时至此刻，崔百龄竟仍是一副居高临下的姿态。
萧锐胸中愠意渐生——既然给脸不要，那便不必再留余地了。
“两位若要离去，下官岂敢阻拦。
只是有些话须得讲明——那批东西是我们光明正大从北边缴来的战利，并非哪位可以随意做情面送人的。”
崔百龄怒道：“那原本就是我们——”
“住声！”
萧锐抬手一指，周身骤然腾起一股沙场戾气，竟压得崔百龄喉头一窒。
厅堂里仿佛骤然浸入冰水，崔百龄脊梁骨窜起寒意，恍惚间竟似瞥见血海尸山在眼前浮动，牙齿都禁不住微微打颤。
镇住对方后，萧锐语气转回公事公办的平淡：“至于崔百泉此人，罪证确凿，私通北虏，乃是奸细。
与胡人称兄道弟尚属小节——我朝天子也曾与草原可汗结为兄弟。
但他在战前将大批物资资敌，实属助虏攻唐，我们有理由怀疑，正是此人引狼入室因此，将押送此人赴长安，交刑部审讯定罪。”
什么？你——
此话一出，不仅崔百龄，连他父亲崔守礼也骤然醒悟：萧锐此举，分明是要诛心。
什么送交刑部，无非是要借崔百泉这个棋子，将清河崔氏的门楣染上污名。
五姓七望虽不愿卷入朝廷与外族的纷争，但“暗通蛮夷”
的罪名一旦被昭告天下，必将引来四海唾骂，后果不堪设想。
崔百龄拂袖喝道：“从今日起，崔百泉不再是我清河崔氏之人！”
萧锐轻轻一笑，“那是贵府自家的事。
在下所能做的，唯有如实上报朝廷，并将人犯平安押送至长安受审。
二位，请便。”
他略一停顿，转向崔守礼，“对了，崔老方才提及愿以清河崔氏之名居中调和，使五姓七望不再寻在下麻烦？萧某在此谢过，却不敢劳烦崔老了——贵府出了崔百泉这样的人物，萧某岂敢攀附清誉。”
“至于五姓七望是否要寻衅？”
他语气渐凛，“萧某如今是幽州长史、安乐城郡守，代表的是大唐朝廷。
谁若来生事，便是与朝廷为敌，尽管放马过来。
大唐王师不可对百姓动武，但若是清剿资敌的奸细想来百姓只会拍手称快。”
你你这是要挟！崔百龄面红耳赤。
面对这年纪轻轻的萧锐，自己竟屡屡受挫，崔百龄只觉得半辈子光阴宛如虚度。
崔守礼抬手止住儿子，目光定定望向萧锐，声调平稳：“你早料到我们会来？”
“萧某并非算命先生，并无未卜先知之能。”
萧锐淡然否认。
“够了，萧驸马，不必再绕弯子。”
崔守礼冷笑道，“你若真要将崔百泉送交长安治罪，何必等我们前来？早该押送上路。
既然留他性命至今，又故意等我们上门——无非是想借此拿捏罢了。
直说吧，你要什么？”
姜终究是老的辣，一眼便看穿了这局棋。
崔百龄此时也已明白，只冷冷盯着萧锐。
萧锐抚掌赞道：“好！崔老爽快。
清河崔氏数百年的清誉，确实不该毁于小人之手。
因此萧某思虑再三，愿将崔百泉交还贵府自行处置。
只不过”
他话锋一转，“此事在安乐城早已传得沸沸扬扬，军民皆知。
若不能给此地百姓与将士一个交代，只怕难以服众。”
崔守礼冷哼一声。
这年轻人年纪虽轻，心机却深如古井，真似一只狡黠的狐。”条件？”
“倒也简单。”
萧锐自袖中取出一卷早已备好的清单，徐徐展开，“只请崔家支援幽州些许粮草，以固边防。”
崔守礼接过细看，崔百龄也凑上前去，渐渐瞪大眼睛，指著清单颤声道：“这么多粮草？你可知这些足以供给五万大军打一场硬仗！”
萧锐微微一笑：“崔大掌柜算学精湛，不如来我军中担任粮官？”
你——哼！
“这些物资能装备多少兵马、打不打大仗，是朝廷该虑之事。
二位眼下只需抉择：是以物资相援，还是将崔百泉送往长安。
萧某一向不强人所难。”
崔守礼沉声道：“清河崔氏虽家业丰厚，但族众繁多，开支浩大。
如此数量的粮草，我们拿不出来。”
萧锐语气微凉：“方才崔大掌柜似乎提过，当年大唐起兵时，清河崔氏曾出资相助。
如今这话的意思是——对内支援便可，对外抗虏则不可？”
你——
饶是崔守礼城府深沉，也不敢应下这句。
若真被扣上“只助内战、不援御外”
的帽子，便是失了天下大义，清河崔氏从此再无立足之地。
萧锐心中透亮：昔年五胡乱华，中原百姓从三千万骤减至不足百万，十室九空之惨状犹在史册。
而五姓七望自汉末屹立，历经两晋、十六国数百年动荡而不倒，凭的是什么？岂真是胡人不犯？无非是懂得存身之道罢了。
当年他们也受尽苦难，是忘了血仇吗？不，孩童才论善恶，成人只看利弊。
无论北胡坐大还是朝廷独强，对门阀世家皆非善事。
尤其若朝廷彻底平定外患，下一步便要转头整顿世家。
唯有让北方边患牵制朝廷精力，这些高门大族方能长久安稳。
萧锐轻叹一声：“崔老，大唐与北虏必有一战。
若胜，至少可为中原换来百年太平；若败，颉利铁骑南下，你我皆将活在蛮夷蹄下。
清河崔氏身为当世翘楚、天下读书人之楷模，该如何抉择您应当比在下更明白。”
崔百龄啐了一口，言语间满是鄙夷：“绑人索财的勾当，竟也能被你说得如此冠冕堂皇。
萧锐，若论脸皮之厚、言辞之巧，天下怕是无人能及你左右。”
萧锐面不改色，反而拱手一揖：“崔大掌柜过誉，萧某愧不敢当。”
崔守礼抬手制止了儿子，神情郑重地向萧锐回了一礼：“萧驸马保全我清河崔氏声名，老朽在此谢过。
至于粮草至多只能筹措八成。”
萧锐沉默片刻，方才缓缓颔首：“也罢。
便依您老所言。
这两成粮草的差额，权当是敬您老的颜面。
届时直接运往幽州府库即可，萧某自会修书禀明大都督，言明此乃清河崔氏深明大义、慨然捐赠之举。
朝廷必有褒扬，幽州百姓亦会铭记崔氏的恩义。”
“请随我来，将崔百泉交由二位带回管教。”
实则萧锐心中另有盘算。
他本已做好对方对半砍价的准备，能得五成便算达成所愿，未料竟能讨来八成。
这些世家门阀的底蕴财力，果然还是远超他的预估。
崔百龄犹自愤愤不平，咬牙低语：“崔百泉这混账怎不干脆死了干净！”
老者崔守礼却看向萧锐，眼中带着探询：“萧驸马，既已握有这些证词，崔百泉于你应已无用，为何不直接了结了他？”
萧锐连连摆手，神色惶恐：“崔百泉终究是清河崔氏的子弟，萧某纵有十个胆子，又岂敢与贵府结下这等死仇？”
此话一出，崔氏父子心中皆暗啐：这叫人话么？事都做绝了，此刻倒扮起不敢来了？真是厚颜至极！
而这正是萧锐手段高明之处。
崔百泉固然该死，却绝不该死在外人手中。
无论安乐城、大唐朝廷，或是他萧锐本人，谁动手都会落下把柄。
那些证词证据，将来未必没有翻案的可能。
因此，必须将活生生的崔百泉完完整整交还崔家。
如此，崔氏不仅只能咬牙认下，反倒欠了萧锐一份人情——无论如何，他确确实实保全了清河崔氏的声誉。
崔氏父子带着垂头丧气的崔百泉，乘上马车悄然驶离安乐城。
途中，崔守礼肃容叮嘱儿子：“往后若非萧锐刻意打压针对，切莫主动与他为敌。”
“为何？”
崔百龄不解，“我清河崔氏，难道真要忌惮一个黄口小儿？”
崔守礼长叹一声：“这世间，若有人因年纪相貌轻视萧锐，必会摔得头破血流。
依老夫所见，此子才智超绝，手段之狠辣犹胜当今圣上，最棘手的是他行事毫无顾忌，不择手段。”
崔百龄回想方才种种，不由得背脊发凉。
确是如此，那真是个可怕的人物。
“这样的人，注定会成为陛下手中最锋利的那把刀。
能避则避，莫要招惹。
对付他，当以柔克刚。
主动示好，别让他抓到任何把柄。
你也该改改对他的态度了。
清河崔氏声名赫赫不假，但你也须承认，与他相比，你确有不及。
技不如人，便要学会尊重对手。
可记下了？”
崔百龄心悦诚服，重重点头：“父亲教诲，儿谨记于心。”
柴绍一行人逛罢街市归来，见到萧锐手中那份物资清单时，全都愣住了。
苏烈喉咙发干，手指微颤地接过单子，赶忙递给身旁的大都督柴绍，声音都有些变调：“这、这么多足以装备数万大军了。
他们真肯给？”
萧锐微微一笑：“苏将军，你该问的是他们给不给得起才对。”
苏烈恍然，连忙追问：“是极是极！他们给得起吗？”
柴绍却神色平静地开口：“不，他们给得起。
当年大唐起兵之时，他们资助的粮草便差不多是这个数。
且并非清河崔氏一家如此，五姓七望，家家皆能如此。
正因如此，大唐才能自晋阳崛起，抢占长安，立于不败之地。”
“永远莫要低估这些门阀世家的底蕴。
盛世，他们纵横朝堂，执掌天下资源；乱世，则择一明主押注，来日便是从龙首功。
呵千年世家，绝非虚言。”
李胜男面露疑惑：“姑父，既然他们实力这般雄厚，为何不在乱世自行募兵起事，问鼎天下？反而甘心屈居人下？”
柴绍笑了笑，目光转向萧锐：“藏锋，你来说说看？”
萧略作沉吟，缓缓道：“这些门阀世家的财力势力，并非全凭积累经营。
其真正底蕴，往往源于家学传承。
听闻各家皆有秘藏书府，其中典籍浩如烟海，常人难以想象。”
李胜男仍未明白：“这与藏书多寡有何干系？莫非书读得多了，便失了争雄之心？”
见她如此耿直，萧锐不禁失笑：“夫人所言，大抵不差。
书读得多了，便通透了许多道理。
老子《道德经》有云：‘圣人后其身而身先，外其身而身存’。
居于幕后谋取利益，方是长久之道；若站到台前，便是成王败寇，稍有不慎，便是族灭家亡。
况且”
“况且什么？”
众人好奇追问。
这解释已足够透彻，难道还有别情？
萧锐却未说破，只将目光投向柴绍。
柴绍眼中流露出赞赏之色，笑骂道：“你这小子，听闻你在太极殿上直言敢谏，怎的此刻反倒吞吞吐吐？其实，即便坐上了那个位子，便真是天下无敌了么？真正执棋落子、左右局面的，未必是龙椅上那位。
五姓七望根深叶茂，单拎一族出来，皇帝也得让三分颜面。
若他们联起手来足可撼动皇权更迭。”
嘶——
这番话，苏烈与萧锐自是懂得其中深意。
真正被震撼到的，是李胜男等女眷，以及一旁的柴哲威——他素来以为皇帝二舅已是至高无上，未曾想幕后竟还有这般翻云覆雨的存在。
萧锐轻笑一声，压低声音道：“从前我就同陛下提过，那张龙椅看着威风八面，实则不过是捆住手脚、替万民做活的苦差事。