入夜后，卜氏将那件蓝布直裰从箱底翻出。
拿在手里抖了数下，凑在豆油灯下细细看了半日，仍嫌不够体面。
“芸哥儿，这衣裳也太旧了。”
贾芸接过直裰，借着剪子挑开袖口的线头。
“干净就好。”
“府里连个下人都长了双富贵眼，看衣不看人，你穿成这样去，又要听人说闲话。”
贾芸坐在灯影里，拈针过线，将肩头磨破处密密缝补拢来。
“他们要说，由他们说，嘴长在别人身上，听听也掉不了肉。”
卜氏坐在一旁，迟疑着叹气。
“省钱自是好事，可你明日去送花，到底是谁叫你送的？府里有的是名贵草木，哪里就缺咱们家这一盆野花了？”
贾芸打了个结，咬断线头。
“正因轮不到，才要去。”
卜氏眉头微蹙。
“娘听不懂你这绕弯子的话。”
“林姑娘初来乍到，府里上上下下都忙着铺陈排场，谁会真正在意廊下几盆花是不是新鲜？”
贾芸将直裰按平，目光清明。
“这花不值什么银钱，送了，反倒不扎眼。”
暗道，若是送了贵的，反惹出攀附的嫌疑，便宜的草木才是最稳妥的由头。
卜氏仍不放心，绞着衣角问。
“你到底想去筹谋什么？”
贾芸忖度半晌，瞒下几分心思。
“娘，贾府是咱们本家，往后我读书，谋差，做事，总是绑不开那里。”
“可是府里水太深了啊。”
“正因水深，才要早些学会摸着石头走路。”
卜氏小声劝道。
“你才十六岁，别去学那些心眼多的大人算来算去……”
“娘，穷人家的孩子若不会自己盘算，连口安稳饭都端不住。”
这话一出，卜氏语塞，半晌没接上话。
油灯烧的发暗，屋里只剩针线摩挲布料的声响。
过了好一会儿，卜氏才低声开口。
“你舅舅那边……”
“娘。”贾芸咬断线头，语气温和，态度坚决，“过去的事，翻不出新花样来，往后咱们靠自己。”
卜氏眼圈红了，摇摇头。
“你这孩子，从前有苦就嚷的满大街都知道，如今不嚷了，娘反倒害怕。”
贾芸面色稍缓，温言道。
“娘放心，我会过好，也会让娘过的体面。”
“这世道哪有那么容易过好？”
“总要先挣银子，再去读书。”
贾芸手指在膝上轻叩两下。
“有些门路别人看不见，我却能看见。”
卜氏定定看着他，终究化作一声叹息，咽下了话头。
这一夜，贾芸未曾早歇，独坐桌前，将前世记得的情节一桩桩在脑中过了一遍。
明日黛玉入府，从这一刻起算，五年到八年，便是贾府从极盛走向败落的最后几年。
秦可卿已嫁入宁府。
其馀元春，探春，迎春，惜春，各有各的劫数，但眼下还不到逐个盘算的时候。
他得先站稳脚跟，挣银子考功名建人脉，一步一步从局外人变成说的上话的人。
事情难办，然则他前世在擂台上，也未尝打过什么容易的比赛。
贾芸摊开破旧书卷，借着灯火默读，文本与前世差异不大，只是本朝科举制艺的规矩稍有出入。
正看的入神，卜氏端着一盆热水推门进来。
“别熬太晚，眼睛熬坏了明日怎么去府里？”
“看完了，这就歇。”
贾芸轻笑一声，将书页合拢。
母子二人闲话几句，这漏雨少灶的屋子里，今夜倒也没那么难熬。
次日天边才泛灰，贾芸便已起身，去院角寻昨日看中的那丛白雏菊。
秋露正重，花瓣上挑着水珠，枝干虽显单薄，但胜在颜色洁净。
贾芸翻出一只打过补丁的陶盆，连根移入压实细土。
卜氏在灶房熬粥，听见动静探出头。
“动作轻点，莫扯了根须。”
卜氏走上前蹲下打量。
“这花倒清雅，只是太素净了罢？”
“素才好。”
“为何？”
“远道而来的姑娘，母丧未出百日，见了艳色也是徒惹伤心。”
卜氏面色顿了下，看他的目光多出几分新奇。
“你这心思倒是细。”
“咱们家没银子送好东西，那就把心思用到处。”
卜氏望着长高了不少的儿子，好半晌才点头。
“芸哥儿，你有了这份成算，将来定非池中物。”
早饭吃罢，卜氏擦干手，从柜底摸出一小只黄铜手炉，炉身老旧，雕花都盘的没棱角了。
“你方才说那林姑娘的娘没了，孤零零从扬州来……”卜氏嗓音低下去，“娘想着，这时节神京风冷，小姑娘家家的，手脚易生寒。”
贾芸拾起铜炉试了试手感，小巧厚实。
“娘舍得？”
卜氏转过脸去扒拉炭盆，挑了几块细炭用两层旧帕子包严实，装进手炉，仔细叩拢盖子，随即叹了口气。
“死物搁在家里也是占地，你顺带捎去，暖个手也是好的。”
末了卜氏又忧心忡忡的叮嘱。
“到了府里，见了那些眼高于顶的婆子管事，嘴甜着点，若是受了挤兑，切不可跟人动手。”
贾芸收起手炉的动作慢了半拍。
卜氏盯着他问。
“听见没？”
“听见了，娘。”
“你如今瞧着是不一样了，可娘总看你这好脾气里头，窝着火。”
“娘放心，今日只是送物，不动手。”
贾芸替卜氏顺了顺鬓边白发。
辰时过后，宁荣街头的人声渐次喧闹起来。
贾芸单臂环抱着陶盆，袖笼里捂着铜炉，踩着长巷积水朝荣国府走。
门外早停满了杂役车马，几个婆子叉腰站在石狮子边调度。
“那边帘子挂正点！”
“老太太方才发了话，今日谁敢乱嚷嚷，仔细自己身上的皮！”
贾芸置若罔闻，没走拥挤的正门，径直绕去二门找熟脸。
守门的婆子姓周，斜他一眼，看清是那件半旧蓝布衫后，眼皮当即耷拉下去。
“哟，芸二爷今日怎么有空来串门子？府里忙着呢，没工夫招呼您。”
贾芸稳稳端着陶盆。
“周妈妈辛苦，昨儿听说府里迎贵客，瞧见这几株白菊开的应景，特来给二门廊下添个清气。”
周婆子撇了撇嘴。
“你倒会挑日子送孝敬。”
“晚辈家寒，也就这点跑腿的诚意了。”
贾芸拱手。
周婆子听的受用，摆摆手放行。
“去吧，搁在廊下就赶紧走，莫撞见主子们。”
“多谢妈妈。”
贾芸信步迈入二门的穿堂甬道，挑了荣禧堂前抄手游廊偏角处，将白菊摆上条案。
刚放下，一个面色横着肉的婆子便过来撵人。
“放下赶紧走！莫在这儿碍手碍脚！”
“这就走。”
贾芸面上毫不着恼。
还没等他退步，外头人声一阵倒腾，有人扯嗓子喊。
“到了到了！轿子进来了！”
那婆子当即急火火的扭身跑了。
贾芸趁势退到雕花廊柱的影后。今日这桩事，拿捏时机才是关键。
若是上赶着套近乎，只会惹林黛玉生出戒备；若是站的过远，这局也就算白布了。
两顶青帷小轿在婆子们的簇拥下停稳。
轿帘掀起，丫鬟先搭出一只手，随着帘子高挂，一个纤瘦人影步出轿厢。
两弯细眉似蹙非蹙，一双眼睛似泣非泣。
发髻梳的家常，未簪华饰，一套半旧的素白对襟褂子外罩着银鼠坎肩，肩头窄削，腰身不盈一握。
整个人嶙峋单薄，秋风拂来，连银鼠坎肩的下摆都跟着抖。
贾芸抵在廊柱上的手指收紧了几分。
前世将这些人的命运翻来复去想了不知多少遍，如今书中的人真切站到跟前，也不免让他感到惊叹。
这本该是个享着父母宠爱的书香嫡女，如今却要在这一屋子各怀心思的人中间讨日子过。
偏头去避秋风时，小姑娘缩起肩膀，将冻白的手指往袖笼里拢了又拢。
就是这一刻。
贾芸端起花盆的空当，悄然从廊柱后跨出半步，在她前行的侧道上现出身形。
“这位，想必就是林姑娘了？”
领路的王嬷嬷被这生人唬了一跳，戒备的横过身子问。
“你是哪个房的？”
“在下贾芸，族中行二，今日特来给廊下添置盆秋菊。”
贾芸微微欠身。
黛玉闻声抬眼。
本是对这没规矩的拦路有两分疑虑，但见这衣衫陈旧的少年站的端正，眼神干净，没有旁人打量姑娘时那股子轻浮劲儿。
廊角一阵风过，吹的那盆白菊细枝微颤。
贾芸从宽袖中稳稳托出那个包着旧帕子的黄铜手炉，双手平递至半空。
炉身铜色发暗，帕子底下却有着炭火的热气。
“神京入秋风寒，林姑娘久居江南，想来还不耐寒。”
“这铜炉不值什么，里头炭火正温着，留给姑娘暖手。”
王嬷嬷当下便皱眉去挡。
“这……府里自有安排，不劳……”
黛玉看了看那暗淡的炉壳。
这一路上听的尽是千盼万盼、百般疼爱的场面话，人还没进门，耳朵先疲了。
反倒是眼前这旧手炉，没什么富贵气，火炭的热气却实打实。
“多谢芸二哥。”
黛玉迟了迟，轻轻伸手接过，捂在掌心里。
炭火的温热顺着手指传开，发僵的手掌渐渐回了温。
贾芸不再多说半句，利落的侧让出半步。
“林姑娘先请。”
擦肩那一瞬，贾芸视线垂向地面，低声留了句话，只有两人听的见。
“深宅墙高规矩多，姑娘初来，若遇短缺不便开尊口，可遣人去宁荣街外芸家递个话，虽是旁支远亲，遇事总不至于袖手旁观。”
黛玉步履略滞了下。
偏过头，飞快看了贾芸一眼。
贾芸却已收了身形，退避回廊柱边，转身去侍弄那盆带土移来的白菊，低头拨弄枝叶，头也没回。
秋风又起，黛玉两手将暖炉紧紧捂在身前，随王嬷嬷一道向荣禧堂行去。