这突如其来的问题，对这群生于富贵的年轻子弟而言，着实新鲜，是他们过往从未琢磨过的领域。
此刻被问及，众人先是愕然，随即细想之下，竟感到一阵隐隐的不安，那根源究竟在何处？
尉迟宝庆素来不耐烦这些弯弯绕绕，抓耳挠腮地央求：“萧大哥，你必定是知晓答案的，就别再吊着我们胃口了，快些说与大家听吧。”
萧锐抬手便给了他脑门一个不轻不重的栗暴，“自己慢慢想，回到长安之前想明白便好。
此刻，随我杀敌去！我要让大唐的铁甲，成为烙印在草原蛮人魂魄深处，永不消散的梦魇！”
“锵”
的一声，他拔出腰间佩剑，一马当先，策骑冲了出去。
“让大唐铁甲，成为草原蛮人心头永远的梦魇！”
这句话，宛若一枚投入滚油的火星，瞬息间点燃了这支本就渴望着鲜血与功勋的骑兵心中所有的狂热。
此时此刻，他们不再仅仅是为解幽州之围而奔袭的孤军，更化作了一柄无坚不摧的利刃，萧锐的话语，便是他们共同奔赴的、染血的旗帜。
铁勒九姓，乃是由回纥、薛延陀、仆骨、同罗、拔也古、思结、契苾、浑、阿跌这九个主要部族，连同诸多小姓部落结成的联盟。
其中又以回纥与薛延陀势力最为雄厚。
回纥部地处最北，因其强盛而居九姓之首。
回纥以南，便是薛延陀及其他部落散居之地。
颉利麾下那位骁勇的先锋大将契苾何力，便出身自铁勒九姓中的契苾一族。
此刻萧锐率众突袭的，是一个约有五千人的中型部落，恰是薛延陀势力范围最边缘的一支。
因颉利进犯幽州，他们不幸成了被萧锐这支“池鱼”
殃及的“城门之火”
。
三千对五千，虽占突袭之利，人数上终究处于劣势。
幸而对方装备粗陋，五千人中也并非全是精锐青壮。
一番激战过后，唐军以十人阵亡、三十余人负伤的代价，将这部落彻底抹去。
熟练地打扫战场，焚烧敌方尸骸，收敛好己方阵亡袍泽的骨灰，略作休整与补给，萧锐便领军再度启程。
两日之后，薛延陀本部才接到噩耗：一个五千人的中型部落，被屠戮殆尽，尸骨无存。
薛延陀族长的第一反应，这是颉利所为。
草原向来是他说了算，除了他，谁敢如此放肆？莫非颉利终于要对铁勒九姓下手了？
此事绝不能忍。
他立刻联络联盟其他部族，声称颉利来袭，不能由薛延陀独自承担。
你们回纥不是联盟之首吗？理当出面主持公道。
联盟大会上，回纥表示需先向颉利问明情况。
他们派往王庭的使者尚未抵达，这边却先迎来了颉利派来的传令特使：有一支约三千人的大唐精锐骑兵闯入草原，四处劫掠，见人便杀。
颉利可汗下令，草原所有部落即刻起对这支唐军展开围追堵截，务必将其歼灭于草原腹地。
得，不必再去王庭申诉了。
事情已然明了，是外敌所为。
铁勒九姓难得地同仇敌忾，纷纷叫嚷着要为被灭的部落复仇。
于是，一支由各部凑集、人数高达五万的铁勒联军，在事发两日后，循着踪迹追在了萧锐他们的身后。
萧锐知晓吗？他不知，亦不屑于知晓。
他正忙着呢。
或许，自袭击薛延陀部落那一刻起，他便已料到身后会有追兵，谁又说得准。
此刻，他遇到了新的麻烦——一支目测约有七万之众的大军，竟好巧不巧地扎营在了他们前行的正前方？
这是何故？王庭的计划泄露了？可不对，他们一路西行未曾停歇，即便是颉利的传令兵，也未必能赶在他们之前抵达王庭通报。
有内奸？也不对，此行乃是临时起意，说走便走
那么眼前这黑压压的七万大军，又是怎么回事？
完了。
三千对七万？而且看那营盘气势，绝非老弱病残，目测其中青壮至少不下五万。
这仗怎么打？突袭王庭的计划，似乎不得不就此搁置。
三千大唐骑兵，无人看好这悬殊的一战。
苏烈却凝神仔细观察著，忽然开口：“不对，长史。
若这支队伍是专为堵截我们而来，绝不该是如此布阵扎营。
您看他们，营盘散乱，毫无章法，倒像我们一路行来所见的那些游牧部落，仿佛是在此长期驻扎。
？难道我们已不知不觉走到了王庭附近？”
萧锐展开地图比对，摇头道：“没有，距王庭尚有数日路程。”
“无论如何，备战！”
萧锐决断道，“苏将军所言有理，他们似乎并非冲着我们来的，更像是一场意外的遭遇。
你们看，至今他们也未开始整队列阵。
快！趁此机会，准备进攻！若等他们反应过来，组织起骑兵阵列，我们便真的插翅难飞了。”
对面究竟是何状况？
说来也是萧锐时运不济，这当真是一场纯粹的、不幸的巧遇。
颉利对此人心存戒备，将他安置在自己腹地深处。
偏偏萧锐前往颉利王庭的路线，就从这片腹地穿过。
夷？那肃杀之气，绝非来访的宾客。
莫非颉利要对我们下手？果然这老狼信不过！快，击鼓聚兵，和他们拼了——
拼？萧锐怎会给他们列阵的机会。
一声令下，三千重骑如铁流倾泻，直扑部落中军大帐。
一个时辰后，萧锐所部以二百人的代价贯穿夷男部落，斩首万余，踏平中军大帐，扬鞭而去。
一日之后，夷男收拢残部五万兵马，朝着萧锐撤退的方向紧追不舍。
望见远处如乌云般涌动的马群，这位久经沙场的老将也不禁心潮澎湃——全是良驹，无一不是骏马。
与
“
侯君集声如洪钟。
护送魏嫣然的李胜男是众人中最年长的，俨然已是这群年轻人的主心骨。
她忧心忡忡地问道：“侯大将军，您不是率五万兵马前来接应么？若无大军护送，这四万战马恐怕”
侯君集朗声大笑：“放心，在大唐境内，万无一失。
眼下唯一的威胁是身后那五万追兵，本将此去便断了他们的念头。
我杀得越狠，你们越安全。
安心往长安去吧！”
说罢策马领军驰入河北。
房遗爱小声嘀咕：“他带的可是步兵，万一打不过五万骑兵，咱们岂不全完了？”
李胜男立刻打断他：“休要胡言。
侯君集大将军乃当世名将，深通兵法。
即便以五万对十万，侯大将军亦不会落下风。”
众人将信将疑，继续驱赶马队前行。
他们只知侯君集是名将，却不知他究竟有多厉害。
唯有李胜男清楚——侯君集曾向她祖父李靖请教兵法，李靖评价此人天资超卓、杀伐决断，将来必成大器。
两日后，侯君集望着官道上零落的痕迹，满脸皆是失望与烦躁。
不是说颉利声势浩大，誓要夺回战马吗？怎会在此处掉头离去？究竟发生了什么？老子的军功啊！你们跑了，我去何处斩敌立功？
“再探！
万一他们绕路追上马队，后果不堪设想。”
侯君集心知这可能性极低，却故意以此激励麾下斥候。
他率大军一路北进，直至幽州城下遇见得胜归来的柴绍，方知颉利竟已退兵。
“真他娘晦气！当年渭水之盟，长安城下之辱，老子还想今日向颉利讨些利息，竟让他溜了。
定是怕你我南北夹击，吓破胆了吧？”
侯君集大咧咧坐在议事厅的太师椅上——这椅子是萧锐设计的式样，如今萧家的木器行风靡长安，柴绍府上有此物也不稀奇。
柴绍却无这般轻松，眉宇间凝著忧虑，望向西北方向：“不，他们并不知道你带兵接应。
两日前就已撤兵，极为果断。
恐怕是萧锐釜底抽薪之计奏效了。”
噗——侯君集一口茶喷了出来。
什么？釜底抽薪？萧锐的计策？不是我的吗？
“到底怎么回事？”
侯君集满脸不解。
柴绍长叹一声：“唉萧锐带着那群小子和三千精锐，孤军杀入草原。
好！好一招险中求胜！果然是釜底抽薪之策，萧家这小子有胆魄！侯君集眼中精光乍现，纵然见惯风浪，此刻也忍不住击节赞叹。
他与萧锐并无交情，但此番为国应敌，萧锐敢以孤军深入险境，助幽州解围，侯君集自忖，即便换作自己，也未必有此胆识。
萧锐越是出色，柴绍心中越是酸楚难安。
“但愿他们吉人天相，平安归来。
若真有闪失，我真不知该如何向宋国公交代了。”
侯君集拍了拍他的肩：“放心。
我虽与萧锐不熟，但听尉迟将军提过，此子武艺冠绝长安，寻常人伤不了他。
长安已发兵五万，山西李绩亦率五万大军北上，合计十万兵马围住定襄城，转眼便能擒住颉利之子。
到那时，萧锐自然无碍。”
柴绍掐指推算半晌，眉头微皱，“时日不对。
按我军推算，颉利发兵之际，你们尚未知晓我方获得战马之事，怎会反应如此迅捷？早知尔等已有防备，我绝不会让萧锐领着那群少年前去涉险。”
侯君集斜睨他一眼，语气里带着埋怨：“还不是因你之过？一场大胜，擒下上万骑兵，为何不速递军报？若非那几个孩子寄回的家书，加上杜相明察决断，险些酿成大祸。”
他随后将长安方面的推演细细道来。
柴绍听罢，以手抚胸，长出一口气，“天佑大唐此番是我疏忽。
待此间事了，我定亲自回朝向陛下请罪。
对了，还须登门向杜相致谢。
听闻杜相酷爱书法？”
侯君集沉吟片刻，摇了摇头：“你若真心想谢，我倒有一言相劝。
你久驻幽州，或许不知——杜相次子似与萧锐有所过节，曾被萧锐教训过。
萧锐那小子，可是长安纨绔们的克星，连太子见他都有些发憷。”
话不必多说，柴绍当即心领神会。
“罢了，既然你这边已无险情，我军稍作休整，在边境巡行一圈便引兵返回。
四万战马干得着实漂亮！”