众人见状顿时会意——少年十二，情窦初开，心中已有了在意的人。
“啊是了！”
秦怀道恍然击掌，“先前赵德言留下一方手帕作为信物，莫非那就是宁儿姑娘赠与殿下的？”
李承干慌忙道：“手帕？在何处？快给我那是宁儿姐姐赠我的离别之物，但、但并非定情信物！”
秦怀道却摇头：“不在我们身边。
已随书信一道遣快马送回长安了。”
“如此便好没丢就好。
送回长安反倒更稳妥。”
李承干这才松了口气。
另一边，赵德言将萧锐尚在人间的消息急报颉利可汗。
颉利惊得马鞭坠地：“当真？该死！人竟是冒名顶替！敢欺瞒本汗，待此番击溃大唐，下一个便剿灭他们！”
“军师，萧锐乃我心腹大患。
他既未死，如今该如何是好？上一战草原多少儿郎闻其名而胆裂，连战马都畏缩不前”
赵德言沉声道：“确是如此。
故此消息绝不可外传。”
“若大唐借萧锐存活之事大肆宣扬，又当如何？”
颉利忧心忡忡。
“必须咬定萧锐已死。
即便将来在阵前见到活生生的萧锐，也要宣称那是替身。
务必斩断草原勇士心中的惧意，否则士气一溃，此战危矣。”
赵德言目光森冷，献上一计，“大唐既让萧锐假死遁迹，必是想将他留作奇兵，关键时方才现身。
我们便佯作不知，静待他们亮出这张底牌——届时，正好送他再死一次。”
长安城内，太极殿中。
房玄龄手持唐俭密信，躬身呈上。
“陛下，此乃草原王庭传回的书信，出自莒国公之手。”
李世民阅毕，冷笑一声：“胃口倒是不小。
若在往日，朕或许还会斟酌是否破财消灾。
如今？不必再议，战场上见分晓罢。”
房玄龄又奉上一方丝帕：“此乃太子信物。
莒国公难以判定是否确为殿下之物，只得送回。
李世民接过手帕反复端详：“丝帕？朕未曾见过。
此物纹样秀雅，似是女子所用，不似承干之物。
来人，请皇后前来。
再将东宫常侍太子左右的内侍唤来。”
片刻后，最熟悉李承干的几人逐一辨认，却皆摇头不识。
一名内
“放肆！谁敢妄言太子被掳？”
房玄龄厉声斥道。
李世民却抬手止住他：“且慢。
此话未必无理。
长孙皇后闻言眸中一亮：“那、那承干其实无恙？可可承干如今又在何处？”
殿中霎时一静。
是啊，若被掳非太子，真正的太子何在？
失踪日久，音讯全无。
倘若草原上的并非李承干，那太子恐怕
房玄龄急忙劝道：“陛下，皇后，未必至此。
皇后殿内寂静无声，只余下丝帕在灯下泛著微光。
房玄龄的声音低而稳：“既以此物相挟，必是确知太子身份。
微臣斗胆猜测，这丝帕许是女子所赠。”
“承干尚未婚配，何来女子信物？”
长孙皇后蹙眉。
“游学途中，或有一二际遇。”
一片吸气的轻响在殿中蔓延。
众人默然细思，竟觉此言不虚。
李世民挥退左右，只留皇后与房玄龄在侧。”莫非是洛阳那时”
他话到嘴边又咽下，生怕这精致物件出自某个秦楼楚馆。
储君若恋慕风尘，将是举国之羞。
长孙皇后将丝帕捧在掌心，指尖抚过细密的纹路。”用料是上好的冰绡，绣工也极精巧，边角还以暗金线锁了云纹——绝非寻常门户所用。”
她抬眼，“若真是承干所持，会是谁赠的？他一路上奔波劳顿，哪得闲暇结交除非”
“清河崔氏？”
帝后二人目光相触，同时脱口而出。
房玄龄指向帕角一枚小字：“此处绣有个‘宁’字。
殿下昔年曾在崔氏门下求学，或可遣人往清河探问，崔氏族中可有名中带‘宁’的待嫁女子？”
李世民颔首允准。
待房玄龄退去，皇帝忽而朗声大笑：“昔日朕想为承干求娶五姓女，他们眼皮都不抬。
私下遣人去问，也被硬生生挡了回来。
如今倒好——不愧是朕的儿子，竟能让崔氏女儿倾心相赠！朕看他们往后还拿什么推托！”
长孙皇后睨他一眼：“人还没救回来，倒先想起聘妇了。
你私下试探尚且被拒，若此番当面再遭回绝，该如何是好？倘若承干果真属意崔家姑娘，你我却无力成全，岂不更伤他的心？”
“朕、朕”
李世民噎了片刻，终是颓然叹息，“皇后所言极是这逆子，出门求学也不安生，净添乱子。”
洛阳大营，旌旗猎猎。
侯君集与苏烈率数万铁骑整装待发，张士贵、翟长孙领玄甲军列阵于侧。
萧锐匿身其中，扮作寻常亲卫。
号角长鸣，大军开拔。
萧锐环顾四周，眉宇深锁：“长乐这丫头实在胡闹已至洛阳与大军队汇合，为何仍不现身？不知多少人为她悬着心。”
日行百里，黄昏扎营时内侍高延福寻到萧锐：“驸马，沿途五里皆已细查，未见公主踪迹。
或许公主根本未曾尾随我们？”
萧锐心头一沉：“承干未归，若长乐再失踪，陛下定然雷霆震怒。
去禀报侯大将军，玄甲军暂缓一日行进，需得设法寻人。
眼下战事当前，万不能以此扰扰圣心。”
夜深人静时，萧锐在高延福与数名暗卫护持下踏入一处荒山。
林间偶有夜枭低鸣，走兽窸窣。
他朝幽暗处扬声道：“长乐，快出来罢。
姐夫应允带你同赴战场，绝不送你回长安——莫再藏了。”
唯有山谷回声层层荡开。
远处树影里，小公主捂嘴窃笑，朝身侧两只伏地的异兽眨了眨眼：“姐夫骗人哩！现下出去，定要被押回长安。
我才不傻——就这么悄悄跟着，待到了战场，看他还能如何赶我？”
见无回应，萧锐转了转眼珠，又叹道：“你若再不出来，姐夫便直接折返长安了，留你自个儿跟着大军去。”
依旧寂然。
高延福急得搓手：“这可如何是好？公主该不会也遭不测”
萧锐摇头：“她与承干不同，身旁有那两只灵兽相护。
大白与二花曾随我行走江湖一年，机警非常，寻常人近不得身，在山林中更是如鱼得水。”
“唉这丫头随葛师叔修习一年，本事见长，寻常法子是哄不住了。”
李君羡忧心忡忡：“难道真要回长安？”
萧锐苦笑：“我这身子，哪经得起反复奔波。
罢了，她愿跟便跟着。
高内侍，继续在周遭搜寻，再派一队人沿长安至洛阳的官道两侧十里细细探查。
尤其留意山林中独行野炊的痕迹——她总要生火做饭，总不能跟着那两只啃生竹子。”
与此同时，幽州边境。
“大都督，此事纯属误会。”
渊盖苏文言辞恳切，“鄙国绝未挟持贵国太子，分明是那帮匪类蓄意诬陷。”
柴绍慢条斯理地拨著茶沫，似笑非笑地睨著对方，直看得渊盖苏文脊背发僵。”大对卢若将五万兵马撤回，本督便信你所言。”
渊盖苏文险些呛住——这分明是强词夺理！
你陈兵五万压境，摆出攻城略地的架势，我国调兵只为自守。
如今竟要我单方退兵？不如直接让我大开国门，迎你大军入城罢了。
“若大都督肯先撤军，不再进犯鄙国，”
他稳住声气，“我等自然即刻退兵。”
柴绍冷笑着开口：“证据确凿，你们借着商队的掩护劫走了大唐太子，转头便高价卖给了草原上的那位。
大对卢，世上没有不透风的墙，这件事若换作是你，自家骨肉被人掳去卖了，你能忍气吞声吗？”
渊盖苏文拧著眉头辩解：“这实在是天大的误会”
“误会与否已经不要紧，要紧的是结果。
做错了便该担著。
底下人绑走太子你或许不知，可转手送入草原呢？为何不送返大唐？反倒拿去献给颉利换取功劳？
“不妨直说。
待西边战事了结，再来同你们细细清算。”
渊
你我各自退兵可好？这般对峙徒耗粮草，何必两伤？”
柴绍却浑不在意地摆手：“无妨，大唐丰饶，这点军资还算不得什么。”
渊盖苏文
这头一回正式交涉，便在渊盖苏文的溃退中收场。
回到营帐的柴绍脸上却不见喜色，反带着几分郁躁，对身旁副将叹道：“唉一场灭国之战，偏将我按在此处。
？早该纵马踏平草原了。”
他忽然转头问道：“对了，我今日演得如何？”
副将连忙拱手：“惟妙惟肖！那等兵精粮足的架势，莫说渊盖苏文，连末将等都信以为真。
看他们那副憋屈模样，进不敢进，退不敢退，实在痛快。
末将今日才算明白，仗竟还能这般打法。”
柴绍笑骂：“问你真话，谁要你奉承了？大唐眼下境况你我心知肚明，单凭十万兵马要吃下颉利二十万铁骑，绝非易事。
幽州必须出一路奇兵。”
你即日多树旌旗，每日照常操演，做出五万大军仍在营中的假象。
暗中抽调四万人马，自安乐城北出，迂回切入草原，与主力呼应。”
帐中诸将闻言大喜，纷纷跪地接令。
原以为真要在此空守，不想竟能亲赴沙场，个个振奋不已。
唯独柴绍笑不出来。
到手的军功，只能眼睁睁放过。
另一头，回到关城的渊盖苏文面沉如墨。
部下有人小声问道：“大对卢，唐军不进攻，岂不是好事？虽耗些粮草，总好过损兵折将。”
“愚钝！你真当他们是慈悲为怀？”
渊盖苏文厉声斥道，“那是他们正全力对付颉利，无暇他顾！
众将悚然一惊，这才醒悟其中关窍。
有人急问：“那该如何是好？”