与此同时，经过十几日徐徐勘察、一路北行的萧锐夫妇，已踏入河北地界。
后方传来的噩耗如同惊雷——洛阳一带，黄河果然决口了。
李胜男面色发白，惊愕道：“竟真被那袁道长说中了锐哥，你留下的锦囊妙计，当真能管用么？”
萧锐轻轻摇头：“补救之策我已呈上，陛下能否采纳、舍得采纳，便非我所能知了。
只盼朝中诸公胸襟能开阔些。
否则洛阳的百姓，可就苦了。”
“咦？”
正说著，萧锐余光瞥见侧方林中似有异样，定睛细看，“胜男你瞧，那边密林里，是不是停著一辆马车？”
李胜男顺着他手指的方向望去，葱茏枝叶的间隙中，隐约露出一角素白的车帷。”像是一辆马车这荒山野岭的，怎会有马车停留？”
此时正要折回往河北的官道上去，萧锐心头却无端掠过些不合时宜的杂念——荒郊野外的车驾？依著前世的记忆，豪车偏停尚可理解，若是电车靠边便不免令人多心。
“咳，胜男，咱们还是莫要多事，万一扰了旁人。”
李胜男却觉不解：“锐哥，该去瞧瞧才是。
若是山贼劫道呢？这一路我们遇上好几回了，你平日不是最爱仗义出手么，今日怎的犹豫了？”
萧锐耳根微热，暗自惭愧。
是了，这年头多得是拦路行凶的匪类，自己倒想歪了。
愈近那车马，一股腥气隐隐飘来。
萧锐神色一凛，纵马疾冲上前。
终究迟了一步。
马车周围溅满血污，几具尸身横陈，看衣着似是家仆与护卫，显是路过的行商遭了山匪毒手。
萧锐一掌击碎车厢木架，怒道：“光天化日，大唐疆土之上竟有这等惨事！此地的知府县令是做什么的？”
李胜男轻声叹息：“隋末乱世，多少豪强沦为草寇。
大唐立国不过十余年，虽平了大的反王，却未必人人都肯归顺朝廷。
百足之虫，死而不僵，占山为王者依旧不少。”
“这便是所谓内忧外患么？”
萧锐摇头，“朝廷要应对颉利那二十万草原饿狼，无暇肃清境内匪患，苦的终究是百姓。
“咦？这是何物？”
李胜男从车厢残骸中拾起一片纸，纸质颇为考究。
她细看片刻，忽觉眼熟，“锐哥，将我收著的那册《西游》话本取来。”
萧锐虽觉莫名，仍自指上灵戒中取出书册。
这储物灵戒的来历原本难以说清，若非借了《西游》奇谈稍作铺垫，只怕要被人当作神仙精怪。
当日告知胜男时，她非但不惊，反露孩童般的欣喜——这便是书上说的“芥子纳须弥”
么？如镇元大仙的袖里乾坤一般？锐哥，你莫非是仙人？
这秘密萧锐连父母与襄城都未透露，李胜男得知后，心中似浸了蜜。
原来在他心里，自己竟这般重要。
“你看，我说怎会眼熟——这正是那画册的封底。”
李胜男将纸片与书册比照，纸质、尺寸皆吻合。
因是全本手抄，用纸特意裁得阔大，好多录几回故事，因而与寻常书籍不同。
“如此说来，遇害之人竟是我们的书友？”
萧锐一怔，“能购得此书的非富即贵，出行必带护卫，寻常匪类怎敢下手？”
二人围着马车细细搜寻。
萧锐瞥见一块断裂的木板，应是方才自己掌力所致，上面赫然刻着一个“魏”
字。
李胜男脸色顿变。
萧锐前世历惯谍影暗战，勘察痕迹不过寻常。
他很快推演出大概：“这马车应为女子所用，厢中尚有香料余味，并留有几片女子衣料。
此处并非凶案原地，当是事后抛尸。
匪人劫财害命不，或许那女子被掳走了，并未见她的尸身，死的皆是下人。”
“锐哥，你可能寻出这伙贼人的去向？”
李胜男语带焦切，“我们得去救她。”
萧锐略感意外，却仍点头：“我试试，应当不难。”
他并非心冷，只是深知清剿一两处山匪无济于事，祸根须从朝堂根治。
况且遇难者与己并无瓜葛，人既已逝，自有家属官府料理。
他俯身细辨气味、足迹与血迹走向，沉吟道：“抛尸者约有五六人，离去已有大半日。
他们的方向是”
“锐哥！”
李胜男忽然颤声打断，“这香气这香气是嫣然惯用的！这是嫣然的马车，被劫的是嫣然！我们定要救她！”
萧锐怔住，伸手扶住激动不已的妻子：“慢慢说，怎会如此？魏嫣然？魏大人的女儿？她不在长安么，怎会来到河北？天下哪有这般巧合？”
“绝不会错！”
李胜男急得眼眶泛红，“这香气我熟得很，加上车上的字号，还有那画册——你那《西游》迄今只售出不足百本，长安城里姓魏且有此书的女子，除了嫣然还有谁？”
萧锐吸气。捖??鰰栈 首发
可她为何忽然到此？
“先别问这些了，或许是游历或是探亲呢？快寻那伙贼人的踪迹呀，再迟再迟嫣然怕是”
李胜男语声已带哽咽。
“好，好，你别慌。”
萧锐握了握她的手，“凡作案必留痕，既有痕迹，便逃不过我的眼睛——这边！”
他将马匹交与李胜男，令她一人驭双骑，自己则沿地上蛛丝马迹疾步前行，引路向山林深处而去。
这帮匪徒盘踞在牛头山一带已久，抛尸荒野对他们而言是家常便饭，因此沿途并未特意遮掩行迹，追踪起来并不困难。
为何这些山匪能如此肆无忌惮？只因这地方恰好处在两省交界，远离官道，地势偏远，加上他们聚众五六百人，俨然已成气候，寻常官府不愿劳师动众前来清剿。
两边的县官互相推诿，谁也不想损兵折将，多生事端。
至于老魏的女儿魏嫣然，她前往幽州本是常理，但为何不走官道，偏选了这条岔路——这其中缘故，恐怕只有她自己才清楚了。
正思索间，不远处忽然响起一声尖锐的鹞鹰啼叫。
萧锐嘴角微扬，“发现他们的暗哨了。
这般谨慎，倒不像寻常草寇。”
李胜男初次行走江湖，心中满是好奇。
不多时，便见萧锐从数十步外的树梢上擒下一人。
那人一身粗布短打，颜色几乎与山林融为一体，若非那声鸟鸣露出破绽，寻常人根本难以察觉。
“不必再费力寻路了，带路的来了。”
萧锐翻身上马，单手将那哨兵如提雏鸡般拎在手中。
“你们你们最好放了我！进了牛头山的地界，没有我们大当家点头，谁都别想出去！”
萧锐朗声大笑：“正好，带我们去见你们大当家，我正有事寻他。”
“哼，就凭你们俩这细皮嫩肉的模样，还想学人逞英雄？劝你们别自寻死路！我们大哥今日刚抢了个压寨夫人，今晚就要成亲。
你这媳妇姿色不错，带上去还能当个小妾！”
李胜男听得咬牙，几乎按捺不住拔剑的冲动。
但听到“今晚成婚”
四字，她心头反倒一松——看来嫣然还活着。
萧锐手起劲发，径直折断哨兵一条胳膊：“少废话，指路。”
哨兵疼得面目扭曲，眼中燃著恨火，用另一只手勉强指向前方。
至于他是否会使诈——萧锐并不担心。
看这愤恨神色，只怕他
一路穿林过涧，沿着蜿蜒山道行了约十几里，中途还撞上两名往山寨报信的同伙。
萧锐出手果决，未等对方反应便已了结性命。
这般狠辣手段，令李胜男看得怔住。
萧锐却只淡淡道：“带路的，一个就够了。”
这两人原是哨兵以鸟鸣暗号召来、赶回报信的，可惜运气不济，遇上萧锐这般煞星。
对于这等亡命之徒，萧锐从不留情。
想起魏家那些惨死的护卫仆从，李胜男也不再犹疑——这般匪类，确实死不足惜。
“前面就是牛头寨了，不怕死就上去！”
哨兵嘶声喊道，语带激将。
转过一处山坳，眼前赫然出现两座状如牛首的山峰，寨子便筑在两山之间，地势险峻，壁垒森严。
萧锐嗤笑道：“营寨修得倒有章法，攻守相倚，规矩严整。
你们大当家莫非懂兵法？该不会是前隋哪路反王的旧部吧？”
哨兵冷哼一声，并未答话。
其实何止他们首领，整座山寨上下，多是当年大夏国的遗民。
所谓大夏，正是河北窦建德所立。
武德四年，窦建德败于李世民之手，后被李渊下令斩首，河北之地尽归大唐。
其旧部中有悍将刘黑闼，次年便重聚残兵，再举夏旗，骁勇善战，很快席卷河北。
大唐耗费大力，直至武德六年正月，才平定此乱，将刘黑闼诛杀。
如今不过贞观二年，距刘黑闼之死仅五年光景，朝廷尚未全力肃清余党。
这牛头山中的匪众，正是刘黑闼麾下心腹，借河北故地方能长久盘踞。
萧锐手指一拧，干脆了结了哨兵性命，随手将尸身抛在道旁，目光漠然。
他取出一件轻薄护身软甲递给李胜男，亲手帮她系好，又交给她一面圆盾。”寨中人多，暗箭难防。
你护好自己便可，看我破敌。”
“锐哥，那你呢？我想与你并肩而战，为你守住后背。”
李胜男攥住他的衣袖，眼中满是不安。
萧锐微微一笑，自怀中取出两柄巨锤。
双锤相击，铿然作响，每一柄皆有圆盾大小。”这是仿照传说中的擂鼓瓮金锤所铸的八棱重锤，单只便有八百斤，只怕比原物更沉。
攻防一体，可作兵刃，亦可为盾。
见他舞动双锤举重若轻，李胜男稍感安心，轻笑道：“我还以为你会用剑，今日我们能双剑合璧。”
“你的剑法习练未久，尚不到出手之时。
这山寨墙坚门厚，需借重锤开路。”
萧锐抬头望向寨门，“走吧，早些救人。”
话音落下，他纵身上马，催动胯下骏马直朝洞开的寨门冲去。
守门匪徒方才惊觉，欲关闸门却已迟了——“敌袭！快关寨门！”
关门？
晚了。
寨门在萧锐的马蹄前只来得及合拢一半。
他挥锤横扫，沉重的木料应声崩裂，碎木如暴雨般向前激射，守在门前的山贼瞬间被钉成了蜂窝，惨嚎都没能出口便已毙命。
冲入寨中，萧锐并未直奔正堂。
他策马沿着外围疾驰，先跃上木制的哨楼，将可能藏有弓手的高处彻底清扫一遍，这才掉头向内。
“你在后，我在前。
漏网的交给你。”
他简短道。
“好。”
身后传来一声利落的应答。
暗器的破空声随即与兵刃交击、哭喊奔逃之声混作一处。
残存的山贼魂飞魄散，连滚爬爬地全部逃向了那座张灯结彩的大厅。
聚义厅内正是忙碌的时候，为了筹备晚宴，有些头脸的人物都在。
唯有大当家牛熊不在场——他此刻正在后院，与今日新“请”
来的女子“增进感情”
。
“放了我。”
女子虽被制住，声音却无颤抖，“我乃大唐御史大夫魏征之女。
动我分毫，朝廷大军必至，尔等巢穴顷刻化为齑粉。”