想追两万战马？做梦去吧。”
颉利与赵德言皆非庸才，既知前路遍布陷阱，又岂会轻易再入彀中。
朔风卷过安乐城外的旷野，扬起阵阵黄沙。
颉利可汗勒马于大军阵前，目光如鹰隼般锁死那座孤城。
按原先谋划，他已分出五万轻骑去追索战马踪迹，自己则亲率主力，决意正面强攻这座城池。
他并非不知攻城是己方短处，但安乐城必须拿下——不只因它看似薄弱，更因城中守着柴绍。
这是一条绝不能放过的大鱼。
倘若那两万匹战马终究追不回来，能生擒这位大唐都督、皇帝的姐夫，便等于握住了与长安讨价还价的沉重筹码。
你们能用契苾何力换马，那柴绍的份量，难道不更值得期待？
他暗中遣人掘就的无数陷马坑竟未派上用场，颉利并未如预想那般急于追马，反而掉头围城。
三万守军对上五万攻敌，守城虽占便宜，但终究是一场血战。
身旁副将压低声音道：“大帅，他们恐怕是想擒住您，用以交换战马。”
柴绍闻言一怔，随即以掌击额，暗呼失策。
早知如此，当初便该听从萧锐临行前的建议，退回幽州坐镇。
他那时答得慷慨：“为将者，当身先士卒。
安乐是幽州首道屏障，身后便是百姓，岂容胡骑踏过？”
如今想来，萧锐那小子早已窥见风险，劝他避回后方，实是保全之策。
眼下别无他法，唯有死守待援。
几乎同一时刻，幽州缴获大批战马并启程送往长安的急报，以八百里加急的速度递入宫中。
李世民展开军报细读，身形微微一晃，竟险些因狂喜而站立不稳。
杜如晦所料不差，那群年轻人信中所言竟字字为实——且非两万，而是整整四万匹良驹，当中更夹杂着契丹进贡的名马，甚至还有百余匹汗血宝马作为可繁衍的神骏种群！
四万战马对大唐意味着什么？一旦配备齐全、训练成军，大唐铁骑足以横扫整片草原！
“传令：击鼓聚将，兵部议事！”
这一日，整个朝廷为之沸腾。
四万匹战马已自幽州启运，将过河北、入河南，只要抵达洛阳地界便算稳妥，进入关中则万无一失。
皇帝亲赴兵部坐镇指挥，令侯君集率五万精兵自洛阳出发，前往接应；又急诏山西的李绩转向定襄，与李靖部会合，合力猛攻，务求擒获颉利之子，既解幽州之围，亦保萧锐等人平安。
四万战马——萧锐立下如此功勋，莫说调十万大军去救，纵是二十万也值得。
只要这小子往后不再惹是生非，凭这番功劳，封个王爵亦未尝不可。
连萧锐自己都未曾料到，他竟能有这般分量。
此刻的他正持着指南针，引三千骑兵向西疾驰。
只是草原广袤，游牧部族散落如星，一路行来，竟未遇上几个像样的聚集之地。
“大汗，”
一名将领面带忧色，“我军伤亡颇重，是否暂缓一日，让士卒稍作休整？”
颉利可汗面色阴沉，望向同样血迹斑斑的安乐城头，狠声道：“打仗岂能不死人？安乐已是孤城，我死伤一千，他们便折损八百。
只要擒住柴绍，儿郎们的血就不会白流。”
若柴绍听得此言，只怕要嗤笑出声——守城伤亡远比攻城为轻，这般耗下去，且看谁先力竭。
正此时，谋臣赵德言手持一封情报仓皇闯入帐中：“大汗，大事不好！唐军已围定襄，大王子遣使求援！”
颉利霍然起身：“什么？”
定襄之侧尚有梁师都部，难道梁师都竟已降唐？
赵德言递上书信，颉利飞速阅罢，暴怒之下一脚踹翻面前桌案：“废物！早在大唐进击梁师都时他就该出兵相助，而非坐观虎斗！梁师都比起大唐，连条野狗都不如，没被当场剿灭已是侥幸！”
“大汗，”
赵德言急道，“定襄守军不足，山西李绩亦有异动，若其与李靖合兵，城池危矣。
不如拔营回援？”
“回援？”
颉利眼中布满血丝，“我十万大军奔袭千里，只为夺回战马，如今连马影都未见，反倒抛下万余尸骨，你说撤就撤？我们难道是专程来给唐军送死的？”
见可汗犹自不甘，赵德言转而劝道：“擒柴绍是为换物资。
可若定襄城破、大王子被俘，届时即便我们捉了柴绍，也不过是人质相抵罢了。
不如分兵回救？大汗莫忘了，萧锐还领着三千骑兵在草原深处游荡，倘若被他觑得空隙”
颉利倒吸一口凉气，猛然惊醒。
他先前已传令王庭与定襄两处拦截萧锐，如今定襄被围，王庭或许还需分兵援救，万一萧锐趁机突袭空虚的王庭那后果不堪设想。
“难道就眼睁睁看着大唐平添一支精锐铁骑？”
颉利攥紧拳头，指节发白。
赵德言沉吟片刻，低声道：“未必。
若回师解定襄之围，同时若能擒获萧锐——他可是皇帝最宠爱的驸马，拿他交换战马物资，效果与擒柴绍无异。
而且”
他抬眼望向可汗，“捉萧锐，总比眼下强攻坚城、硬取柴绍要容易得多。”
颉利眼中闪过一道锐光，“此计甚好！传令全军，即刻停止攻城。
速遣快马召回前锋五万兵马，回师定襄。
再派多路探子，务必摸清萧锐所在——本汗要亲自会一会这位搅动风云的大唐俊杰。”
萧锐此刻正率军如狂风般席卷草原。
五天疾行，奔袭千里，一路劫掠焚烧，整支骑兵已然脱胎换骨。
三千将士眼中沉淀著血色的凶戾，令人不敢逼视。
出发时战马尚且拼凑，如今却已一人双骑还有富余。
当真应了那句老话：劫掠如火，富贵如金。
若非顾忌拖累行军、妨碍机动，萧锐怕是能再拉起上万匹战马。
“萧大哥，再与我们讲讲霍去病的故事吧？”
休整时，秦怀道凑近问道，“一直以为匈奴铁骑不可撼动，没想到真能以三千精骑杀穿草原。
既然如此，为何这么多年无人效仿冠军侯？”
每逢歇脚，萧锐便将众人聚拢，说些传奇轶事与历史人物。
霍去病正是这支队伍心中最耀眼的星辰。
听秦怀道发问，又见四周尽是好奇目光，萧锐略作沉吟，含笑开口：“孤军深入，其实凶险万分。
遭人围追尚在其次，最可怕的乃是天时与地利。
我们运气不错，一路未遇雨雪。
若天气骤变，茫茫草原，我们能走多远？”
“当年冠军侯能成就传奇，除却一身胆魄与用兵如神，还因他天生一项异禀。”
“异禀？莫非与萧大哥一般，生具神力？”
有人忍不住插话。
萧锐摇头：“我这身力气，在草原上并无大用，不过比你们多斩几个蛮人罢了。
诸位且抬头四望，往极远处看。”
众人茫然环顾，四周尽是苍茫草野，并无特殊之处。
萧锐缓缓问道：“倘若此刻无日无月，天地昏蒙，你们谁能辨清东南西北？”
一阵沉默掠过人群，细想之下，寒意骤生。
“萧大哥，这便是你说的‘地利之险’吗？”
秦怀道声音微紧。
“正是。”
萧锐颔首，“在草原迷失方向，便是踏入鬼门关。
稍有不慎便入绝境。
一支孤军，如何比得上生于斯长于斯的草原部众？拖延日久必遭合围。
即便无人追剿，迷途数日，断水绝粮，同样只有死路一条。”
“而冠军侯的天赋便是——他此生从未迷途。
能在无边草原中精准辨向，直捣王庭如入无人之境，古往今来，唯此一人。”
众人闻言皆露敬色，原来不迷路的本事，竟有这般分量。
苏烈忽然笑道：“长史此言，未免太过谦了。
古人如何我们不知，今人未必没有这般能耐。
依末将看，您恐怕与冠军侯身负同样的天赋吧？”
萧锐失笑：“苏将军高看我了。
我之所以不迷向，全凭手中此物。”
他自怀中取出一枚指南针，“此物名为司南，指针永指南向。
相传黄帝战蚩尤时曾造指南车，原理与此相类。
战国时韩非子书中已有记载，便是此物。”
众人传观把玩，啧啧称奇。
谁都想要一枚，可惜唯此一件。
萧锐接过司南，又问道：“你们可知冠军侯是如何离世的？”
众人只知霍去病英年早逝，或传是疫病所致，细节却是不明。
“并非瘟疫。”
萧锐声音转沉，“史载祸起水源。
茫茫草原，匈奴人抓不住这只凌空雄鹰，可天意难测——冠军侯率军凯旋途中，饮了不洁之水，染疾而亡。
天妒英才！”
叹息声四起。
若冠军侯尚在，汉家天下该是何等光景？
“因此我一再严令，此行所有饮水必须煮沸方能饮用，正是要避开这般悲剧。
滚水无毒，可保性命无虞。”
萧锐目光扫过众人，“望诸位切记。”
这时众人才想起，萧锐不仅是文武全才，更是长安城中声名赫赫的神医。
念及此处，追随之心愈坚，皆盼能与之一同创下不逊冠军侯的功业，青史留名。
探路的斥候飞马而回：“报！北方八十里乃铁勒九姓之地，有中型部落一处，人口约五千。”
铁勒九姓？五千之众？战或不战？
“为何不战？”
？
？专挑老弱下手么？若绕过此部，待我们前驱，他们从后截断退路，又当如何？”
三问连珠，方才提议谨慎的副将面红垂首。
铁勒九姓僻处草原以北，对颉利只是屈从，并非死忠。
可否尝试拉拢，令其内讧？若贸然攻杀，反与铁勒结仇，恐逼得草原各部同仇敌忾。
秦怀道等人纷纷附和：“萧大哥，还请三思。”
“三思？”
萧锐目光掠过一张张年轻的面孔，声音沉静如铁，“诸位怕是未曾真正明白——非我族类，其心必异。”
萧锐嘴角浮起一丝若有若无的弧度，并未直接回答，转而抛出一个问题：“昔日冠军侯霍去病，千里奔袭，直捣龙庭，汉武帝倾举国之力，几欲令匈奴血脉断绝。
照此说来，草原早该是我中原的牧马之地，为何今日并非如此？人的天下？人又从何而来？匈奴远遁之后，那广袤草场之上，又是谁在繁衍生息？”
“汉时为匈奴，西晋有五胡搅乱江山的匈奴、鲜卑、羯、羌、氐。
而后呢？
“谁能说清，为何草原之上的外族总是源源不绝，如同原上野草，割了一茬又生一茬？难道是我中原从未真正将草原握于掌心？”
“还是说，纵有燎原之火，终究抵不过一缕春风？”
“抑或是那些逐水草而居的蛮人，生来便有着无法摧毁的韧性？”