“柴绍狂妄，想堵死我们支援颉利的路。
可往草原的路不止一条，我们可以向北借道室韦、靺鞨、契丹三族之地。
大唐越是阻挠，越说明他们没有必胜把握。”
唯有草原与大唐彼此制衡，我们方能从中得利。”
“所以，若能在关键时拉颉利一把，我们必须出手。”
渊盖苏文眼光锐利，决断也果敢：“立即筹备，抽调四万精锐北上借道。”
“可我军一动，幽州守军必会察觉”
“不妨。
中原有草木皆兵之计，我们亦可效仿。
多立旗帜，扎草人披甲胄，做出兵马未动的假象。
本相亲自留守城关，让柴绍看见我仍在城中，他便以为大军未动。
即便计策被识破，一万人守城也能抵挡三五日，足够调国内援军赶来。”
双方都不曾料到，彼此的谋算竟如出一辙，皆是一场瞒天过海。
棋局之上，人人皆是戏子。
未等大军踏入草原，阻碍已先到来。
北方的室韦、靺
唯独契丹不同。
其地南接幽州，西邻草原，水草丰茂，近年又因倚附大唐而蓄养牛马，实力日盛。
使者未曾料到，这位契丹之主竟也熟谙中原典故——假途灭虢的旧事他竟能随口道出？借道之事，莫不是存著吞并之心？疆土岂是随意可通行的？此事不必再议。
大对卢渊盖苏文怒不可遏。
区区契丹，竟敢阻拦靺鞨的去路？往日契丹人见到靺鞨部众，多是退避三舍的。
他随即派遣麾下得力干将萨延寿为特使，半是商议半是胁迫地前往契丹。
若在从前，契丹这般挑衅，渊盖苏文定会毫不犹豫发兵征讨。
但如今他却不敢轻举妄动——一旦与契丹开战，动静必然传入大唐耳目，借道驰援草原的谋划便会暴露。
因而只能遣使交涉。
契丹王帐之中。
这两年声势日隆的契丹王大贺摩会，身着一袭中原贵族的锦绣袍服，与以往满身金玉的装扮大相径庭。
如今的契丹上下崇尚一种内敛的华贵，早已摒弃了过去那种只知炫耀金银的粗俗风气。
契丹各部首领的推选更替，甚至以识文断字、通晓礼节的多少作为衡量标准。
在大贺摩会的引领下，全族掀起了学习中原文化的风潮，意图彻底洗脱昔日蛮夷的痕迹。
自然，这等文教兴革离不开财力的支撑。
契丹近两年凭借向大唐供应耕牛这一项，便获利颇丰，积累了大量财富。
有了钱粮，腰杆便硬，说话自然也底气十足。
正因如此，他们才敢拦住靺鞨大军的去路。
靺鞨特使萨延寿望着端坐在精雕太师椅上的契丹王，不由揉了揉眼睛。
眼前这人当真是契丹王？而非唐人？这身装束，这般气度，怎么看都似一位威严的中原贵族。
莫非契丹早已被大唐暗中掌控？
若真如此，莫说借道，恐怕幽州此刻已在谋划进攻靺鞨了。
“特使此来，所为何事？”
契丹王见对方怔愣不语，只得率先开口。
萨延寿回过神来，迟疑道：“您当真是契丹王？”
大贺摩会面色微沉：“本王正是大贺摩会，契丹现任之主。
怎么，特使对本王有所疑虑？”
大贺摩会那便没错，契丹大贺部的首领，确是此人。
“可您这模样实在像极了一位唐人。”
大贺摩会闻言朗声大笑，这番话语在他听来恰如赞誉，说明自己的风范已然迥异于昔，连外族使者都难以辨认。
“这有何奇？我契丹全族皆在研习中原文明。
特使不妨看看帐中各位族长——在契丹，若连一身中原衣袍都置办不起，那定是奴隶无疑。”
萨延寿一时语塞。
罢了，契丹人怕是痴迷至此，全族效仿中原，人手一套华服？这得耗费多少资财？明明昔日穷困潦倒，却偏要做这等表面文章，岂不是金玉其外？等著自食其果吧。
“言归正传。
特使此来，究竟有何要事？”
“咳我王派遣在下前来，是为商议借道契丹之事。
靺鞨与室韦两部皆已应允，我军前锋即将行至契丹边境。
前次许是传话之人未能阐明，以致产生误解”
大贺摩会抬手打断：“误解？不，并无误解。
本王听得很明白——你们欲借道契丹前往草原，助战靺鞨对抗大唐。
如此简单明了，何来误解？”
萨延寿一时语塞。
他仔细打量著契丹王，渐觉异样。
以往对契丹的印象是粗蛮易欺，可眼前这位首领，却越看越显得精明难测。
“王上，我等皆是靺鞨盟邦。
如今大唐对靺鞨用兵，契丹不愿出兵相助，我们并不强求。
但我军借道而行，于情于理皆不为过。
莫非契丹已投效大唐？”
契丹王微微一笑：“非也。
契丹自然是靺鞨的盟友。
昔日靺鞨兵发幽州时，本王曾亲往效忠。
我契丹人重信守义，既出之言，绝无背弃之理。”
这番话凛然铿锵，竟从一贯粗犷的契丹人口中道出，萨延寿只觉说不出的怪异——这般辞令，往常不都是大唐官家的腔调么？他神色不由得古怪起来。
契丹王话锋却是一转：“然一事归一事。
大唐与靺鞨交锋，乃是两国之事。
契丹无权干预，亦无力介入大国之争。
靺鞨若欲有所为，大可直取大唐幽州，我等绝不阻挠。
但所谓借道，则纯属你我之间通行疆土之事，与战局无干。”
“上回本王已说得明白：若是商队借道，尚有商议余地。
但大军通行，绝无可能。
谁知你们是否会行那假途灭虢之计？为契丹百姓安危计，本王绝不能允准。”
好一番冠冕堂皇的说辞！句句心系黎民，字字义正辞严。
说这位契丹王通晓汉话已不足形容，简直像个深谙中原官场之道的老练文人。
萨延寿肃然扬声道：“本使代表靺鞨王立誓：靺鞨大军借道契丹，绝不损此地一草一木。
如有违背”
“且住！”
契丹王摆手制止，“本王此生最不信的便是誓言。
待靺鞨顺手吞并契丹，这些诺言还有何用？若无他事，特使请回罢。”
他心中冷笑：本王平日也没少对靺鞨人起誓，可有一句当真？
见对方软硬不吃，萨延寿怒从心起，厉声质问道：“契丹王！尔等既为靺鞨盟邦，此时阻拦援军，就不怕颉利可汗发兵问罪？莫非当真已归附大唐？”
契丹王缓缓起身，目光森冷：“若非顾念与靺鞨盟约在先，你以为今日能安然立于此地与本王对话？早将你斩首送往大唐了。”
“我契丹两不相帮，只求偏安一隅。
本王便当你从未前来，借道之事，亦不会传于大唐耳中。”
萨延寿压低声音劝说道：“大王可曾想过，若是那强邻败亡，下一个遭殃的便是我们这些夹缝里的小邦。
唯有让他们两家彼此消耗，我们才能安稳度日。”
契丹王闻言，猛地将酒盏砸在案上：“放肆！我契丹儿郎行事光明，岂效尔等蛇鼠之态？谁待我以诚，我便报之以忠。
这些年来，强邻仗着盟约在我境内横行霸道，掠我牛羊，辱我子民，连本王帐前都敢放肆。
反观大唐，遣使往来皆守礼数，灾年还常开仓济我部众。
孰善孰恶，本王心中如明镜高悬。
说不定那祸害灭了，草原反倒能得太平！”
他站起身来，兽皮大氅在烛火中投下巍峨的影子：“鹬蚌相争的道理本王自然知晓，但我契丹祖训，有恩必偿。
他们扣押大唐太子在先，理亏自招兵祸，我部不出兵夹击已是仁至义尽。
我族内事务，何须外人指手画脚？送客！”
卫士架起萨延寿往外拖去，那人挣扎着回头嘶喊：“大王！必悔之晚矣——”
契丹王嗤笑一声，挥手令帐帘落下：“当年大唐冠军侯有言，中原王朝存续千年，西域诸国可曾绝灭？圣贤书上说得明白，好战者必亡。
大唐若要灭我，何须等到今日？你们不过是怕了，想拉契丹垫背罢了。
这般算计，当本王是草原上的呆羊吗？”
这位草原君主熟读中原经典，言行间已带了几分书卷气。
他却不知，那些典籍教化万民，却从不传授君王驭下的暗局之术。
百姓学了可明理，君王若全信了书中的仁德之道在这虎狼环伺的草原上，恐怕要吃大亏。
朔风卷过延州军营的旌旗，萧锐随着玄甲军抵达时，李靖所率十万大军已扎营完毕。
北面地平线上，定襄城的轮廓在暮色中若隐若现。
西北方向，梁师都握有三郡之地，早非当年任人揉捏的软柿子——盐川郡居中，西吞灵州，东扼朔方，已成犄角之势。
每逢战事，梁师都便缩回盐川老巢，由主政官薛礼领兵驻守朔方，与定襄互为呼应。
中军大帐内，诸将皆锁眉沉思。
萧锐掀帐而入，故意扬声笑道：“怎的个个愁云惨淡？莫非专程等我这个废人来解局？先说好，如今我手无缚鸡之力，至多能在阵后虚张声势。”
秦琼迎上前，结结实实捶了他肩头一拳：“好小子！瞒得全军上下为你酹酒送行，怕只有药师早知端倪。”
待此战凯旋，定当设宴赔罪。”
“活着便好。”
秦琼重重点头。
李靖招手唤他近前：“眼下颉利未至，定襄无主，战事暂歇。
适才得报一桩麻烦事，你素来机变，且来参详。”
他顿了顿，面色凝重，“王庭暗桩传讯，颉利已囚禁太子与唐俭等使臣，扬言开战之日斩杀使团祭旗，还要令太子亲睹大唐兵败。”
萧锐面色骤寒，啐道：“这老狼越发下作了。
两国交兵不斩来使，他是铁了心要撕破脸皮。”
他瞥向李靖，心中暗忖：这位军神史上可从未因使臣性命迟疑过，今日何以
“大帅，使团被扣乃朝廷该忧心之事，我军当以战局为重，何以诸位皆为此困顿？”
李靖望向秦琼。
这位老将长叹一声：“犬子怀道此番任副使，领护卫之职。”
萧锐愕然：“怀道是武将，鸿胪寺竟缺人至此？”
秦琼话音苦涩。
他知道，儿子是想摸清敌方底细，将来好为某人雪恨。
帐中静了片刻，程咬金粗声道：“俺们议了个法子：速破定襄，拿俘虏去换！”
“为何不以城池相易？”
萧锐脱口问道。
众将目光齐刷刷投来，仿佛在看痴人。
李靖沉声斥道：“城池岂能轻予？定襄本为我大唐疆土，沦落敌手已是国耻。
若以城池交换，与割地何异？此刻不攻定襄，是恐吓跑颉利。
他若挟人远遁，再想营救便如大海捞针。”
言语间透著金石般的笃定，仿佛破城只在反掌之间。
秦琼走近低声道：“藏锋，你向来善出奇谋。
如今颉利十日内便到，一旦行祭旗之事，一切都晚了。
可有良策？”
纵使没有秦怀道，单为唐俭那位于己有恩的老者，萧锐也决意要救。