因夷男是自西边归降而来，本就不得全然信任，此刻王庭惨象当前，他又恰在此处，险些被误认为是下手的元凶。
幸得昨日战事痕迹明显，且夷男部下身上并无厮杀血污，否则这黑锅怕是要扣错了。
两边人马险些动起手来。
哨探来报，王庭南边的部落不久前遇袭，说明唐骑是往南逃了，意图回归长安。
于是两部合为一处，十万兵马向南追去。
萧锐率领近两千骑兵，势如破竹般笔直杀向长安方向。
每剿灭一个部落，他便分出一百骑脱离大队，扮作溃散逃兵，实则为了掩盖真正的行军意图。
两日过去，萧锐已扫平十处小型部落，身边仅剩不足千人，这才悄然调转方向，领兵向西疾追。
铁勒与夷男两部，在河套之地遇上了正回援定襄的颉利可汗。
颉利大惑不解：这是何意？铁勒竟和夷男联手了？起兵十万在此截杀我？当即令部下数万人马严阵以待。
几番试探，方知是场误会。
颉利召见两部首领。
“什么？你们追丢萧锐至此？照此说来，萧锐已渡过黄河，逃回大唐了？”
颉利大为震惊——若真如此，便是赔了夫人又折兵，白忙一场。
不，并非白忙——你的王庭老巢也让人端了。
夷男面露难色：“大汗，蹊跷便在这里。
我们距敌不过一日路程，紧赶慢赶，循着他们的踪迹不敢松懈。
他们若想渡河南逃，绝无可能甩开我们。
可是可是这两日连个影子都没见着，仿佛凭空消失了一般。”
回纥首领亦附和道：“是啊大汗，按他们行进的方向，必是朝着长安逃窜。
我们不可能追丢，定是藏匿起来了。”
颉利皱眉不语。
身旁军师赵德言听出异样：“二位是说，先前你们只差一日路程，是沿着踪迹追的；后来这两日，连踪迹都没了，只是按他们可能走的路径在追？”
二人点头称是。
赵德言一拍大腿：“坏了！萧锐定是两日前就改了方向。
他一路向南，是故意引开你们的。
若我所料不差，他必然是往西去了！”
二人高声反驳：“绝无可能！我们盯得死死的，派出无数哨探，根本未见其他方向有逃窜痕迹。
三千骑兵的行动，怎会不留半点踪迹？”
赵德言争辩不过，转向颉利道：“大汗，臣请亲往勘查萧锐留下的痕迹。
颉利不耐道：“军师，定襄城被围多日，已发来数道急报，还是先援定襄吧。”
赵德言却坚持道：“大汗，若不擒住萧锐，我们这一趟便输得彻彻底底了啊！”
颉利沉默良久，终于颔首道：“如此也好。
本汗便拨一千亲卫，随军师前去查验。
铁勒、夷男，
今日若不给个明白交代，长安城下，未必不能再会！”
定襄城外，唐军围城多日。
他与李绩合兵商议，决意暂作围困，逼颉利来援。
倘若贸然擒下王子，颉利必不肯再顾定襄，反会倾全力追索萧锐，以人为质交换——如此，萧锐处境将更为凶险。
此计报至长安，皇帝亦准。
然而薛礼传来的密报，却令李靖心头一沉：萧锐竟在茫茫草原上失了踪迹，如同被风沙吞没一般，再无音讯。
大唐恐萧锐遭遇不测，投鼠忌器，不敢放手鏖战；颉利亦担忧萧锐已暗返唐境，自己到头来落得人地两空。
双方竟不约而同地缓下兵锋，只盼先寻得萧锐踪影，再图后策。
只是颉利毕竟兵多将广，汇合铁勒、夷男两部后，当即分兵十万驰援定襄，另遣十万铁骑散入草原，铺天盖地搜寻那“元凶”
萧锐。
李靖肩头的压力，骤然如山。
太极殿侧的小书房里，皇帝已两夜未眠。
他一次次追问北地的军报，甚至动用了埋藏多年的暗线。
内侍总管高公公忧心忡忡地摇头。
北边传来的风声越来越紧：萧锐于草原失踪，颉利大军猛攻定襄，势在必得。
这传言如寒雾般弥漫开来，不仅笼罩了宫闱，大半个长安城亦为之黯然。
不过旬月之前，萧驸马率三千铁骑深入草原的事迹不胫而走，整座长安为之振奋。
街头巷尾皆传其勇，俨然当代冠军侯再世。
可转眼之间，最新的消息竟是驸马殉国，满城百姓愕然失语。
有人扼腕天妒英才，有人冷嘲“霍去病岂是人人做得”
，议论纷纷，莫衷一是。
皇帝闻知市井流言，怒不可遏，已密令处置了好几拨散播谣言之人。
然防民之口，甚于防川。
连日军报沉寂，连他自己也渐感心浮气躁，再顾不得百姓如何议论，只想知道那个年轻人的生死。
“父皇求您救救他！”
襄城公主泪流满面地闯入书房，宫人拦阻不及。
皇帝本就心烦意乱，见女儿如此模样，又想起正是自己将萧锐遣往幽州，胸中愧疚翻涌，长叹一声温言道：“襄儿，眼下只是失了音讯，未必就如传言那般。
萧锐的身手你岂会不知？天下能取他性命者寥寥。
朕不信他会折在草原。”
襄城以袖拭泪，哽咽道：“父皇，女儿想亲赴北地。
纵使他纵使真有不测，我也要见他最后一面。”
“你——”
皇帝勃然欲怒，门外却传来小长乐公主的哭喊，被宫人慌忙拦在门外。
皇帝顿觉头痛欲裂，向高公公递去一个眼色。
老内侍略一沉吟，低声提醒：“陛下，公主，驸马府上的家眷不日便将抵京。
驸马爷既不在，府中诸事，理当由公主主持照应。”
嗯？正室？尚未完婚，何来正室？皇帝瞪了高公公一眼，但见他目光意味深长，随即会意，忙改口道：“是了，襄儿，有件事一直未曾告诉你。
如今这情形，非你不可。”
襄城强抑抽泣，垂首道：“父皇请讲。”
皇帝轻咳一声：“你可知魏征之女，魏嫣然？”
襄城点头：“锐哥在家书中已向女儿说明。
虽是机缘巧合，但有人在幽州照料他，女儿心中亦是感激。
本待他立功还朝，便想向父皇求个恩典，予她一个名分。
岂料如今”
她语声又颤，“若锐哥真有不测，女儿绝不独存！”
皇帝以手扶额，早知她会如此。
“你且听朕说。
他与魏嫣然之事，朝野皆知，朕已不再追究。
如今萧锐生死未卜，你北上亦无济于事。
另有一事你或许不知——那魏嫣然离幽州时，已怀有身孕。”
襄城公主蓦然抬头，惊得忘了哭泣。
皇帝只道她是忧虑庶长子之名分，温声道：“你宽心。
无论她生男生女，皆不会动摇你的地位。”
襄城却连连摇头：“父皇，女儿不在意这个。
这是真的么？锐哥信中未曾提及我、我为他高兴。”
皇帝闻言，心中百味杂陈，叹道：“痴儿，你倒是豁达。
此番是朕之过，不该遣他去幽州。
事已至此，多说无益。
萧锐此行凶险万分，若他当真马革裹尸，那魏嫣然腹中骨肉，便是他唯一的血脉。
你你”
话至此处，皇帝不禁踌躇。
万一萧锐殉国，自己的女儿贵为公主，纵未完婚亦可另择佳婿，何苦
襄城却含泪重重颔首：“女儿明白了。
谢父皇恩典。
我定会好生照料她们，待那孩子如己出，必将他抚养成人，不负锐哥。”
皇帝一时语塞，不知该喜该忧——朕本意并非如此啊。
高公公在一旁悄悄递来眼色，意在提醒：公主此刻心存死志，不如暂且顺其心意，渡过眼前难关再说。
李二微微颔首，神色肃然：“既知此事干系重大，李胜男与魏嫣然二人便托付于你了。
她们已被安置在萧家庄，今日或明日便到，你是否该亲自前去打点？且宽心，萧锐自有天命相佑，未必便遭不测。
一有音讯，朕必使人即刻报你。”
襄城公主依礼躬身告退，顺带将门外啼哭不止的幼妹长乐牵离。
殿内只余李二一人，他长叹一声，喃喃自语：“萧锐这混账，究竟遇着了什么？竟连半分消息也无。”
侍立一旁的老内侍温声劝道：“陛下莫要过忧。
您方才不是还说，驸马爷自有天相么？”
李二苦笑摇头：“你这老奴，朕方才那些话是说来宽慰襄城的，你倒拿来搪塞朕了？”
老内侍略一思索，含笑应道：“老奴出身卑贱，没读过几卷书，更未尝亲见昔日冠军侯霍去病的风采。
可史书上那位冠军侯，与如今的驸马爷年岁相仿。
他能成就彪炳青史的功业，驸马爷又岂会不能？若论一身本事，只怕霍去病再世，也未必能压驸马爷一头。”
李二瞥他一眼：“你倒是将他看得极高。”
“老奴不敢妄言，不过是据实而论罢了。
正如陛下深信驸马爷一般，老奴也信他。”
老内侍稍顿，低声道，“不敢欺瞒陛下，前日老奴私下寻过袁天师。
他说驸马爷绝非福薄寿短之相。”
李二闻言，心绪稍平。
袁天罡的本事，他是信的。
“但愿如此罢。”
他望向殿外沉沉暮色，语带怅惘，“萧锐这小子，学谁不好，偏要学霍去病？难道不知那位冠军侯虽曾追亡逐北，却是在归途染疾，猝然身故，终是没能活着回到长安。”
老内侍心头一紧，只觉此话颇为不祥。
萧家庄内，襄城公主于日暮时分迎来了李君羡一行。
见车上二女形容憔悴、风尘仆仆，分明是仓皇奔逃的模样，襄城鼻尖一酸，悲从中来。
提及萧锐，三女再忍不住，相拥而泣。
连一旁的小长乐也扯开嗓子嚎哭起来。
太上皇李渊看得纳罕：人家哭夫婿，你这小丫头凑什么热闹？
小长乐抽抽搭搭地抹泪：“我看见姐姐哭得那样伤心自己也不知怎的，就想跟着哭嘛。”
萧锐一行人究竟行至何处？为何竟似凭空消失在草原之上，连颉利派出的探马都寻不到半分踪迹？
这正是萧锐的计策。
草原部族向来逐水草而居，只要摸清水源分布，刻意避开这些地方，便有很大机会躲开草原人的耳目。
至于想凭马蹄印追踪他们？更是痴心妄想——草原上什么都缺，唯独不缺野马与纷乱的蹄痕。
萧锐所率人马本就不多，连萧皇后与其孙杨政道皆是骑马而行，未备一辆车驾。
这般轻简的队伍，又能留下多少痕迹？
此前能被一路尾随，是因萧锐沿途不断生事，对方循着出事部落的方向追来便是。
此番却不同，他们专挑人迹罕至处走，搜索范围陡然扩大，可苦了那些四处奔波的斥候。
萧锐展开地图略
此行只为借道，无意挑起争端。
即便真与当地人冲突他们又何曾惧过？
行进整日后，前方出现了一个约三五千人的小部落。
萧锐等人的肉食干粮是从颉利王庭劫掠所得，饮水却无法多携，一路只得谨慎寻觅水源，暗中取用。
既遇部落，索性上前交涉，明言讨水。