辟疆的禀报，缓缓睁开了老眼。殿中侍立的寺人以为齐王会惊恐，会咳嗽，会像往常一样怒骂。但老齐王只是平静地点了点头，说了一句：“宣匡章。”
三天后，匡章刚从阿甄前线连夜赶回。他跪坐在齐王病榻前，听完了三国联军的兵力部署。秦军二十万，由樗里疾率领；韩军十万，由公仲朋率领；魏军十万，由孙何率领。三路合计四十万大军，预计开春后出发，沿大河一路东进，直扑临淄。
“四十万。”匡章默默盘算，随后抬起头说道：“敌兵虽众，然韩魏之师皆属迫于秦势，非其本心。其心不一，其力不齐。臣请以二十万应敌，十万技击之士为锋，十万都邑兵为后。沿济水布防，依托齐长城节节抵抗，不与敌争锋于平原，而诱敌深入于河网之间。秦军远来，粮道日长，韩魏观望，久必生变。”
齐威王听完，看了田辟疆一眼，田辟疆会意，从袖中取出戴胜的密信。匡章接过信，眉头慢慢舒展开。
“宋王已遣使至临淄，请齐国安心应敌，宋国必在关键时刻配合齐军。”田辟疆顿了顿，“父王以为，戴偃此言可信？”
齐王缓缓闭上眼睛，嘴角浮起一丝难以捉摸的笑意。
“寡人老了，眼力不如当年。但寡人知道戴偃不想让秦国赢。秦灭齐，下一个便是宋。他帮齐国，便是帮他自己。至于他会不会在背后捅齐国一刀”齐威王睁开眼睛，看着田辟疆，“那就要看你这些年和他结下的交情了。”
田辟疆没有接话。
几天后，齐国的回书送到睢阳。戴胜展开帛书，上面是齐太子的笔迹：愿宋国勿忘齐宋之盟，与齐国共抗秦师。
戴胜看完，提笔写了回书，只有三句话：宋国不敢忘齐宋之盟。必要之时，宋军必在侧翼配合。请齐王安心拒敌。
回书送出后不到三日，秦国的使者也到了。来的还是老熟人，张仪的那个副手，但这一回他调子比以往都要高。他站在复殷殿上，连礼都没行，开口便是：“秦相告宋王：逢泽之会，宋国背秦，秦王怒，本当伐宋。然秦王仁厚，念宋国曾自请为东道主，愿再给宋国一次机会。秦军东出伐齐，宋国应尽好东道主之责，转运粮秣，确保秦军粮道畅通。事成之后，秦王既往不咎。若宋国再有二心”来使闭上嘴，只是拍了拍剑鞘。
戴胜立刻起身，脸上露出诚惶诚恐的表情。他向秦使拱手，说自己被赵雍蛊惑，一时糊涂，在逢泽得罪了秦国。如今秦王宽恕，不胜感激。秦国伐齐，宋国一定当好东道主，粮秣转运绝不敢怠慢。秦使满意而去，戴胜脸上的惶恐也在他转身的瞬间消失得一干二净。
“假道伐虢的把戏。”戴胜重新坐回席上，冷笑一声，“他想先破齐，回师路上顺手把宋国也灭了。寡人可不是第二个虞公。”
开春，秦韩魏三国联军如期东出。樗里疾率秦军主力二十万出函谷关，取道魏境，直扑齐国西境。公仲朋率韩军十万出新郑，孙何率魏军十万出大梁，三路大军在魏齐边境会合，总兵力四十万，旌旗蔽日，鼓声震天。
匡章早已严阵以待。他命齐军沿济水布防，以齐长城为依托，在平陆、阿、谷三地设下三重防线，营寨犬牙交错，与秦军阵营相互穿插。齐军不主动出击，也不与秦军正面会战，只是节节抵抗，步步后撤，将秦军一步步引入河网密布的济水下游，一直引到了桑丘才停住。樗里疾每推进一步都要付出代价，粮道也越拉越长。韩魏两军果然如匡章所料，出工不出力。公仲朋的韩军只肯在侧翼佯攻，孙何的魏军更是远远跟在秦军后面，秦军攻下一城他们才往前挪一里。
双方在济水沿线相持了整个春天。匡章知道秦军锐士的正面战力天下无双，硬碰硬不是上策。对峙期间，他多次向秦营派出使者，每次都以“商议战俘交换”和“划定临时休战区域”为名。使者往来数次之后，匡章命人暗中仿制秦军旗号，挑选数百名精通秦地口音的敢死之士，在使团返程时混入秦军后营。这些人白天装作秦军士卒搬运粮草，夜里暗中绘制秦军布防图，通过秘密渠道送回齐营。
前线视察的齐国官员发现齐军数量日渐减少，大惊失色，接连派快马向临淄告急：“匡章放任士卒逃亡，恐要降秦！”一连三拨人回报，说法如出一辙。朝中大臣心急如焚，纷纷请齐王下令废了匡章的兵权。齐王靠在病榻上，只轻轻地说了一句：“匡章绝不会叛寡人，等着便是。”
见众人表现，齐王又说道：“匡章年少时，父亲因家中矛盾杀死了他的母亲，埋在马栈之下。寡人曾许诺，若匡章打了胜仗，便替他改葬母亲。匡章拒绝了，说父亲生前未留遗命改葬，为人子不敢欺死父。”
齐王咳嗽了两声，对榻下的群臣继续说：“匡章为人子，尚不欺死父；为人臣，又岂会欺生君？”
入夏后，一切布置妥当。匡章在一个无月之夜突然发动总攻。齐军主力正面压上吸引秦军注意，潜伏在秦军各营的内应同时纵火、扰乱军令、散布谣言。秦军腹背受敌，军心动摇。樗里疾下令撤退，二十万大军在济水北岸仓促转身，阵型大乱，辎重丢了一路。结果被匡章趁势掩杀，秦军大败。韩魏两军见秦军败退，毫不犹豫地率先跑了。公仲朋带着韩军头也不回地撤向管城，孙何的魏军跑得比韩军还快，连营帐都没拆完就丢在济水边上。
不久，前线捷报传回临淄，桑丘之战，匡章名震天下。
“时机到了。”甘茂说。
戴胜站在舆图前，将拳头落在濮阳的位置。他转过身，看着殿中等候多时的甘茂与毕丘，缓缓开口：“右相为帅，左司马为副。领兵三万玄鸟军，七万郡兵，共计十万。先去截住韩魏两军的退路。”他顿了一下，“不要打他们，是让他们知道，宋军让他们过，他们才能过去。这份情，公仲朋和孙何得记在心里。”
甘茂与毕丘相视一眼，同时拱手：“臣，领命。”
“去吧。”戴胜扶起二人，目光从毕丘脸上扫过，语气沉下去，“河东之败，已有四载。今日给你们一个机会雪耻，也让樗里疾知道，四年前他瞧不上的玄鸟军，如今变成什么样了。”
宋军十万大军在濮阳以西布下了天罗地网。甘茂命毕丘率三万玄鸟军正面列阵，七万郡兵分两翼展开，堵住了秦军西撤的必经之路。韩魏两军率先通过，公仲朋在阵前停了一刻，远远望向宋军阵中的甘茂。两人在新郑有过一面之缘，如今一个在溃败途中，一个在截杀秦军的战场上。甘茂挥手示意放行，公仲朋策马而过时低声说了一句：“韩国欠宋国一个人情。”孙何则连话都没顾上说，带着魏军从宋军阵前鱼贯而过，跑的比来时快得多。
八万秦军败兵撤到濮阳，这已经是樗里疾能收拢的最后主力。秦军败兵们断粮多日，一个个筋疲力尽，面黄肌瘦，甲胄歪斜，但看到宋军大橹阵的那一刻，依然迅速做出了反应，立刻列阵防御。
甘茂站在战车上，看着秦军败兵在那么短的时间内就排好防御队形，前排蹲踞持盾，后排架弩，两翼收缩，动作干脆利落。他转过头对毕丘说了一句：“秦军败而不乱。河东的老对手，还是老味道。”
他举起令旗，下令弩阵前压，大橹阵推进。三万玄鸟军在濮阳城外摆开阵势，与秦军败兵展开了一场真正的硬碰硬。弩矢在空中交错，双方的弩手都在用最快的速度装填、击发、再装填。秦军的弩阵依然比宋军快，但宋军的射程更远，这是四年来不断改良的结果。大橹阵推进到距敌五十步时，田不礼的骑兵从侧翼杀出，千骑排成锥形阵，如同一把利剑插进秦军侧翼。秦军侧翼收缩不及，被骑兵撕开一个缺口，步卒从缺口中涌入，戈矛齐出。
战斗一直持续到傍晚。秦军阵型最终在步骑协同的轮番冲击下溃散。樗里疾率残军拼死突围，帅旗大纛都被砍断了，他本人背上也中了一箭，最后靠着亲卫用身体开路才杀出一条血路，狼狈逃出。公子华、公孙赫、司马错、魏章等将佐则全部被俘。战后清点，秦军死伤被俘七万人，宋军伤亡两万余。
战俘营中，戴胜亲自见了公子华等人。他命人撤去绳索，赐了坐席和热酒。公子华面有愧色，低着头说：“宋军战力远超当年河东之时。”
戴胜起酒爵，缓缓开口：“秦军之勇，天下无双。今日之败，非将士之过。五年前张仪入秦，倡连横之术，名为‘并关中、制天下’，实则年年兴兵东出，消耗秦国国力，离间列国邦交。今日伐韩，明日伐赵，后日伐齐。战端一开，秦国得到了什么？弃粮秣于济水之滨，抛士卒于大河之阳。”
戴胜将酒爵里的酒一饮而尽，又低声说道：“退一万步讲，秦国就算侥幸拿下了齐、宋几座城池，又如何越过韩魏去占领？用秦人的血换无法久据的城，打赢了是张仪献策有功，打输了是诸位指挥失当，横竖不影响他继续当相邦。”
帐中一片死寂。公子华握紧了酒爵，公孙赫面色铁青，司马错低头不语，魏章是张仪举荐的，但在战败的事实面前也没有替张仪说一句话。
“寡人不杀诸位。”戴胜站起身，“诸位回去后，替寡人带句话给秦王。宋国无意与秦国为敌。宋国要的，只是泗上安宁。可张仪一日在相位，天下一日不得安宁。秦国的敌人不在关东，在咸阳。”
公子华等人被宋军礼送出营，带着戴胜的这番话，踏上了归秦之路。一路上，秦军诸将沉默寡言。到了函谷关，公孙赫终于开口，只说了一句：“我觉得戴偃说得对。”
此言一出，几人相视无言，有些种子已经种下了，回到咸阳后，迟早会发芽。
秦军大败，天下震动。韩王致书称谢，承诺扩大对宋的精铁贸易，同时遣使入睢阳，重申韩宋之盟。赵雍派肥义亲自送来贺书，书中只写了一句话：“宋军以十万之众破八万秦师，是为天下劲旅。”就连燕国和中山也遣使相贺。
最意外的是魏国，孙何回去后向魏王如实禀报了甘茂放行魏军的经过，老魏王沉默良久，命惠施手书一封向戴胜致谢，语气之客气前所未有。唯有楚国没有遣使，看来大舅哥还在为泗上和襄贲的事生闷气，但昭阳私下给陈轸写了一封信，信上说，宋国此战，天下侧目。
秦国自商君以来不败的神话，被齐、宋在桑丘、濮阳打破了。齐国一跃成为了战国头号强国，宋国也打出了劲宋的威名。
战败的消息传到咸阳时，张仪正在相府审阅各地呈上的赋税册。他看完军报，将竹简搁在案上，沉默了很久。然后提起刀笔，在竹简上写下了一行字。
秦王在后宫独坐了整整一夜，随后写了两封国书。一封给齐国，措辞谦卑，最后的落款是西藩之臣嬴驷。一封给宋国，请求宋国交还被俘的秦军士兵。
次日一早，秦王下了诏命，命樗里疾闭门思过，同时暗中召见了公子华、公孙赫等人询问战败详情。公子华如实陈述了宋军战力，也转述了戴胜的临别之言。秦王听完没有表态，只是挥挥手让他们退下。但这句话，他记在了心里。
在秦宫的深处，一场针对张仪的暗流正在悄然汇聚。