正月初九，天晴。
国子监明伦堂前的甬道扫的干净，石板上还残着昨夜薄霜化开的水渍。
两棵老槐树的枝干光秃秃的，鸟雀蹲在树梢上不动弹，偶尔扑棱一下翅膀。
院试前三日，学政例行观风考试。
所谓观风，是学政在正式考试前先见一见各县各府送上来的考生，当堂问答，探一探底，不算正式成绩，可学政的印象分在这一轮便已落下了。
贾芸持帖入场时，甬道两侧已经站了二三十个考生。
有穿细绸直裰的富家子弟，三三两两凑在一处低声交谈。
有穿粗布棉袍的寒门学子，缩着脖子站在墙根下，不大说话。
他穿着天青色直裰，腰间系着素色绦带，手里捏着经义，混在人群里不显眼。
一个圆脸考生凑过来，笑嘻嘻拱手。
“这位兄台面生，哪个坊的？”
贾芸拱手还礼。
“宣南坊，贾芸。”
圆脸考生愣了一下，将贾芸上下打量了两眼。
“阁下便是连中两元的贾案首？”
他笑了笑。
“侥幸。”
圆脸考生的态度愈发躬敬。
“久仰久仰，鄙人崇文坊王恒，院试同窗，日后多亲近。”
旁边几个考生听见贾芸的名字，目光纷纷转过来。
有人点头致意，有人窃窃私语。
一个穿绸衫的考生嘴角撇了撇，低声跟身边人嘀咕了一句。
“就是那个宁府的穷亲戚？”
嗓门压了半截，偏偏甬道里极静，贾芸听的一字不落。
他面色如常，将经义在手中转了半圈，全然没搭理。
辰时三刻，堂门开了。
考生鱼贯入内，在明伦堂中按号牌站好。
堂上正中一张大案，案后坐着一个人。
许庸之。
年近四旬，身量中等，面相清矍，两鬓剃的齐整，额角有几道浅纹，眼睛不大不小，眼窝微深，穿着官服，五品锦鸡补子在胸前平平整整。
他将两手搁在案面上，手指修长，指甲剪的极短。
不说话时，整张脸沉着，看不出喜怒。
大案左侧侧席上坐着几个随堂的博士和助教。
贾芸的目光在侧席上扫了一圈，在角落处看见了一个熟悉身影。
方翰如。
方先生穿着灰蓝色旧长袍，精瘦，坐在侧席最末位上，手里端着茶，茶盖搁在盏口上没动。
贾芸与他目光碰了一瞬，方翰如垂了垂眼皮。
许庸之开口了，嗓音沉沉的，不高不急，可每个字都稳稳当当送到了堂尾。
“今日观风，不考文章，只问一问诸生的志向与学问根底。”
他拿起案上的名册翻了两页。
“宣南坊案首，贾芸。”
第一个叫的名字。
堂中三十多个考生的目光齐刷刷转过来。
贾芸迈出队列，走到堂中站定，拱手行礼。
“学生贾芸，见过学政大人。”
许庸之的目光从名册上移到贾芸身上，打量了两息，不紧不慢。
“连中两元，倒是少见。多大了？”
“学生今年十六。”
许庸之嗯了一声，翻了翻名册上附着的纸。
贾芸暗道，那纸上多半抄着他的底细，旁支末等，父早丧，家贫，着话本。
许庸之将名册合上，两手交叠搁在案面上。
“贾芸，你是贾家旁支子弟，又是宣南坊案首。我问你，旁支子弟志在科举，何以自处？”
堂中安静了一息。
这个问题听着平常，可旁支子弟四个字点了出身，志在科举四个字点了野心，何以自处四个字兜底，三句话拢在一处，是问立场。
贾芸欠了欠身。
“回大人，学生以为，以学问立身，以功名报国，不论嫡庶远近，唯才是举。科举大道，不分门第高低。圣人有言，有教无类，学生不敢妄自菲薄，亦不敢妄自尊大。”
暗道，观风是探底，不动真格。真本事留给院试卷子上。
许庸之面色不动。
“说的好听。”
四个字搁在前头那番回答之后，不重不轻，堂里的气氛沉了沉，左侧前排有个考生的脖子缩了一缩，后排几个人的目光从贾芸身上移开了，生怕碰着学政的眼风。
许庸之没急着问第二个问题，将茶盏端起来呷了一口，搁下，杯盖磕了一声，不响，却将满堂的安静又拧紧了一截。
“贾芸，我再问你一件事。”
他欠身。
“大人请讲。”
许庸之将两手撤回来搁在扶手上，目光幽幽。
“我闻近日坊间有一部讲心猿归正的话本颇为风行。”
堂中有几个考生不明就里，嘴里嘁嘁喳喳的，被助教横了一眼，赶紧缩了回去。
许庸之的声音不紧不慢，字字直透贾芸耳膜。
“若是士子以此等白话俗书为业，甚至暗中捉刀代笔，不怕有辱斯文？”
堂中有人往贾芸方向看了过来，目光里透出几分探究与幸灾乐祸。
贾芸沉了半息，心下暗道，许庸之是在点他。
左后方传来一声嗤笑，侧席上一个助教抬起头来瞪了那个方向一眼，嗤笑顿断，堂中静的能听见屋檐上鸟雀扑翅的声响。
贾芸面色温和，拱手朗声道。
“回大人，圣人曰，小子何莫学夫诗。”
他停了一息，语调放平了半拍。
“诗三百篇，本也是采自民间歌谣之声，经圣人删订方入经典。”
“话本虽为俗文，然若能令愚夫愚妇知忠孝节义，明善恶因果，便不算辱没斯文。”
他欠了欠身，神色坦荡。
“纵是贫寒士子写书糊口，供读书之资，亦是凭真才实学立身。”
“既不敢以写书为荣，亦不必以写书为耻。”
最后那句话落下去，堂中左侧后排有人轻笑了一声，透出不以为然的味道。
许庸之面色没变。
他将贾芸的脸看了三息，目光移开了。
“坐回去吧。”
四个字，不褒不贬，什么态度也无从分辨。
贾芸拱手退回队列。
许庸之开始问第二个考生，问的是四书文的格套，语气比方才松了半分。
他站在队列中，面色温和如旧。
暗道，两个问题，一个试立场，一个试脸皮，第一个他答的四平八稳，不出彩也不出错，第二个他往实处说了，不装清高也不示弱。
许庸之要打压他，直接在观风中给差评便是了，不必当堂点名多问。
这分明是在掂。
掂他的斤两，掂他能不能用。
方先生手里那茶，从头到尾盖子没搁下来过，拨了一回又一回。
观风考试散了之后，考生们三三两两从明伦堂走出来。
贾芸走在甬道上，有几个考生过来攀谈，他逢人点头寒喧了几句，脚步没停。
走到甬道尽头转弯处时，一个声音从旁边的花圃后头传过来。
“贾芸，站一站。”
方翰如。
方先生从花圃后头转出来，灰蓝色旧长袍的下摆沾了泥点子，茶盏已经搁下了，两手背在身后，精瘦的面庞上神色沉沉的。
贾芸拱手行礼。
“方先生。”
方翰如将他上下打量了一眼，拈了拈胡须。
“你那首鹤鸣，许庸之看过了。”
贾芸笑意收了半分。
“他怎么说？”
方翰如没急着接话。
他将拈在胡梢上的手指搓了两搓，嗓门往下落了落。
“他说，好诗。”
甬道上风灌过来，将花圃矮墙上的枯枝吹的晃了一晃。
贾芸没接话。
方翰如又补了半句。
“然后把那纸折好，收进了袖子里。”