翌日清晨，天色还是青灰的，贾芸便已起身。
卜氏跟到院门口，把干饼塞进他手里，欲言又止，最后只说出一句：“记得少喝酒。”
贾芸应了一声，迈进窄巷。
他沿街向东。荣国府角门从身侧掠过，门前几个婆子正晒被褥，说笑声远远传来。
再往前走百步，宁国府的高墙投下一大片浓黑的阴影，将整条路遮去大半，连日光都透不过来。
两扇朱漆大门就立在阴影尽头。
门前石狮子蹲踞两侧，朱漆鲜亮。
可贴近了看，门坎上几枚铜钉已经松脱，歪歪斜斜的挂着。
这等毛病，但凡管家的还有几分章法，早让人修整了。
守门两个小厮蹲在石阶上嗑瓜子，见贾芸走近，才懒洋洋的起了身。
“您哪位？”
“贾芸。昨日珍大爷传话，今日来赴宴。”
左边那小厮上下打量他一眼，撇了撇嘴：“哦，就是宁荣街外头那个芸二爷吧？进去，往东，会芳园。”
右边那个连站都没站直，朝里头一努嘴，又蹲下去了。
贾芸未去计较，迈过门坎。
暗道，连门房都摆出一副主子的架子，宁府怕是从里到外都烂透了，早叫人掏空了。
进了仪门，他放慢脚步，一面走一面暗中打量。
重重院落叠进，回廊转折处处可见前朝遗风，檐角琉璃瓦在日光下闪着光，廊柱上的彩绘却斑驳脱落，露出底下灰白的灰泥。
拐过花墙，假山石后头传来骰子落地的铜钱声，三个穿短褂的小厮围坐在地上，赢了钱那个咧着嘴，输了钱那个骂骂咧咧。
大白天，府里正院，没见半个管事露面。贾芸收回目光，双唇轻抿。
会芳园在宁府东北角，推门进去，园中花木尚盛，湖石假山错落有致。
一座抱厦临水而建，檐下挂着湘帘，里头传出说笑声和杯盘碰撞的脆响，夹着浓郁的花雕酒气，老远便扑过来。
贾芸整了整衣衫，提步走上台阶。
湘帘一掀，一个长随迎上来，面皮挤作一团：“芸二爷可算到了，珍大爷等着呢。”
厅中已摆了两桌酒席，八冷八热，海碗大盘，满满当当。
居中太师椅上坐的，便是贾珍。
年过三旬，五官算得端正，眉眼间和贾蓉有几分相象，可同一副骨相，在他脸上被岁月和酒色揉的松垮。
一身大红织金蟒袍，右手无名指上套着枚碧玉扳指，半倚在椅背上，左手搂着个唱曲的小旦，那小旦面容稚嫩，脖颈上有一道新掐出的红痕。
他右手举杯，嗓门洪亮，笑声在厅里回荡。
贾蓉坐在下首，一副恭顺模样，面皮绷着讨好的神态，眼神却空洞无物。
另有三四个族中旁支子弟分坐两侧，有认识的，也有只闻其名的。
贾芸的位次在末席，离主位最远。
他行至席前，恭躬敬敬的拱手。
“小侄贾芸，给珍大爷请安。”
贾珍这才把目光从那小旦身上收回来，朝他瞥了一眼。
他面皮一扯，大手一挥：“坐吧，别站着了，当这里是衙门里过堂呢？”
众人哄笑。
贾芸神色和缓，不疾不徐的走到末席坐下，抬手将面前的杯盏摆正，动作熟稔从容。
贾蓉从旁凑过来，半个身子挡在贾珍的视线死角里，压低声音：“芸二哥，好久不见了。”
贾芸点头：“蓉大哥近来可好？”
“好什么。”贾蓉嘴上答着，眼角却往上首的贾珍那边飘了一眼，见父亲正搂着小旦说话，才把肩膀放松了一寸，“成日跟着父亲应酬，骨头都散了。”
贾芸没接话茬，只是端起茶盏抿了一口。
心下暗忖，这贾蓉挨父亲的眼皮子找他说话，就是想借着末席这个死角，寻个能喘口气的地方。
若日后有机缘，这人倒未必不可拉拢一二。
酒菜流水价的上来，贾珍猜拳划令，嗓门越发大。
贾芸吃菜的动作不紧不慢，落筷举箸皆有章法，既不拘谨，也不放肆。
贾珍拿眼角扫了他好几回。
忽然，他把酒杯往桌上一顿，随口抛过来一句：“芸哥儿，你吃菜倒斯文，跟咱们这帮粗人大有不同。”
席上声音稍稍低了低。
贾芸放下筷子，回道：“珍大爷看的准，小侄肚量浅，不是谦虚，上回醉倒了，大病了好几日，这回实在不敢托大。”
贾珍端着杯，身子朝前倾了倾，下巴微抬，随口闲聊般。
“我听底下人说，你昨儿去了荣府，给老太太那边送了盆花？”
贾芸面色如常。
“是，昨日听闻府里迎贵客，小侄园中恰有几株白菊开的应景，便送去添个彩头。”
“恩。”
贾珍慢吞吞的转着碧玉扳指，不置可否。
他不说话，旁边几个子弟也不知该不该搭腔，厅里只剩杯盘碰撞的细碎声响。
贾珍拈起桌上一只蜜饯，放进嘴里，慢慢嚼了，擦了擦手指，才又开口。
“还听说，你给那位林家来的姑娘，送了个手炉？”
席上几个子弟都竖起了耳朵。
贾芸不慌不忙。
“林姑娘远道而来，正值深秋，手脚冰凉，小侄不过顺手而为。”
贾珍哦了一声，上下端详了他片刻，拊掌大笑起来。
“好你个芸二，倒是个知冷知热的！”
他笑着一指贾蓉：“比蓉哥儿强，蓉哥儿连他媳妇都不知道疼！”
贾蓉被当众点名，脸上讪讪的，低着头干笑两声，半个字也不敢回。
贾珍笑罢，端起杯来遥遥冲贾芸一举。
“来，敬你一杯。我听蓉哥儿说，你近来读起书了？”
贾芸欠身举杯。
“小侄不过闲来翻几页，谈不上读书二字。”
“嗐，你别谦虚。”贾珍一口干了，用袖角随手抹了抹嘴角。
“咱们贾家子弟里头，真正能读进书的，有几个？琏二整日在外头鬼混，珠大爷又去的早，宝玉那孩子是个好苗子，可那脾气，读书也读不出什么正经名堂。”
他把荣府子弟挨个点评了一遍，贾芸只神色和缓的应了句：“珍大爷谬赞。”
贾珍摆摆手。
“诶，你这孩子跟从前大有不同了。”
他碧玉扳指在杯沿上轻叩两下，眯着眼道。
“从前芸哥儿见了我，低头缩脖子，话都说不利索。如今你瞧瞧，坐在这儿吃菜喝酒，不慌不忙的，倒有几分气象。”
贾芸垂首回话。
“大病一场，鬼门关前走了一趟，总得长些见识。”
“哦？”贾珍眼皮一抬，“鬼门关上走了一趟，倒走出精气神来了？这倒稀奇。”
“活着比什么都好。小侄如今只想着把日子过好些，让我娘少操些心。”
贾珍点头，手中杯盏慢慢转着，目光在贾芸脸上打了两个来回，暗自掂量着什么分量。
厅里的笑闹声没停，可贾芸眼角馀光瞥见，这双眼睛一直没离开他。
片刻后，贾珍将杯盏搁下，侧身冲旁边丫鬟吩咐，随口叫人添碟菜一般。
“去，叫蓉哥儿媳妇出来，给几位兄弟敬个酒。”
贾芸握着酒杯，暗道，宁国府的主母给席间旁支末席的小辈敬酒，这桩事若传出去，就是叫全席的人都看清，这女人，他想叫谁看就叫谁看，叫谁敬就叫谁敬。
贾珍这杯酒，终究还是摆出来了。