至于唐军是否愿耗兵力攻城，则非梁国所能控制；出城决战绝无胜算，唯有倚仗城防。
听完薛礼这番谋划，殿
唐军岂会配合？此计若想成事，梁国若想存续，首要前提便是唐军愿意协作。
然而他们为何要配合？顺手剿灭梁国不过举手之劳。
可除此之外，又无更稳妥之策。
正面迎战必败无疑，不如遣使与大唐一试谈判。
梁师都沉思片刻，击案定策：“便依此计！我梁国势弱，若能坐观虎斗自是上策。”
“相国此策甚妙。
朕便率主力前往盐川郡安置，朔方留一万兵马守城。
此地军政皆由相国全权决断，无须禀报。
另授相国特使之职，负责与大唐谈判——梁国未来，便托付相国了。”
薛礼暗忖：这老狐狸果真贪生怕死。
群臣却另有一番心思：陛下这是将相国当作弃子了？表面托以重任，实则留下一处四战之地，莫非欺他年轻新进？
薛礼心中反而一喜：梁师都岂知我本就是大唐之人，何惧被俘？你离开朔方倒也方便，省得我行事还需暗中防备。
“蒙陛下信任，臣惶恐受命！定当周旋于两国之间，保全梁国基业。”
“好！相国辛劳。
朕决意将独女许配相国，今夜便完婚！”
薛礼一怔——此事先前私下已婉拒过，怎又重提？
随即恍然：老狐狸这是怕我脱身而去，竟不惜押上独生女儿。
明知推辞不得，薛礼只得跪地谢恩，心中默念：对不住已有婚约的银环了，为救兄长，暂且从权吧。
文武众臣纷纷道贺，庆贺陛下喜得佳婿。
至此众人方看清：薛礼并非弃子，梁师都终究舍不得这位青年才俊。
虽临阵许亲略显仓促，但只要薛礼通过此次考验，这位驸马便是梁国当之无愧的第一权臣，再无异议。
当夜梁国大宴群臣。
薛礼的婚仪虽稍显简促，排场却足，文武百官无一缺席，给足了这位相国颜面。
然而次日清晨，薛礼起身才发现自己终究年轻，低估了这些人的机心——原来昨夜众人皆未安眠，全在收拾行装，天色未亮便集体奔赴盐川郡，连一声告辞也未留下。
薛礼默然回首，望了一眼昨夜方成新婚的妻子，轻叹道：“幸而梁师都人品虽劣，女儿相貌倒佳。
唉，没做成他义父，反成了他女婿？将来我杀他时，可会手软？”
摇了摇头，他安顿好家事，随即派人联络大唐，商定双方会面事宜。
地点选在大唐延州城。
大唐方面给足了薛礼面子。
因战事涉及萧锐，萧瑀需留守长安协理东西两路后勤，未能随军。
得知薛礼将赴延州会谈，大唐特遣鸿胪寺卿唐俭出面——这已是非常之礼。
延州城内，唐俭将薛礼迎入郡守府厅堂。
薛礼见到一位精神矍铄的老将，正是此次长安大军统帅、兵部尚书李靖。
李靖抚须而笑，迎上前来打量眼前气宇轩昂的年轻人：“好小子！早知你们兄弟非池中物，却未料短短时日竟不声不响成就这般大事。
看来老夫当年还是小觑了你们。”
唐俭连忙使眼色：“药师、药师，慎言！你怕是认错人了——这位是梁国宰辅薛大人”
薛礼抬手止住欲起身的唐俭：“莒国公无须多礼。
此刻堂内皆是可信之人，方才在外诸多耳目，不得已有所保留。
晚辈薛礼，出自宋国公府，在此见过莒国公与李爷爷。”
因萧锐与李胜男的姻亲，薛礼依私谊称李靖一声爷爷，合情合理。
唐俭闻言展颜，轻拍薛礼臂膀赞道：“好个机敏果敢的儿郎！时文兄福泽深厚，亲子已是人中龙凤，义子竟也如此不凡。
既是一家人，便称我唐伯父吧。”
薛礼从顺如流，执礼唤了声“唐伯父”
，随即屏退左右，厅中仅余李靖、唐俭与他三人。
“李爷爷，唐伯父，”
薛礼神色转为凝重，“晚辈潜伏梁师都麾下日久，长安近事所知渐疏。
敢问家兄因何远赴幽州，又何以引得颉利发十万铁骑直指彼处？”
唐俭与李靖交换一个眼神，摇头苦笑：“药师，兵事由你解说更为妥当。
萧锐此番所为，确可谓石破天惊，颉利举十万兵马相逼，倒也不算意外。”
李靖便缓声将前因后果道来。
薛礼听至关键处，不禁击掌称快：“兄长果然了得！一举夺得数万骏马，无怪颉利方寸大乱。
旋即又生疑惑：“然则东方原是突利小可汗辖地。
突利岂会坐视如此重宝易手？为何竟是颉利亲征幽州？”
突利本是颉利之侄，汗位当年几近其手，却被颉利强行夺取。
如今这小可汗之位，不过安抚之策。
突利心中积怨，只是隐忍不发。”
“此番幽州失马，未必没有突利暗中纵容。
李靖颔首补充：“或许并非盼大唐取胜，而是望两败俱伤，他方有机可乘。”
薛礼恍然：“原来其间有这般曲折。”
“内情既明，”
李靖目光温煦，如师长垂询，“且说说你的筹划。
朝廷此次发兵，本为围魏救赵，解幽州之困。
陛下原欲顺势铲除梁师都，但自宋国公处知你已在敌营建功，故特予你陈策之机。”
薛礼朝长安方向郑重一揖，转身道：“晚辈潜伏之初，本为诛灭梁师都。
然日久渐察
届时大唐收复朔方、盐川二郡，更可得一支精骑。”
唐俭与李靖对视一眼，俱在对方眼中看到惊叹。
薛礼续道：“然今局势有变。
兄长既已取得马匹，大唐暂不缺战马，梁师都或可多活些时日。
现今其部军政实权已尽在晚辈掌握，梁师都形同虚设。
若待决战关头，自其背后骤施冷箭”
唐俭忍不住笑出声来，眼前似已浮现颉利措手不及的窘态。
“甚好，”
李靖决断道，“那便暂且留用梁师都。
莒国公，稍后你密返长安禀明陛下。
此事止于我等三人，绝不可外泄。”
“老夫明白。”
唐俭肃然应承。
薛礼又道：“梁师都已携四万主力及大部人口物资西迁盐川郡，留万余兵马予我守朔方。
我与他言明，将向大唐假意求和，让开通道，不介入唐突之战。
故需在朔方与延州交界处佯战一场，随后我领兵退守朔方城，闭门不出。
至于李爷爷是否围城，皆可自便。
可惜此番未能诱出其骑兵助战，仅得一批物资与万匹战马。
否则仿效兄长故智，亦可吞其一部。”
李靖笑斥：“小子贪心！算计至此已属难得，岂能天下好事尽归大唐？此役若能解幽州之围，保全那数万战马，予我一年时光练就一支铁骑，便算全胜。”
薛礼赧然一笑，自知确有些得陇望蜀。
正事议毕，三人又叙谈片刻。
午间简单用过饭食，薛礼便告辞返程。
次日，大唐五万军马猛攻朔方边境关隘。
守军“溃败”
，遗下数百梁师都亲信的尸首，薛礼“仓皇”
率残部退入朔方城。
唐军分兵一万屯于城下监视，其余四万直扑东北方向的定襄城。
而定襄城内，监国的阿史那杜敏王子仍日夜宴饮。
即便属下来报，称大唐云州一带兵马频动，他也浑不在意——云州与定襄之间，终究隔着一道天堑。
整座城中，唯独阿史那杜尔还留意著政事军情。
自资助梁师都物资之后，他便一直派人紧盯延州方向的战事动静。
朔方军溃败的消息传来时，阿史那杜尔正擦拭着他的弯刀。
刀刃映出他阴沉的脸，一声冷笑从喉间滚出。”梁师都果真是堆扶不上墙的烂泥。”
他收刀入鞘，起身时袍角带翻了案几上的银杯，奶酒洒了一地，像一道仓促划下的界线。”传令，收拾行装，天亮前离城。”
他没有去提醒那位住在宫殿深处的大王子。
即便说了，那位傲慢的堂兄也只会将忠告视为怯懦的蛊惑。
何况，他为何要提醒？
他心底甚至泛起一丝冰冷的快意。
于是，在定襄城尚沉浸于虚假的安宁时，一支轻装队伍悄无声息地融入了北地漆黑的夜色。
阿史那杜尔没有回头望向部落故地的方向，马头径直调转向西。
那里有另一片广阔的草原和一位强大的可汗，或许能成为他新的栖息之所。
这片草原的疆域曾归于同一个名号之下。
前隋年间，统御各部的处罗可汗威名远播，虽然诸部落如星散草海，自有疆界，但刀锋所向，终究听从金帐的号令。
直到处罗身故，风云骤变。
他的兄弟颉利以雷霆手段攫取了大汗之位，而另一位兄弟，雄踞西方的统叶护，凭借多年经营攒下的雄厚家底，不愿再向颉利低头。
之称，不过是地理上的泛指罢了。
他的势力反而如同吸饱了雨水的野草，愈发蓬勃旺盛。
有人归因于他对中原典章制度的巧妙借鉴，有人盛赞他得到了那位名叫赵德言的汉人谋士的辅佐，还有隐秘的流言说，他握有前朝遗失的传国玉玺，因而天命所钟无论缘由为何，颉利确是一位令人生畏的雄主。
能在史册上与那位天可汗李世民数次交锋而不落下风的人物，岂会是庸碌之辈？正如当年盘踞河北的窦建德，曾逼得李世民不得不以三千玄甲精骑搏命一击，险中求胜；而颉利更曾引二十万狼骑直抵长安渭水，几乎叩破帝国的心脏。
阿史那杜尔离去两日后，定襄城才被巨大的恐慌吞没。
当大唐旌旗如同赤色的潮水涌至城下，将城池围得水泄不通时，大王子阿史那杜敏方才如梦初醒。
他暴怒地拔刀劈碎了眼前的桌案，嘶吼声在殿宇中回荡：“梁师都何在？本王给了他粮草军械，他发誓能挡住唐军！”
“梁师都的部队一触即溃，残兵全都缩回了朔方城，唐军唐军是径直过来的，沿途无人阻挡。”
跪伏在地的侍卫声音发颤。
“废物！守城是谁的职责？探马是谁派出的？统统砍了！”
阿史那杜敏的眼睛布满血丝。
“是是阿史那杜尔将军负责城防与哨探。
可他两日前就已携家眷出城，不知所踪。”
大王子只觉得一股腥甜涌上喉头，眼前阵阵发黑。”现在现在如何是好？我们还有多少兵马？唐军主将是谁？”
“听闻是李靖挂帅。”