方翰如站在花圃后头，灰蓝色旧长袍的下摆让风吹得贴在腿面上，精瘦的面庞在甬道侧光里显出几道深纹。
贾芸拱手站着，没急着接话。
方翰如拈了拈胡须，目光在贾芸脸上搁了两息，又挪开了。
“许庸之收那张纸，是留凭据还是留念想，你自己掂量。”
这话说得不紧不慢，搁在甬道里却沉甸甸的。
贾芸手指微蜷。
暗道，折好收进袖子里，这个动作是欣赏还是存盘，外头无从分辨。偏偏无从分辨的东西，才最要紧。
“方先生的意思是？”
方翰如将手背到身后，拈胡须的动作停了。
“我没什么意思。我说了，你自己掂量。”
他顿了一顿，嗓门又压低了半截。
甬道里灌过来一阵风，将花圃矮墙上的枯枝吹得晃了晃，声音险些被风声盖住。
“还有一件事。”
贾芸欠了欠身。
方翰如的目光沉了沉。
“院试的策论题目，许庸之亲自拟的。”
甬道尽头散场的脚步声还在响，可贾芸耳朵里只剩下这一句。
他的手指在袖中蜷了一下。
方翰如单独拎出这一句来说，后头的话便不必再猜了。
他接着道：
“你准备一下边事方面的文章。”
贾芸抬起头来看着他。
方翰如迎着他的目光，板起脸来。
“别用那种眼神看我。该告诉你的我告诉了，不该告诉你的一个字也没多说。”
他将两手从身后放下来，拈了拈长袍的前襟，语调恢复了往常的率直。
“你那篇鹤鸣写得是好，九皋孤鹤不入禁苑，志向清正。可志向再清正，院试拿不下来，清正便是个空架子。”
贾芸拱手深揖。
“学生记下了。”
方翰如嗯了一声，目光在贾芸脸上最后搁了一息。
“别写得太规矩，也别写得太不规矩。”
跟方才甬道里说的一模一样的话，可重了半分的语调，将意思拧成了另一种意味。
说完，他转身便走了。
灰蓝色的长袍下摆在甬道拐角处一闪，不见了。
贾芸站在花圃旁边，将方翰如的话从头到尾在脑中过了一遍。
许庸之收了那首九皋孤鹤的诗却不回应，既不表态拉拢也不表态弃置。
观风当堂第一个点名，两道题连着问，问完只扔下一句“坐回去吧”，喜怒不形于色。
暗道，此人在等。
等院试的卷子。等亲眼看他贾芸在纸面上究竟是个什么成色。
方翰如提醒策论方向是边事，那冯唐侧厅的舆图便不只是一堂课了。
沙河堡的倒伏红旗、居庸关蜿蜒而入的蓝线粮道、退二十里之后沿途四个村寨两千多户百姓，这些东西，现下都成了策论的底料。
他将手从袖中抽出来，沿甬道石板往国子监正门走去。
走到照壁前时，一个人从侧面转出来。沉明远。
穿着月灰色直裰，手里捏着一卷书，面色比往日凝重了三分。
“贾兄。”
贾芸拱手。
“沉兄怎么在这儿？”
沉明远将手中书卷往袖里一揣，左右扫了一眼。
照壁外头几个考生正在散去，三三两两往东走，离得远。
他压低嗓音。
“家父让我传一句话。”
贾芸面色温和未变，搁在身侧的手指却收拢了半分。
沉明远的声音低到了只有两人能听见的地步。
“院试策论若涉边事，只论兵制得失，不要点任何人的名。”
贾芸看着他。
沉明远迎着他的目光，嘴唇抿紧。
“家父原话。”
贾芸沉了一息，没急着应。
不要点任何人的名，那便是策论题目牵着朝中某位大员的立场走。
点了名就等于站了队。
“沉兄替我谢过令尊。”
沉明远面色微松，将手中书卷又从袖里抽出来，拍了拍。
“贾兄客气了。”
他侧了侧身，嗓音再低一截。
“兵部侍郎陈勉近日上了一道条陈，主张削减边镇饷银以纾内忧。许庸之在翰林院私下与人议论此事，他……”
沉明远停了一停，两手拢进袖中。
“不赞同。”
贾芸眸光微凝。
暗道，许庸之跟兵部侍郎立场相左，亲自拟策论题，出的偏偏是边事。
借考生之口发声也好，掂量考生站位也罢，刀子横在卷面上，落笔就是选择。
贾芸的指腹在袖缝里摩了一下，面色如常。
“沉兄的意思，是许庸之在借策论做局？”
沉明远摇了摇头。
“家父的原话是只论兵制得失，不要点任何人的名。至于许庸之做不做局，家父没说，我也不敢猜。”
他将领口拢了拢，面色复归平常。
“贾兄院试在即，我不耽搁了。改日再叙。”
贾芸拱手。
“多谢沉兄。”
沉明远转身走了三步，脚步顿了一顿，回过头来。
“贾兄，还有一件小事。”
贾芸看着他。
沉明远方才那几分凝重散了个干净，眉眼舒展开来，换了副神气。
“对了，家父让我顺带问一嘴，西游记新刻的那一卷，他翻完了，书页角上折了七八道印子。我去书房取东西时瞥见他在卷尾空白处批了四个字。”
贾芸笑了一声。
“什么字？”
沉明远收敛笑意，学着他父亲的语气道：
“下卷何在。”
贾芸哑然失笑。
“替我转告令尊，年后便有。催稿这事儿，令尊倒跟书坊掌柜一个路数。”
沉明远笑着摇了摇头，转身混入了街面的人流里。
贾芸站在照壁前没动。
暗道，沉翰的提醒不会无缘无故。
他自己虽不是次辅一系的人，可翰林院消息灵通，许庸之与兵部侍郎的分歧拿来给他贾芸，是善意的指路，也是沉家对他的又一层投资。
投资就要回报。
这笔帐，沉家记着。
他转身沿街往宣南坊方向走。
穿过两条街，拐进宁荣街外的窄巷。
老槐树在巷口撑着光秃秃的枝干，树后的阴影里空无一人。
盯梢的赖二今日不在，多半也去了国子监外头候着。
贾芸推开院门。
灶房里有微弱的柴火声。
晴雯端着一碗热茶从灶房出来，看见他进门，将茶递到手里。
“回来了。”
贾芸接过茶喝了一口。
晴雯站在他面前，大眼睛在他脸上转了一圈，薄唇动了动。
“观风怎么样？”
贾芸将茶碗搁在条案上。
“还成。”
晴雯的目光落到条案上那只锁着帕子的抽屉上，停了两息，收回来，没问。
她转身走进灶房，声音从门后头传出来。
“卜大娘去了张婶子家，说晚间回来包饺子。”
贾芸嗯了一声，在条案前坐下。
他将帕子和碎镜残片锁进抽屉，翻开经义注疏往下读。
读了两刻钟，灶房门口响了一声极轻的动静。
他没抬头。
一碗热面汤搁在了条案角上，碗底磕在木面上，一声不响。
他侧头看了一眼。
晴雯已经转身走了，碧色小袄的背影消失在西间门口。
面汤上飘着两片葱花，热气在灯光里转了一圈，散了。
贾芸将面汤端起来喝了一口，翻过了第四十二页。
窗外的风从巷口灌过来，将窗纸鼓了一鼓。
条案上摊着经义注疏，抽屉里锁着两方帕子，腰间短刀搁在枕头旁边。
还有三天。