部落族长是个三十余岁的魁梧汉子，见到萧锐一行，本能地戒备起来。
以他的眼力，轻易看出这支唐军骑兵浑身煞气，必是历经血战而来。
自己部落倾尽全力也不过凑出三千骑兵，且装备士气远不能与对方相比。
“在下莫贺咄，乃此部族长。”
他按住腰
萧锐翻身下马，含笑拱手：“族长不必紧张。
我
途经贵部，只想讨些清水。”
莫贺咄闻言，略松了口气。
看这年轻将领神情坦荡，应当不至欺瞒。
若对方真存了灭族之心，大可发动突袭，何须多此一举？
“原来如此。”
他神色缓和，侧身引路，“此事容易。
请随我来。
这水源本是长生天所赐，非我一部独享，我们全族也仰仗此水活命。
各位放心取用便是。”
萧锐挥手令部下前去取水，自己却饶有兴致地打量起这位族长：“族长似颇熟我大唐礼仪？”
莫贺咄面上掠过一丝自豪：“在下自幼向往中原风物，常借行商之机前往玉门关互市。
这些年，倒也略学了些中原礼节。”
萧锐心中了然，戒意又消三分，遂与对方闲谈起来。
莫贺咄谈吐爽利，更令萧锐印象深刻的是他那股好学之心——即便寻常对话，他也屡屡向萧锐请教中原典故习俗。
不多时，苏烈前来禀报取水已毕，可以启程。
萧锐抱拳告辞。
莫贺咄却面露不舍，望了望萧锐麾下齐整的骑队，忽然壮起胆子开口道：“萧将军，可否帮在下一个忙？”
萧锐微怔：“我们正被颉利追击，急于返唐，恐怕难以相助。”
身旁的苏烈却低声道：“长史，谨防有诈。”
萧锐抬手止住对方未尽之言，此时便是将行踪告知颉利，他也无从追及。
如今那草原之上群龙无首，各部
莫贺咄
邻近的胡夷部族时有欺凌，他们人丁过万，能战之士五千，我部难以抗衡。山叶屋 已发布嶵新章結”
苏烈目光一寒：“怎么？想借我唐军之手铲除异己？取一次水便敢以大唐将士为刀？你项上头颅有几颗？”
莫贺咄慌忙摆手：“不敢，绝无此意。
在下是想借贵军威势震慑对方。
不必诸位动手，只需列阵于我部后方观战，对方必不敢妄动。
届时我部三千兵马自能予其教训。”
“胡夷部落距此不远，正在贵军返唐途中，绝不会耽误行程。”
有意思。
这人倒有几分谋略与胆识，非亲非故竟敢开口借势。
看他眼中灼热的光，恐怕不止要给对方一个教训，而是想鲸吞整个部落。
先前倒是小瞧他了。
萧锐心中了然，却未点破，沉吟片刻后直视莫贺咄：“此事不难。
可我们为何要助你？只因取了一次水？”
“不不，水源乃天地所赐，岂敢居功。
若蒙相助，我部愿以粮草相谢。
观贵军长途跋涉，所携干粮多为肉脯，久食恐损将士战力”
“你——”
不待苏烈开口，莫贺咄急声道：“我知大唐物阜民丰，寻常之物难入法眼。
只求二位将军垂怜，救我族人于水火，我们不过是想活下去。”
苏烈低声道：“长史，若他压制不住对方，我军难免卷入厮杀，届时伤亡恐难避免。
我们的存粮足够支撑至玉门关。”
萧锐却笑了：“莫贺咄族长，我看得出你胸中抱负。
三十余岁仍领着穷弱小部，足见你善能隐忍。
非你无能，只是时运未至。
你所图谋的，怕不止一个胡夷部落吧？”
莫贺咄神色微僵，干笑着连连摆手：“将军言重了，在下岂敢有那般野心，只求族人免受欺凌罢了。
请放心，拿下胡夷部便知足，绝不给贵军添麻烦。”
萧锐轻轻摇头：“不，这不算麻烦。
想让我们相助亦可，但需换个条件——公平交易。
这样吧：我军为你压阵助威，你部吞并胡夷。兰兰文穴 蕞新彰截庚鑫快
事成之后，任我们挑选两千匹上好战马。
各取所需，如何？”
又要马？苏烈欲言又止——如今军中早已是一人双骑。
但见萧锐递来的眼神，他将话咽了回去，静待莫贺咄的回应。
中原果然人杰辈出，这年轻将领仅凭寥寥数语便窥破了自己的心思。
从前还是太过自负，中原王朝的深不可测，远非自己能揣度。
“好！便依将军所言。
若战事有变需贵军出手，所有伤亡抚恤由我部承担——每名负伤或阵亡的勇士，赔十匹上等骏马。”
他特意强调是“骏马”
而非寻常战马，诚意已表。
苏烈不再多言。
萧锐唇角微扬，带着几分玩味笑道：“若连个胡夷部落都拿不下，也不值得我们相助了。
你莫贺咄便是被人灭族，也是咎由自取。”
这话尖锐如刺，莫贺咄却未反驳，反激起胸中一股桀骜之气，郑重颔首。
约定既成，萧锐下令扎营。
苏烈忧心忡忡：“长史，我军并不缺马，何必为两千战马与此等人物周旋？人反复无常”
萧锐神色从容：“颉利一日内追不上来。
我要的不是那两千匹马，而是看中了莫贺咄此人——有野心，有能耐，懂隐忍，更敢冒险。
如今时运已至，只差一道东风。”
“遇见我们，便是他的东风。”
苏烈讶然：“长史看好此人前程？可他一穷弱小部之首，想要崛起，恐怕”
话未说尽，已是婉转的质疑。
萧锐笑了笑，并未解释，只轻
苏烈倒吸一口凉气——这怎么可能？
当夜，唐军首次与草原部族比邻扎营。
苏烈布置得格外谨慎，严防莫贺咄背信偷袭。
正如萧锐所料，莫贺咄并非短视之人。
突袭胡夷部落的计划真实不虚。
次日拂晓，两部兵马齐发，直扑胡夷部落。
与唐军剿灭颉利麾下部族不同，莫贺咄意在吞并壮大。
兵临胡夷部外，他并未发动突袭，而是遣人叫阵，光明正大地宣战。
胡人部族的首领满面惊疑，莫贺咄？那个素日里连大气都不敢喘、畏首畏尾的懦夫，竟敢领兵前来叫阵？他莫非是活腻了不成？
“首领，来的似乎不止莫贺咄一部。
另有约三千人马，甲胄齐整，刀光刺眼，观其旗帜倒像是唐军。”
唐军？唐军主力远在玉门关外，怎会现身此地？莫非是莫贺咄暗中投靠了唐军，此番是借兵复仇？
胡人首领满腹疑窦，策马出阵交涉，厉声斥责莫贺咄背弃草原盟誓。
莫贺咄闻言纵声长笑，“我莫贺咄何曾背弃草原？唐军乃我邀来的援手，专为收拾你胡人部族。
多年来你等欺我太甚，今日要么低头归降，要么埋骨于此！”
“莫贺咄，谁借你的胆量在此狂吠？以为攀上唐军，就能来我面前逞凶？不过是伏在我脚边摇尾乞怜的野狗，倒是我看走了眼！”
胡人首领怒极喝骂。
莫贺咄不再多言，只将积年仇怨凝作唇边一抹冰冷笑意，“休要啰嗦。
予你一刻整军，莫道我突袭不义。”
远处观战的程怀默低声询问：“苏将军，我等按兵不动，莫贺咄仅凭三千人马，真能取胜？”
苏烈目光沉静，始终凝视著对阵两军，微微颔首道：“且看双方士气。
莫贺咄部斗志昂扬，胡人部族却气势萎靡。
两军相逢，兵甲与人数皆在其次，首重战心！未战先怯，胡人已输一筹。”
“可三千对五千”
“此非攻城守垒之役。
骑兵交锋，往往以凿穿破阵。
倘若莫贺咄能率部贯穿敌阵，那五千胡骑便将如惊散的羊群，任人宰割。”
宰割？
苏烈终究还是低估了。
莫贺咄假借唐军威势，三千铁骑竟真如利刃剖竹般撕裂了五千敌阵。
以数百伤亡为代价，莫贺咄吞并了这万余人口的部族，顷刻间扩充四千精锐青壮。
这一幕，看得苏烈与一众年轻将领暗自心惊——原来战事还能如此了结？
而这一切，仿佛早在萧锐预料之中。
他安然坐于中军帐内，静候莫贺咄前来。
“多谢诸位将军相助。
莫贺咄特来履行前约，不知哪位将军前去挑选战马？”
苏烈应声出列。
萧锐却抬手留下了莫贺咄，“莫首领，如今兼并胡人部族，你的部族已跻身中型之列。
往后作何打算？”
听见“莫首领”
这称呼，莫贺咄略觉别扭——草原之名与中原姓氏不同，他名唤莫贺咄，却并非姓莫。
但眼前之人是此刻决计不能得罪的金主，只得由他称呼。
莫贺咄挤出憨厚朴实的笑容答道：“自是安心牧养牲畜，稳固新得的人口与草场。
既有中型部族的实力，往后族人日子会好过许多，寻常势力不敢轻易侵扰了。”
萧锐却挑眉一笑：“无人侵扰？未必吧。
你上头尚有大型部族虎视眈眈。
世道从来弱肉强食，大鱼噬小鱼，小鱼吞虾米。
只要未登顶至极，谁敢断言真正安稳？莫首领，可敢望向更高处？
什什么？！
莫贺咄双腿一软跌坐在地，喉中干涩发紧。
可汗？这念头他从未敢有过。
萧锐含笑将他扶起，亲手拂去其衣袍尘土，温声鼓励道：“不思为将的兵卒，算不得好兵卒。
莫贺咄张了张嘴，未能应答。
萧锐继续道：“莫首领既有庇护本部族人的胸怀，何不将目光放得更远？百姓多半是与你们一般的贫苦牧民。
？中原有古训：胸怀天下者，可王天下！莫首领，大丈夫立世，良机稍纵即逝。
要不要搏上一搏？”
搏上一搏？草原的百姓，君临天下？莫贺咄的呼吸陡然粗重起来。
草原传闻
在灵武郡苦守多日的赵德言听完斥候密报，眼中翻涌著被戏耍的恨火。
他是当世难得的谋略之才。
仅凭勘察现场痕迹，便能推断出萧锐的意图，足见其心智不凡。