戴胜正在后宫逗小戴稷。一名小寺人匆匆呈上来一封帛书。原来是魏冉的密信到了。
信上说：公子华等人回到咸阳后，朝堂上激起了轩然大波。以孟西白三家为代表的雍城老世族、以司马错为代表军功新贵集团、还有公子华身后的宗室势力，这些本土派，早就对张仪这个外来者不满了。张仪是魏人，入秦不过数年便位极人臣，一人兼领相邦和大良造，把持军政两端，还大力任用关东游士，尤其是魏国来的。秦国本土出身的文武官员被他压得抬不起头。
如今桑丘、濮阳两场惨败，二十万大军活着回来的不到两万，公子华、公孙赫、司马错全当了宋军的俘虏。虽然仗是樗里疾打的，但是账全算在了张仪头上。以往被秦王压着，他们不敢说什么。现在秦王也不好出来公开站台，正是扳倒张仪的好时机。
弹劾的奏简堆满了秦王的案头。措辞一个比一个激烈，什么“欺君误国”、“劳民伤财”、“以连横之名行祸国之实”。张仪在朝会上试图辩解，说桑丘之败是匡章用间、濮阳之败是宋军背盟，皆非战之罪。
但公孙赫当场站了出来，只说了一句话：“臣在宋军营中，亲耳听到宋王说，秦国之敌不在关东，在咸阳。臣深以为然。”便让满殿哗然。张仪看向公孙赫，这个素来温和的宗室公子，此刻眼中只有恨意。
退朝后，秦王在偏殿召见张仪。君臣二人对坐，从黄昏谈到天明。谈了什么无人知晓，但次日一早，诏令便颁下了：免去张仪相邦之职，封武信君。
此外，秦王还邀请了中山国相乐池入秦为相。乐池与赵国肥义、燕王都有旧交，让他接相位，可以稳住北面的燕赵。秦国新败，韩魏首鼠两端，北境可不能再出乱子。
张仪只带了十几箱书简和几个老仆，出了咸阳东门。只是他没有往封地去，而是向东折向大梁。
魏冉在密信末尾写道，他猜测这是张仪和秦王商量好的以退为进，让他去魏国，既能避开朝堂上本土派的锋芒，又能在连横框架下继续稳住魏国。张仪虽然不再是秦相，但他依然是秦国的封君。
戴胜读完信，沉思起来，历史上张仪确实为了连横当过魏相，只是这个时空里提前了。不能给他这个机会。于是戴胜立马给齐太子去了一封信。
张仪抵达大梁不到一个月，齐宋两国的使者便前后脚到了。齐国来的是淳于髡，宋国来的是陈轸。两人带来的国书也是如出一辙，请魏王以公孙衍为相，主持合纵。张仪以秦国前相的身份入魏，带来的条件是秦国愿将河东三城归还魏国，换取魏国继续留在连横框架内，并任命自己为魏相。
陈轸则在魏国朝堂上朗声回应：“秦国素无信义，魏王切不可上当。若是秦军出函谷，宋军便出濮阳，齐军便出济北。齐魏宋三国联兵，秦军能撑几日？”
老魏王坐在王座上，看着阶下针锋相对的两派，一个头两个大。张仪和公孙衍，他都无比厌恶，奈何形势比人强，秦国和齐宋，他都得罪不起。
他恍惚间想起当年戴胜来大梁求和，双手捧著玉璧的模样。如今那人的使臣站在大梁殿上，逼他用犀首为相。世事轮回，比他想象的快得多。他摆摆手，说自己累了，示意退朝。
惠施连夜拜访了陈轸，他说魏王虽然两人都厌恶，但真论起来的话，心里其实更倾向于犀首。只是怕秦国报复，不敢表态。只要齐宋两国能给出明确的支持，魏王一定会倒向合纵。
陈轸说：“只是恐怕惠子的相位保不住了。”
惠施摇头苦笑：“这个相国当的已是身心俱疲，大不了回宋国，宋王总不至于连碗饭都不给吧。”
陈轸当即应下，只要公孙衍为相，宋国每年向魏国提供十万石粮食，助魏国整顿军备。
最终老魏王做出了选择。他免去了惠施的相位，任命公孙衍为魏相，主持合纵。这对君臣兜兜转转半辈子，如今又被时势推到了同一阵线。张仪头也没回地离开了大梁，他和秦王精心设计的退避之策，又被齐宋联手堵死在了魏宫里。
魏国的事情处理完毕，宋齐又从邯郸传回了赵国的消息。他在信中说，赵雍对合纵攻秦的倡议很感兴趣，但公子成以“赵军准备不足”为由坚决反对。赵雍刚继位不久，羽翼未丰，暂时压不住公子成。燕国那边更干脆，燕王直接说自己年老体衰，国家弱小，没法出兵。
但已接任魏相的公孙衍不在乎。他出发去大梁前对戴胜说：“六国凑不齐，五国也行；五国凑不齐，四国也行。只要函谷关外有一面合纵的旗帜，秦国就不能安心东出。”
戴胜把这话记在心里，对甘茂说，犀首在魏国被排挤半辈子，如今终于有机会按自己的意愿摆一盘棋了。
宋王三年，公元前324年秋，公孙衍成功将韩、魏、宋、齐四国拉上合纵的战车。齐王被推为纵约长，公孙衍为联军主帅。四国约定在魏国集结，合纵伐秦。
消息传到睢阳，朝堂上再次争论不休。有人主张多出兵，认为这是削弱秦国的最好机会。有人主张少出兵，认为秦国虽元气大伤但仍有一战之力，合纵未必能胜。戴胜听完双方的意见，最终拍板：出兵三万，以右相甘茂为帅，骑将田不礼为副。
临行前，他对甘茂交底：“合纵能不能打赢秦国不重要。重要的是，要让天下人知道宋国是合纵的重要一员。打赢了分好处，打输了损失最大的也不是我们。三万兵，不多不少，多了齐国猜忌，少了韩魏疑心。”
四国联军在华阳集结，魏军八万，由公孙衍亲自率领；韩军八万，由公仲朋率领；齐军六万，由匡章麾下偏将触子率领，再加上甘茂的三万宋军，合计二十五万。这是自逢泽会盟以来中原最大规模的联合军事行动。
但公孙衍很快发现，合纵的旗帜虽大，旗杆却不够结实。齐军六万迟迟没有按时抵达华阳，说是粮草未备，实则是在观望。触子私下向公孙衍坦白：“齐王说了，函谷难啃，让魏韩先上。”
公孙衍没有发作，只是点了点头。他知道齐王的心思，秦国已经被削弱，即使破了函谷，齐国也拿不到好处。这次出兵本就是给公孙衍面子，还戴胜人情。
秦军早已严阵以待。樗里疾被勒令闭门思过，但驻守函谷关的公子华也非庸将，防务方面从未松懈。秦军依托关城天险，以弩阵封锁关前隘口，同时在两侧山道设伏，专等联军来攻。
公孙衍率魏韩两军强攻关城，连攻了七日。这七天里，韩魏联军爆发出了难得的战意。云梯耗尽，就蚁附攻城，哪怕前面的士卒像下饺子一样摔下关城，后队依然立马接上。打齐国磨磨蹭蹭，打秦国重拳出击。不过，从这也能看出韩魏对秦国的恨意之深。只是函谷毕竟是天下险关，联军死伤惨重也始终无法突破。
第八天，公子华突然下令打开关门，秦军锐士从关城中杀出，魏韩联军阵脚大乱。触子率齐军从侧翼赶来增援，但秦军的步卒和弩阵配合紧密，齐军冲了两次都被压了回来。联军全线溃败，公孙衍在乱军中被亲卫拼死护着撤出了战场。
函谷关一战，秦军斩首八万，伤者无数。第一次合纵攻秦，以惨败告终。
不过，戴胜没有空手而归。
趁著秦军与联军在函谷关激战、北线兵力空虚的机会，甘茂率三万宋军北上，绕过秦军主力，直扑赵秦边境的离石要塞。离石是秦军从赵国手里夺取的重要据点，但驻军大部分已被公子华抽调到函谷关，城中只剩五千老弱。甘茂让玄鸟军从正面用改良冲车强攻，田不礼率骑兵截断援军通道，仅用五日便攻克离石，随后又顺势拿下了相邻的蔺城。
这是宋国第一次从秦国手里攻城略地。消息传回睢阳，举国欢腾。
但戴胜并没有打算把这两座城留在自己手里，而是直接给了赵雍。离石和蔺城地处赵秦边境，离赵国近在咫尺，离宋国却隔着整个魏国。赵国朝堂对受地一事分为两派：一派以公子成为首，认为“无功受禄，必有蹊跷”，主张拒绝；一派以肥义为首，认为“天予不取，反受其咎”。赵雍第一次用赵王的权柄强行压下公子成一派，并给戴胜亲笔回书一封：“宋王以二城相赠，赵国永为兄弟之邦。”
肥义私下对宋使苦笑着说，宋王这一招，算是彻底把赵国绑上了宋国的战车。但他无法拒绝，因为离石确实是阻止秦国侵攻赵国的重要据点。
这正是戴胜想要的。用一块占不长久的飞地，换秦赵两国的裂痕更深一步，让赵国离不开宋国这个盟友。
合纵联军虽然战败，但戴胜依然为公孙衍举行了盛大的接风宴。在宴会上，公孙衍醉醺醺地对戴胜说：“衍这辈子最不后悔的事，就是遇见了宋王。宋王以国士待衍，衍必以死报之。”
就在函谷关战败的消息传遍列国、天下人都在议论公孙衍的合纵大业是否就此终结的时候，另一则消息悄然从薛邑传出。
田文的名声越来越大了。他已在薛邑招揽了一千名门客，不分贵贱，不论出身，只要有一技之长便收留供养。逃犯、屠夫、鸡鸣狗盗之徒，他通通来者不拒。
田辟疆在给戴胜的私信里说，他看不透这个侄子，薛邑的结余赋税几乎全部用来养士了，他那个弟弟也不管不顾。田文到底是真的视钱财如粪土，还是有什么不可告人的目的。他总觉得此人可能是齐国的隐患。田辟疆没有说出来的是，他觉得田文也是宋国的隐患。
戴胜看完田辟疆的信，笑着对公孙阅说：“好戏，才刚刚开始。”