萧锐望着眼前中年文士打扮的男子，心中疑云？
赵德言笑意更深：“正是在下。天禧小税王 追醉鑫璋节”
苏烈顿时勃然怒喝：“原来是你这叛国逆贼！纳命来！”
萧锐抬手止住几欲冲出的苏烈，目光沉静地锁住赵德言，一面在记忆中急急搜寻朝廷对此人的评断。
苏烈的反应全然在赵德言预料之中。
投靠颉利可汗多年，什么样的斥骂未曾听过？骂他认贼作父、骂他卑鄙小人、骂他忘尽祖宗的比这更刺耳的早已不胜枚举。
反倒是萧锐这份异乎寻常的冷静，让赵德言略略一怔。
“萧驸马也如旁人一般看待赵某么？”
萧锐摇了摇头：“未解全貌，萧某不作妄断。
世间诸般行事，无非各人抉择；没有无缘无故的亲近，亦无凭空而生的仇怨。
赵德言对那话中的狂傲与杀意恍若未闻，反倒如遇知音般抚掌赞叹：“好一句‘没有无缘无故的爱恨’！仅凭此言，驸马可称赵某知己。
若非各为其主，真愿与驸马痛饮千杯。”
“驸马可愿听赵某讲一段旧事？”
萧锐指向赵德言身后的玉门关城楼：“你就不怕我是在拖延时辰，等候援军？”
赵德言眼中赞赏愈浓：“驸马光明磊落。
赵某既敢在此设伏，自有把握。
玉门关内满打满算不过数千老弱守军，倚仗关险尚可周旋，若贸然出关——不过是送死罢了。”
萧锐苦笑道：“看来阁下今日是吃定萧某了。
既然如此，便请赵先生讲讲你的故事罢。”
说罢向后微微招手，示意取来茶具。
赵德言亦洒脱地命人抬来矮几、毡毯与坐垫。
二人相对而坐，煮水沏茶，竟如相识多年的故友。
苏烈、程怀默等一干年轻子弟皆立在萧锐身后，神情各异。
赵德言目光扫过，未作停留，徐徐道出往事。
“赵某生于开皇五年，洛阳人氏。
祖上曾为官宦，至家父一辈已然没落，仅靠一间小小书肆维持生计。
二
大业元年，陛下颁行科举取士之制，开千古先河，那时刚满二十的我，仿佛窥见了一条出路，欣然应试。”
萧锐为他斟上一盏新茶：“后来呢？”
“多谢。”
赵德言轻啜一口，面露讶色，“原来茶叶烹煮冲泡，竟能如此清雅芬芳，从前那般煮法，倒是暴殄天物了。”
“原以为，寒门子弟终有出头之日。
谁知法令虽好，执掌之人却尽是昏聩墨吏。
他们几乎皆出身高门世族，批阅试卷时，若非世家子弟，一概弃如敝屣。”
“科举初行，便兴起一种取巧的门路，名为‘投卷’。”
“投卷？”
尉迟宝林在一旁低声疑惑。
赵德言笑了：“这位小将军想必无需经此途，故不知何为投卷。
简而言之，便是欲在科场得中，须得先择一高门，奉上厚礼，得其庇护。
如此，你的文章方有可能被‘看见’，或有一线机会入朝为官。”
“这、这岂不是舞弊？”
尉迟宝林失声惊呼。
萧锐轻声接道：“说白了，便是递上一份投名状，自此甘为世家附庸。
唯其如此，阅卷之时方会留你姓名，金榜题名方有你一席。
否则，绝难踏入仕途。”
“岂有此理！”
尉迟宝林愤然道，“科举本是为国选才，这岂非成了各家门阀挑选奴仆？”
赵德言闻言，笑容里透出沧桑：“多么耳熟的话啊当年赵某亦如你这般义愤填膺，怒斥科场不公。
可惜，最终落得家破人亡，只得孤身远走塞北，再无归路。”
萧锐看了尉迟宝林一眼，语气平静：“科举之前，朝廷沿用九品中正制，与更早的举孝廉相类，终究是门阀世族的游戏。
能跻身官场的，几乎皆是贵族子弟。
无根无基的寒门才俊，根本挤不进那道门。”
“大业帝确是雄主，科举制亦是破天荒的创举，本意正是要打破门阀垄断。
若朝堂上下尽是世族之人，政令究竟出自天子朝廷，还是出自高门世家？”
可惜，那些掌管科举选士的官员皆是世家门阀之后，投卷请托的风气便难以根绝。
即便到了如今的大唐，也尚未寻得良策来杜绝此弊。
程怀默压低了声音劝道：“萧兄，此话慎言。
大业帝在史册上可是有名的暴君。”
萧锐闻言朗声大笑：“暴君？大业帝辞世才几年？他究竟是不是暴君，天下人心自有公断。
这些话没什么不能说的——一个王朝若真想挺直脊梁，首要之事便是正视前朝的功过得失。
只会一味诋毁先人，那是懦弱无能；这样的朝廷，没有前途。
唯有敢于直面前人的是非，站在他们的肩头，走出一条超越古今的坦荡大道，才算得上是真正的强国。”
“你们回去后，大可将我这些话原原本本地禀告陛下。
即便当着陛下与满朝文武的面，我萧锐也敢这样说。”
一番言语，令在场一众年轻子弟震撼无言，怔立原地。
苏烈眼中已满是钦佩之色。
赵德言面露惊诧，随即起身向萧锐长揖一礼：“萧驸马的胸怀与见识，赵某拜服！大唐能有您这般人物，是社稷与百姓之幸。”
萧锐拱手回礼，含笑打趣：“赵先生这话若传到颉利耳中，恐怕于你不利。”
赵德言却坦荡答道：“事无不可对人言，与光明磊落之人便说光明磊落之话。
驸马是颉利可汗明令必杀之人，在下今日必定要擒你回去。
食君之禄，忠君之事，此乃本分。
只是可惜了。
还请驸马见谅。”
尉迟宝林厉声喝问：“赵德言，就因科举场上遭遇不公，你便投靠异族，反过来报复中原？你这算什么读书人？”
赵德言神色平静
“我赵德言当年因前隋朝廷昏聩而家破人亡，只得远走他乡谋生。
幸遇明主颉利可汗，大汗不嫌我出身微贱，以国士之礼相待，我自当以国士之诚回报。”
“然而，我在草原为官十余载，从未劝说过大汗南下征伐中原。
我所做的一切努力，皆是为推行中原的王道教化，盼能让草原百姓亦能如中原子民一般安居乐业、丰衣足食。
这，便是我报答颉利可汗的方式。”
“中原曾有些宵小之徒，屡屡揣测我进谗言促使骑兵南侵呵呵，未免太小看我赵德言了。
赵某虽非圣贤君子，却也做不出假公济私、以权报怨的卑劣行径。”
苏烈冷声讥讽：“那你今日亲自率军截杀，又算什么？”
赵德言苦笑摇头：“诸位深入草原千里，屠戮王庭，致使无数部众伤亡。
若换作你是颉利，可会放过你们？食君之禄，忠君之事。
擒拿诸位并非针对中原，只是替大汗雪恨罢了。”
说罢，他再度朝萧锐拱手：“萧驸马，得罪了。”
听完赵德言的叙述，萧锐不禁慨叹世事难料。
原来实情与情报所载，确有出入。
他同样郑重回礼，敬重道：“家师曾言：历经磨难与痛苦之后，仍能选择心向光明之人，最为可贵。
先生能放下私仇，以己之力调和草原与中原的纷争，实在令人敬佩。
请受萧锐一拜。”
赵德言闻言，眼中泛起感动的泪光。
回礼之后，他恢复了草原军师的冷峻神态，正色道：“萧驸马，诸位犯下滔天之罪，大汗绝不会留情。
可惜在下无力保全各位，请莫见怪。”
萧锐点了点头，举杯示意：“先生，饮尽此杯，你我便各凭本事吧。
想吞下我这三千铁骑，你那一万人马，恐怕难以下咽。”
二人对饮最后一杯，同时起身跨上战马。
赵德言抬手遥指萧锐身后方向：“萧驸马天纵英才，若无万全准备，我又岂会一直在玉门关等候？不必盼望援军了——在我这两万人马拿下诸位之前，西域那边的战事不会结束。”
果然，顺着他所指的方向，萧锐等人回头望去，只见远处烟尘滚滚，一支骑兵浩荡而来，观其阵势，不下万人。
原来赵德言身边留有一万人马守株待兔，另有一万早已暗中迂回包抄。
布局之老辣，可见一斑。
玉门关城头，霍安顺急得团团转。
他遥望远处被围困的大唐骑兵，又环视四周咬牙切齿的士卒，猛然下了一个近乎疯狂的决定：“弟兄们！虽与萧驸马相识不久，但单凭这些日子运进关内的两万多匹良马，就足以证明他是世间难得的奇才！”
“咱们大唐比起草原，缺的是什么？正是战马与骑兵！所以，萧驸马这样的奇才绝不能死”
话未说完，副将便高声接道：“将军，不必多言！弟兄们都明白！我们也想杀出去救萧驸马！”
“对！，眼睁睁看着草原蛮子围杀咱们的人，老子回去还不被笑话成软蛋？”
“不能见死不救！看着他们围攻自家兄弟，我若不敢冲下去救人，回去哪有脸见爹娘？”
“是啊！我婆娘总对儿子说，他爹是个英雄。
今日要是怂了，往后我在儿子面前还怎么抬头？”
守将霍安顺大手一挥，关内五千老兵全数集结，一个不留，尽数出关杀敌！虽是五千步卒，那冲锋的悍勇气势却仿佛双腿化作了不知疲倦的战马，隔着十里之遥，便如洪流般嘶吼著向前席卷而去。
原本萧锐正与苏烈等人商议如何突围、冲向玉门关以求生机，这突如其来的变故不仅打乱了他的筹划，也让赵德言为之愕然——玉门关这批被视作老弱残兵的人，竟当真不怕死。
“带三千人上去，把玉门关那些残兵给我碾碎！”
萧锐双目赤红，再顾不得什么谋略筹划，厉声喝令：“不必再犹豫了，所有人随我向前冲——直接杀穿敌阵！不必理会身后追兵，我们的目标只有一个：冲进玉门关！”
话音未落，他已纵马跃出阵前，左手执一柄修长剑锋，右手倒提一柄沉重大唐长刀，宛若凶神降世、猛虎扑入羊群，顷刻间便撞进敌军丛中，掀起一片腥风血雨。
为何不用他惯使的双锤？
那对重锤分量太沉，寻常战马根本负担不起。
此番长途转战数千里，再矫健的良驹也禁不住双锤日夜压坠。
因此这一路上，萧锐所用的始终是那柄特制的长刀。
这刀本是步卒用以克制骑兵的兵刃，但萧锐是何等人物？一身神力兼精湛武艺，寻常枪、戟、马槊之类，在他手中皆显得轻飘无力，难以完全施展他的本领。
说得直白些——普通兵器太慢，跟不上他出手的速度。
或许关羽那般
原因很简单：万一砍卷了一面刀刃，还有另一面可用。
此时此刻，为了杀开一条生路，也为了接应玉门关内那些不知变通的守军，萧锐再无保留，双手各持兵刃，只为将杀戮的效率提到极致。
大唐长刀本就是重器，寻常兵卒举起尚且费力，非得挑选膂力惊人的壮汉方能挥舞。