鹤木领命，去库房挑了金玉绸缎，亲自送到两位大人的府上。
月上枝头，清风拂面。谢长溪大步迈入西院，推门便见施筠乌发散落，对镜出神。
施筠听见动静，并未回头，再抬眼时，他已出现在铜镜里。
“在想什么？”他问。
施筠晃了晃神，很多次，谢长溪都问她在想什么，其实她什么也没想。
见她不言语，谢长溪从她手中接过玉梳，替她梳理乌黑浓密的长发，“今日可欢喜？”
施筠颔首，垂眸道：“你的安排从来没有不妥当的，她们哄着我，是你的吩咐。她们使了浑身解数哄我开心，你可满意？”
谢长溪俯身将玉梳放回台上，俯身贴近她的耳畔，吻了吻她鬓发，“只你开心，我便满意。你日日愁眉苦脸，我岂能不担心。”
“苏州的玉工虽比不得汴京，但这块玉难得。你且收着，带着玩。”他从袖中取出一只羊脂白玉佩。
施筠微微一怔，抬眼看他，“那两位大人，你打算怎么赏？”
“升官，”谢长溪答得利落干脆，手已抚上她的腰肢，温热的气息一点点侵占她的后颈，“至于那两位夫人，你瞧着办，喜欢就多走动，不喜欢便远着些。”
“这宝玉是我着人寻来的，你喜欢么？”他从镜中窥探她眼底的情绪。
施筠点头，淡声道：“喜欢。”
得她这句话，他便有了底气，将她打横抱起，直往床上带。
施筠自然而然地搂住他，微微一笑，“大人要讨我的赏，可不许像上回那般，疼了我好几日呢。”
她眉眼弯弯，语气俏皮，活脱脱的妙人。
这日夜里，谢长溪见到了一个完全不同的施筠，她会哭会笑会吟哦，床笫间竟也愿意同他调笑。
觉察到她细微的变化，他顿了顿，凭借幽暗的烛光，贪婪地看她。
施筠因腹胀，忍着疼抬了抬身子，复又抬手搂住他的脖颈，将他人往下压，笑问：“郎君不爱这样吗？谢大人，雪臣，谢郎？”
“郎君爱哪样的？筠娘可以学，日后不要再那样待我了好吗？我不喜欢这儿，我们回汴京罢，我情愿做外室，做妾，别再关着我了好么。”她眼中含泪，娇嗔一声，勾着他的身子往下。
他从未见过她这般，伏低做小，情意绵绵，只她这番话就险些让他交代。他看着她，终是称心如意的把她磨成了喜爱的模样。
可他心里却像缺了一块。施筠惯来会做戏，他不敢轻信，又沉溺其中，左右她在身边，权当她说的话都是真的。
假作真时真亦假，何须探问深究，世上真假不外乎如此。
自那日后，施筠不再闷在房里，常在后院散步，偶有几次也遇上下值的谢长溪，两人便一道赏花品茶。
她虽愿意在院里走动，却不愿出宅子。近一个月，谢长溪不大来西院，施筠闲来无趣便看书下棋。
谢长溪为她找了个大夫，也住在后院，每日号一次脉，脉象被记录在案，左右是叫她调理身子，如今是不大可能有孕。
是夜，细雨如丝。
施筠被门外窸窸窣窣的声音吵醒，不多时，外头有人提灯叩门，是鹤木的声音，“夫人，郎君唤我来带夫人先离开一阵。”
闻言，施筠起身披了件外裳，听他话音紧急，也不便磨蹭，索性套好衣衫，开了门。
施筠顾不上问，一路跟在鹤木身后，鹤木边走边解释，“郎君查那盐铁贪墨的案子，断了不少人的财路，如今又动了盐法，盐商亦是恨他。”
穿过回廊，鹤木低声道：“今夜城外起了民乱，乱民冲进城，趁机杀人放火。郎君担心那些人动机不纯，怕是冲着他来的。”
施筠心头一紧，欲问些什么，唇瓣翕动，到底没问出声。鹤木回头见施筠面色发白，复又安慰道：“夫人放心，郎君早有安排。城外有庄子，离此不远，夫人且去住几日，等着阵风头过了，郎君自会来接。”
廊下灯笼被风吹得飘摇，光影明明灭灭。远处隐隐传来嘈杂的人声和犬吠，混着夜雨声，听不真切，却叫人心里发慌。
施筠攥紧袖口，指尖冰凉，紧跟着鹤木往侧门走去。
城外庄子隐在竹林，远离官道，细雨朦胧青竹。里头收拾得干净整洁，屋内陈设简洁。
鹤木将提灯交到施筠手上，叮嘱道：“夫人在此安心候着就是，外头不太平，这宅子里米粮皆有，辛苦夫人这两日自己烧火做饭。”
施筠本就会做膳食，这倒不是鹤木最担心的。以他对施筠的了解，只怕施筠会在这个节骨眼上出逃。
似是看出鹤木所想，施筠笑笑：“放心，我会等郎君来。生是郎君的人，死是郎君的鬼。”
鹤木将信将疑的颔首，旋即飞身出了庄子。
待他一走，施筠回房点了烛灯，坐在榻上听窗外雨声渐密，竹林沙沙作响。谢长溪心狠手辣，想必在官场上亦是如此，难怪招人恨。
这庄子无女使仆妇，只她一人，且鹤木临走前将钥匙给了她，由着她自由出入。
次日雨停，施筠推门而出，闲来无趣在竹林逛了一圈，竹叶摩挲声没能遮掩细碎的脚步声。
不多时，她神思疲倦的回了庄子，在房中看起书来。这三日，施筠过得清净，不见鹤木，亦不见旁的人。
偶有几次，她去竹林也未听见脚步声。
迟迟不见谢长溪归来，莫不是真的出事了？倘若真的出事，她何时离开才妥当。
房中烛光摇曳，窗外雨如跳珠，廊下淅淅沥沥，寒气透过窗子钻进屋内。
施筠支手扶额，垂眸看书卷上密密麻麻的小字。
叩叩叩——
三声门响。
施筠回过神来，心如擂鼓。这城内不太平，城外也未必安全，谢长溪虽在她身边放了护卫，也难保证那些护卫各个武功高强。
“谁？”她冷声问道。
“是我，筠娘。”良久，门外人闷哼一声，艰难启齿。
闻声，施筠即刻起身开门，雨腥味混着血腥气扑面而来。
眼见谢长溪左肩负伤，一道长长的血痕，染红衣裳，偏他眸光似水静静地看她，好似这伤无伤大雅。
甫一见到施筠，他便将人紧紧搂紧怀里，身上的血迹和雨水统统沾到在两人胸膛前。
施筠拧着眉想呕，却听耳边低沉的嗓音：“怎么不走，筠娘，你是舍不得我的对吗。”
“郎君先进屋，外头冷。”施筠转过身，扶着他进屋，转身从柜子里取出青瓷小瓶，又不知从哪里翻出细棉布。
谢长溪坐在榻上，一双眸子黏在她身上。
施筠回身蹲下，小心翼翼地撕开被血水洇透的锦衣，里头皮肉外翻，血水往外渗透。
“郎君忍着些。”她指尖轻颤，将药粉撒上，而后用棉布裹住伤口。
谢长溪一声不吭，只静静地看她，烛光映出她温和认真的眉眼。他看她看得入神，目光近乎牢笼般的将她锁住。
“方才怕么？”他问。
施筠收紧布条时用了力，谢长溪拧眉看她，知她是故意的。
“怕什么？”施筠眸光平静，淡声说，“若有人找到这里要杀我，想必郎君也遭遇不测，日后也没人护着我，有何可惧，横竖都是死。”
她随手掷开血衣，拿了件外裳披在他身上。
“我说过，只我在一日，便护着你一日。”他牵过她温凉的手，引她坐至身旁，眉眼含笑，“筠娘，你变了。”
施筠理了理他的衣衫，眸光盈盈，“这不是郎君喜爱的模样么？”
第43章 十指相扣
民乱平息后的第三日，谢长溪带施筠回宅子。鹤木一路随行，似有事要禀，施筠识趣地回了西院。
“城外那股山匪，已被郎君带兵击退，匪首当场毙命，余党溃散入山，短期内不敢再犯。”鹤木禀道。
谢长溪“嗯”了一声，脚步未停，径直往书房走。
鹤木又道：“那夜趁乱在城内打劫抢烧的贼人，抓了二十三个，押在大牢里，等候郎君发落。有几个是惯犯，从前便犯过案，如今趁火打劫，罪加一等。若非郎君提前派人巡防，又亲自带人扑灭了几处火头，只怕损失更大。”
“郎君在苏州这几月，清剿了城外盘踞多年的山匪，断了他们劫掠百姓的路子；又整肃了盐务，盐税翻了一番不说，连那些贪墨的官吏都被连根拔起。那夜城内有人趁乱作恶，郎君当机立断开仓放粮、组织巡防，救下了多少百姓，这份政绩，莫说苏州，就是整个两浙路也找不出第二个。”鹤木心下欢喜。
如今苏州事了，朝廷的嘉奖令不日便会传来，到时便可回京述职。
谢长溪走到书案后坐下，翻开案上的公文，“收拾收拾，过几日启程回京。”
鹤木一怔：“这么快？”
谢长溪从公文下抽出信笺交给鹤木，“赶在回京前将这信递给老师。苏州的账请了，汴京的还没算，是时候了结了。”
鹤木迟疑：“郎君，那救下的那几个人该怎么办？”
裴桢回京，韩成那头失了在苏州的眼线，恐下头属官嘴不严，遂下杀手。只没想到，正巧遇上谢长溪剿山匪，顺手将几人救了下来。
这几人做官是不能了，只能将人藏在苏州，适时而动。
苏州盐铁贪墨一案，与韩成脱不了干系。当初他为迷惑韩成，不惜交出江陵的账本，如今苏州的案子牵涉甚广，又搅进了山匪作乱，闹得沸沸扬扬，人尽皆知。
消息若传回汴京，也够韩成焦头烂额地应付一阵子了。只是，单凭这两桩事，还足以撼不动韩家的根基。
这些于韩成不过是无关痛痒的小事，且老皇帝昏聩，身边又有韩皇后吹枕边风，难免高举轻放。
当初老皇帝为平衡两党相争，将他外放后又提拔。如今只他的立场最清白无害，扳倒韩成不过时间问题。
待他手头的证据再多些，再凭太子的事予以致命一击，到那时韩家再无翻身之地。
大晟二十六年冬日，汴京雪下得比往年早。
圣旨到苏州时，谢长溪正于衙署签押房翻阅盐铁账册。传旨的内侍是熟人，一路舟车劳顿，冻得脸颊通红，却仍是笑眯眯地将明黄绢轴双手奉上：“谢大人，官家的旨意。恭喜大人。”
谢长溪净手焚香，跪接圣旨。
绢轴展开，密密麻麻的馆阁体写满了褒奖之词，苏州任上剿匪安民、整饬盐务、平乱救災，桩桩件件被罗列得清清楚楚，最后落在一行字上。
“权三司使，判户部事。”
从二品，掌天下财政。这一年，他不过二十四岁。
鹤木在廊下候着，见内侍被引去喝茶，才凑上前来，低声问：“郎君，何时动身。”
谢长溪将圣旨卷好，搁在案上，语气平淡，听不出喜悲，“不急。”
鹤木一怔，下意识道：“可先前说的是”
“汴京的雪下得早，”谢长溪打断他，抬眼看向书房外，“天寒地冻的，赶路伤身。再等些日子，待天气缓和些再说。”
鹤木犹豫，还欲说些什么。只外头寒风一吹，他不经意回头，瞥见书房前裹着厚厚斗篷，被冷风吹得微微蹙眉的施筠，便明白为何延后启程。
施筠立在廊下，身穿石青色刻丝灰鼠袄，外头罩一件石青刻丝灰鼠披风，通身织着暗纹缠枝莲。
乌发挽成高髻，髻上簪着一支赤金衔珠步摇，耳垂上戴着红宝石耳坠，粒粒圆润。
披风毛领挠过她苍白的脸颊，她眸光温和平静，伫立不动。
谢长溪抬眼，示意她进来。鹤木趁此退下，二人擦肩，他余光瞥见施筠身后跟了个女使，手里提着食盒。
往日里，施筠从不叫旁人做这些，皆是亲自动手。
“圣旨到了？”施筠问。
“嗯，”谢长溪将手里错金铜手炉递给施筠，趁她接时顺道将人搂紧怀里，“年后回京，寻思着给你换个宅子如何？”
施筠看向女使，“放这儿吧。”
闻言，女使放下食盒，识趣地关门退下。
“倒也不必换，住惯了。省得折腾来折腾去，累得慌。”施筠一面回话，一面揭开食盒，拈起一块糕点，“听服侍的女使说，郎君尚未用早膳，用些。”
“你倒贴心。”他俯身尝了一口，旋即按下她的手，解下她的披风铺在案上。
书房落地铜薰炉烧得正旺，镂空的炉身透出红光，将屋子煨得暖融融。谢长溪将她抱至案上，自己则坐在圈椅上仰头看她。
施筠垂眸俯视他，抿唇轻笑。
谢长溪向后倚，挑眉一笑，道：“你这模样像个观音，笑得不真，眉眼又有抿不开的悲愁，便好似我委屈了你。”
闻言，施筠倾身，指尖滑过他清俊的脸，眉眼含笑，“我可不委屈，郎君。”
温热指尖抚过他微微勾起的唇。
谢长溪倏然一笑，眸光潋滟，启唇轻咬她。施筠眼中笑意更深，顺势在他口内搅动，“郎君喜欢么。”
他眼底情念涌动，抬手撩起她下裙，浅尝辄止。
少顷，谢长溪唇瓣晶莹，挥开书卷，将人摁在案上，“筠娘，可要尝尝？别有一番滋味。”
施筠蹙眉，不作他想，挽上他的脖颈，吻他。
书房闹过一阵，施筠体力不支，懒懒地依偎在怀里。谢长溪换了件披风将她裹起，看她粉面含春，双颊飞霞，比桃花娇艳。
施筠含混道：“还叫铃香和兰芳在我身边罢，旁的人我也不要了。”
谢长溪心满意足，一口应下，复又将人抱回西院。
大晟二十七年，二月。
兜兜转转，施筠又回了枣冢巷，宅中松柏葱茏，一切如故。时隔一年，再回旧居，施筠心头郁闷，在东厢闷了好几日。
不多日，宋真亦回枣冢巷看顾施筠的身子。铃香再见施筠，先是哭了好一阵，后又心疼起施筠。
铃香跟在施筠身边，问：“姐姐，为什么不和我说呢？我很担心姐姐，常常睡不好。姐姐，你以后有什么都告诉我好不好。”
施筠微怔，笑笑：“啊，傻铃香，从前是我想岔了，犯了浑，跟着郎君也算出路，往后再有什么，我会告诉你的。”
她看铃香似长高了，抬手摸了摸她的头。
“铃香，你也不小了。”施筠抿唇，思忖道：“从前我摸你的头，都不需要抬手，如今长高了不少。二八年华，可以相看人家了，你若有心上人，便告诉我，我先替你打算了，再为兰芳筹备着。”
铃香听罢，鼓着腮帮