他拍了拍李承干的肩，压低的话音里带着几分似笑非笑的意味。
“遗爱，把这两个混账送到客房去，再给他们敷上跌打药膏，别明日爬不起来，还得找人喂饭。”
“明白！嘿嘿，这俩家伙若是每日一顿打、一遍药，日子久了，说不定真能练出铜皮铁骨呢。”
房二提着人往偏院去了。
萧锐牵起李承干的手：“走，先去见见你姐姐，再给你安排住处与课业。
今后你便同萧钺、房遗爱他们一道读书习武。”
李承干的脸顿时垮了下来，声音里带着几分哀求：“练武？我、我从来没学过这个能不能算了？”
他一想到那些挥汗如雨的日子就头皮发麻。
萧锐的目光陡然凌厉，毫不客气地打断他：“在萧家庄，就得守我的规矩。
若吃不了这份苦，现在就可以收拾东西回长安，亲自去向陛下请辞。
往后你的事我一概不问。
至于将来太子之位换了人坐，你可别回头来找我哭诉。”
“你——”
话音未落，萧锐抬手便在他额上不轻不重地叩了一记，语气严厉中透著几分深意：“当了储君，脑子反倒不灵光了？我怎么说也是你姐夫，难道会害你不成？”
李承干捂著微微发疼的额头，嘴里虽还嘟囔著什么，声音却渐渐低了下去，眼神里闪过一抹似懂非懂的亮光。
御史台内，刘仁轨攥紧手中的密报，指节隐隐发白。”真是够狠，”
他几乎是咬著牙说道，“为了抹掉痕迹，竟连那日跟在崔主事身边的两人也一并灭了口。
死无对证刘公子，你这案子，恐怕难办了。”
书生刘晋元却只是淡然一笑：“无妨。
不过是三年不得应试，等得起。”
刘仁轨有些意外：“你倒看得开。”
刘晋元神色平静，目光清澈，“读书入仕，是为施展抱负，报效家国。
这些日子见识了科场与官场的种种暗影，不止一次想过放弃——若所谓出人头地，便是浸在这般浑浊之中，不要也罢。”
“你”
刘晋元未容他劝解，继续道：“可遇见刘大人，亲眼见到御史台上下如何奔走，晚辈才明白，真正的为国为民是何等不易。
这些日子四处陈情，早不单是为一场科举了。
我想寻的东西似乎已经找到了。”
“何意？”
刘仁轨不解。
“科举做官，求的是一份心念，一份天下读书人的盼头。”
刘晋元缓缓说道，“若人人踏入官场便只顾钻营，这官有何意义？世道又何来希望？所幸，我在御史台见到了这份希望。
将来若能穿上官袍，我愿成为如诸位一般，为民执言、守正不移之人。”
“世间冤屈数不胜数，并非每桩都能昭雪。
此番是我们低估了对方的狠绝，输得不冤。
好在只是暂缓三年，并无大碍。”
刘仁轨听着，伸手拍了拍他的肩，神情复杂：“你能这般想，反倒让我等惭愧。
可这便是现实——一介平民，被主考官盯上，几无还手之力。
他们不惜连害两命，从某种角度看，已是付出了代价。
只可惜，不是那姓崔的偿命。”
忽然，他眼神一动：“等等那二人皆是‘暴病而亡’，家人不追不问，明眼人都知是灭口。
既然如此——”
他嘴角渐渐扬起，“你去长安县衙递状，就说你的证人遭人谋害。
县衙接案，便有理由查验尸身。
！到时你的功名，说不定还有转机。”
放榜多日，五姓七望的门第之中满是讥诮之声。
有人嗤笑道：“区区一只蚱蜢，也想撼动百年大树？朝堂上下六成皆是我们的人，莫说科场，便是整个朝廷都在掌心。
凭你，也配较量？”
萧锐很快收到了刘仁轨传来的消息，知晓了来龙去脉。
再看今科榜上，依然尽是世家子弟，寒门无一人入选。
他沉吟片刻，遣出一人，悄然散出一则流言。
次日，
近千人的队伍沿朱雀大街一路涌动，直抵皇城门外。
李二闻讯愕然，急问左右：“发生何事？”
皇城守将匆忙入报：“陛下，城外聚集了数千乱民，形同叛逆——”
“叛逆？”
李二厉声打断，“天子脚下，何来叛逆？究竟是什么人？”
“末、末将尚未查明。
见其来势汹汹，已命紧闭宫门。
此刻正与守军对峙。
看装束似乎都是读书人。”
此时，内侍快步近前，低声禀报：“陛下，是此次应试的寒门考生。
因不满放榜结果，指控投卷作弊，聚众讨要公道。”
李二吸了口气。
投卷之弊，以往众人心照不宣，皆忍气吞声。
这般群起抗辩，却是头一遭。
“陛下，情势危急。
万一宫门被冲破，恐生大乱是否弹压？”
守将急问。
“糊涂！”
李二斥道，“那是我大唐未来的栋梁，岂能以叛军论处？退下，管好你的部下，若伤一名学子，朕唯你是问！”
守将冷汗涔涔，慌忙退去安排。
殿中寂静片刻，李二扫视群臣：“事出突然，众卿可有对策？”
魏征迈步出列：“陛下，堵不如疏。
考生既质疑科举公允，便该予其交代。
可令本次主考的礼部、国子监及一众考官当众澄清，若能证明并无舞弊，人心自平。”
礼部当即有人反驳：“魏大夫说得轻巧！这数千人里，几人真为公道？几人只是落榜不甘，借机要挟朝廷、谋取功名？依臣看，九成皆是后者！”
“臣附议。”
刑部官员随即接话，“此风绝不可长。
朝堂之上，争论之声如沸水般翻腾。
皇帝端坐高位，心中第一次升起如此明晰的疑云——这般齐整的声浪，倒像暗处有人织就了一张网。
是谁？
倏然间，一个身影掠过他的思绪。
萧锐？
这逆臣莫非脑后真生了反骨？对付佛门尚可，如今竟将矛头指向朝廷、指向朕？
莫非想搅乱这天下，再图大事？
皇帝在心中将这女婿翻来覆去斥了数遍，面上却已抬手止住众臣喧哗。
“够了。”
他声沉如钟，“便依魏征所言，先遣人澄清举证。
他们既疑科举不公，便击碎这疑虑。
无凭无据之时，若再聚众喧扰，便是寻衅。”
稍顿，又道：“御史台居中调停，勿令冲突。
大理寺与刑部暗中待命，若有借机生乱者听魏大夫之令，立拿不赦。”
这是大唐开国以来首见士子聚众陈情，却非青史头一遭。
若说集结众人与朝廷对峙、终逼天子让步便是“民议”
，那汉时“清君侧，诛晁错”
何尝不是？乃至各地起兵“勤王”
，亦属同源。
只不过昔时持戈者为兵，今日执言者是书生。
宫门外，人声如潮。
“看——就是他们！此番科考的考官，没一个干净的！”
“我笔下策论酣畅淋漓，怎会落榜？”
“我等为报国而试，耻于投卷。
他们选中的，尽是钻营之徒！”
“听说考场里还有考生被污蔑撕卷，逐出科场，三年不得再试何等不公！”
“舞弊的是他们！与他们拼了——”
声浪渐高，几近失控。
魏征此时迈步而出，示意戍卫拦成人墙，自己则踏上预先备下的木椅，持一土制传声筒，扬声道：
“诸位静一静！本官御史大夫魏征，奉陛下之命前来查实科考诸事。
必当现场厘清，予各位交代。”
“狗官！一丘之貉！”
话音未落，一枚臭蛋自人群中飞出，正中魏征额心。
魏征怔住，随行官员亦皆变色。
有臣子厉喝：“大胆！竟敢殴辱朝廷命官？拿下！”
戍卫将领却慌忙制止：“诸位大人，末将奉陛下严令——若有考生损伤，末将性命难保。
万请恕罪！”
“魏大人受此辱，岂能作罢？”
礼部之人愤然上前。
魏征摆手：“罢了。
书生积愤，情有可原。
诸公且近前说话。”
不料众官刚至前列，烂菜污蛋便如雨掷来——此番非只一枚，竟是铺天盖地，如对死囚。
百官狼狈退避，衣冠尽污。
御史台之人心中叫苦：这是哪方阴损之手在背后操纵？我等着力调停，何故遭此池鱼之殃？
人群中忽有低语传来：
“等等，好似打错了人那魏征是好人，乃冠军侯岳丈。”“冠军侯的岳丈不是圣上么？这又是哪位？”
“嗐！岳丈哪有‘表’的？俊雅，尚公主后另娶平妻，魏大夫之女便是其一。”
“之一？莫非还不止一位？真乃吾辈楷模”
“可惜侯爷遭奸人暗算，英年早逝，天妒英才啊！”
“喂，你二人——今日是来办正事的！”
太极殿内，有官员仓皇奔入禀报：
“陛下，乱了！考生不信任何官员，声言定要面见圣颜！”
“狂妄！”
长孙无忌当即斥道，“事事皆劳圣人亲决，要臣等何用？
皇帝却缓缓起身。
“既如此，朕便见见这群书生。”
他目光扫过殿中，“大唐读书人本就不多，此皆未来栋梁。
为国选才，朕当亲临。”
“陛下三思！”
众臣跪劝。
皇帝冷哼：“若非尔等寒了天下士子之心，朕何必至此？不必多言，走吧。”
众人只得跟随。
皇城门前霎时拥塞，护卫增了三重，密密如铁桶。
骚动渐息。
“快看是圣人！真是圣人出来了！”
聚众的考生忽然静下，所有目光投向那身着冕服、不怒自威的中年人。
皇帝心中微慰：这终究是朕的天下，书生虽疑官府，对天子犹存敬畏。
他欲向前，却被护卫将军挡住：“陛下，请止步。”
皇帝驻足，朗声开口：
“诸君皆我大唐俊才，未来砥柱。
朕闻——尔等疑此次科举不公？”
胆大的考生越众而出，高声质问道：“陛下，我等皆读过冠军侯论述科举投卷弊端的文章，那篇文章将其中利害剖析得明明白白。
原以为侯爷的警醒能让朝廷肃清风气，我等才满怀热忱前来应试，指望报效国家。
谁料结果仍是这般不堪！金榜之上，尽是通过投卷攀附门第之人！”
皇帝心知肚明，面上却不得不装出愕然之色：“竟有这等事？国子监祭酒何在？你是今科主考，须给天下士子一个交代。
若查实科场存有徇私舞弊，朕绝不轻饶！”
孔颖达硬著头皮出列，心中一片冰凉，明白自己已成了众矢之的。
魏征的声音随即响起，沉稳而有力：“诸位考生，陛下亲临过问，足见朝廷重视。