“倘若三日期限一到未见动静，便是你等欺瞒本帅——”
李靖目光转冷，“那你便不必回去了。第一墈书旺 哽辛蕞快”
密使额角沁汗，伏地叩首：“小人愿以性命担保，绝无虚言！”
李靖面色稍缓：“倒是个忠心的。
来人，带他下去好生安置，不可怠慢。”
待密使退出营帐，参军返回询问道：“将军，若梁军三日后真来偷袭，是否要提前警示西大营的秦将军？”
李靖指了指案头另一封密报：“并非可能，而是一定会来。
本帅也已接到消息。
放心，叔宝他们早有防备。”
“那突利此人”
李靖捋须一笑：“他既然想去寻萧锐，便让萧锐去应付吧。
若连个突利都处置不了，又何谈击败颉利？”
大唐朔方西大营内，秦琼率领两万将士严密监视著梁国方向的动静。
营中偏将有些不解：“将军，梁军当真敢出城夜袭？末将观他们一直紧闭城门加强守备，分明是惧我攻城，怎会主动出击？”
秦琼淡然一笑——只有唐军高层知晓，梁国执政薛礼实为内应，此中关节寻常将士并不知情。
“大帅传来的情报不会出错。
无论敌军来与不来，各部皆需严阵以待，就当作一次演练，谁也不许松懈。”
“将军放心！左武卫防线固若金汤，绝无破绽！”
朔方城头，薛礼正对部属进行布置。
城中虽有四万守军，面对城外两万左武卫却始终不敢出城迎战，梁军士卒早已憋闷不已。
既决定夜袭，为何只派一万兵马？若全军尽出，定能击溃唐军。
薛礼厉声喝止：“你们以为对面只有这两万人？错了！这两万人身后还有十余万大唐精锐随时可至。
若非颉利部牵制唐军主力，梁国早已不保。”
“如今我们只求自守，坐观颉利与唐军相争便是。”
有部下疑惑道：“既然如此，为何还要配合颉利夜袭唐营？”
薛礼解释道：“此次夜袭是颉利一方的要求。
他们欲破唐军，却难觅良机，故而要我部佯攻，吸引更多唐军至朔方城下，如此颉利在定襄便可寻得战机。”
“相国，我们为何要助颉利而非大唐？何必听从颉利调遣？”
一名军校忍不住发问。
薛礼长叹：“当初我梁国陛下亦是逐鹿天下的豪杰，与大唐天子分庭抗礼。
如今天下一统之势已成，大唐必不容梁国独存。
我邦力弱，唯有依附颉利方能暂保社稷。
若要陛下向大唐俯首称臣终究是难以甘心。”
原来如此？只为保全皇位，便要我等士卒以性命阻挡大唐？听闻大唐百姓的日子，比我们好过许多
不少士兵心底悄然泛起波澜。
薛礼将众人的神色尽收眼底——这正是他想要看到的景象。
他朗声鼓舞道：“战事在即，勿再多想！此战若胜，参战者皆免三年赋税，立功者另行封赏！”
士兵们这才暂压思绪，整备军械。
薛礼自然不会言明：只派一万人出击，并非敷衍了事，而是不愿徒增伤亡。
这场戏是演给颉利看的，难免有所折损，但若牺牲过重便得不偿失——这些将士将来都可能成为大唐的子民。
夜色渐深，朔方城门悄无声息地开启，吊桥缓缓落下。
薛礼立于城楼，目送一万梁军悄步逼近远处的唐军西大营。
约莫两刻钟后，一声号角划破夜空，西大营骤然火光四起，喊杀声与兵刃交击之声响彻原野。
夜色未褪，梁军的溃败便如决堤之水般涌回。
精心策划的夜袭反倒成了自投罗网，唐军营寨灯火通明，仿佛早已张开了口袋。
出征时的一万兵马，折损逾千，被俘者竟达七千之众，逃回者不足两千。
薛仁贵得报，几乎呕出血来。
翌日清晨，薛仁贵仅率亲随数骑，疾驰至定襄城下兴师问罪。
他面色铁青，直入汗帐：“我军夜袭，反遭唐贼埋伏，若非此地走漏风声，唐军何以先知？一万精锐，梁国举国之兵不过五万，一朝折损近半！究竟是我们的盟友，还是存心要将梁国推入火坑？”
颉利可汗面沉似水。
他恼火的并非薛仁贵的咄咄逼人，而是夜袭失利，未能牵动唐军主力，致使全局谋划陷入被动。
未等他开口，左贤王已慢悠悠地插话：“薛将军此言差矣。
定襄与朔方相隔数百里，你如何调度兵马，我等从何得知？倒不如回营细细排查，看看是否自家营盘中混入了大唐的耳目？”“搜查？”
薛仁贵怒极反笑，“朔方城已封锁半月，飞鸟难入，何来泄密之机？我岂会拿一万将士的性命儿戏！大汗，此事若无交代，梁国力薄，自保尚且艰难，恐难再分身助战了。我得书城 追最新璋劫”
赵德言冷眼旁观，心知薛仁贵名为追责，实则是借机索求补偿。
他趋前向颉利低语：“大汗，无论缘由为何，梁国总是为我方出兵受损。
损失如此惨重，我们理应有所表示，方能维系盟谊。”
颉利默然片刻，扬声说道：“罢了。
此番折损，本汗承担。
所有阵亡与被俘兵卒的抚恤，由我部补偿。
另赠你上好战马三千匹，薛将军意下如何？”
薛仁贵却拱手道：“大汗，末将此来非为贪图财货！军中若有奸细不除，他日与大唐决战，必成心腹大患！”
左贤王按捺不住，拍案斥道：“哪来的奸细！拿了东西便速速离去！中清明，绝无此事！自己无能，败了阵仗，反来攀诬？梁国兵马若皆如此不堪，要之何用！”
薛仁贵不再多言，带着补偿愤然离去。
出城之际，他回望定襄城楼，嘴角掠过一丝冰冷的讥诮。
待其走远，颉利方对左贤王厉声呵斥：“梁国再弱，也是替我们抵挡大唐锋芒的盾牌！你屡次折辱，若逼得他们倒向大唐，朔方防务，你独力去守吗？”
左贤王噤若寒蝉，垂首不语。
颉利转而沉吟，对赵德言吩咐：“军师，暗中留意，看是否真有蹊跷。”
赵德言躬身领命。
然而此时突利可汗早已率部远赴云州，查无可查，又能查出什么？归根结底，只因梁国弱小，其子民的鲜血与性命，在强者眼中便轻如草芥。
与此同时，唐军西大营内，军中司马一脸愁容地求见主将秦琼。”大将军，梁军士卒怯懦异常，见中伏击，多数径直弃械投降，连逃窜都懒得尝试。
此战俘获竟有七千余人。”
秦琼闻言笑道：“俘获众多，岂非大功一件？何以愁眉不展？”
司马为难禀报：“粮草吃紧啊，大将军。
我军两万人马粮草皆从中军调拨，消耗已巨。
凭空增添七千张口，实在无力供养。
是否是否索性处置了？”
他声音渐低。
秦琼面色一肃：“你身为文职司马，怎可动辄言杀？那是七千活生生的人命！”
司马急忙辩解：“大将军明鉴，非是下官不悯人命。
对敌过仁，恐成后患。”
秦琼默然片刻，忽道：“既然如此，便将俘虏尽数释放吧。”
“释放？”
司马愕然，“费尽周折擒获，岂能白白放回？他们归去，定然重拾兵刃与我为敌啊！”
他后半句未敢出口——这岂非资敌？
但眼前之人是秦琼，皇帝的心腹爱将，大唐的栋梁，其忠诚无人质疑。
秦琼淡然一笑：“你呀，思路不妨开阔些。
兵法有云：攻心为上，攻城为下。
这些俘虏虽是兵卒，本质多是梁国寻常百姓。
梁地苦寒，民生维艰，岂能与我大唐富庶相比？”
“若放其归去，使其感念大唐不杀之恩，甚或心生向往。
他日若有变故，或许便是契机。”
司马恍然大悟，连连称赞：“大将军深谋远虑，是下官愚钝了！”
“不过，既是攻心之策，”
他略一思索，又道，“下官倒有一拙见。
不如将这七千俘虏押送至延州后方，令其服数日劳役，挖掘沟渠、水井之类。
一则可由延州地方供应食粮，缓解大营压力；二则让其亲见延州百姓衣食饱暖、安居乐业之状。
两相对比，梁国之弊不言自明。
或许或许其中有人能萌生他念，动摇梁师都根基。”
秦琼抚掌称善：“妙！此计大妙！果然是读书人思虑周详。
此事便交由你全权督办，若将来见效，本将亲自为你请功！”
“谢大将军！”
司马欣然领命而去。
于是，七千名心怀恐惧的梁国俘虏，被押送往延州腹地，开始了他们未曾料想的劳役生涯。
等待他们的，不仅是身体的劳作，更是一场无声无息的心灵撼动。
朔方城外，战俘与民夫混在一处，各自挥汗如雨。
他们白昼同劳作，同饮食，入夜才分营歇宿。
民夫中有军司马特意安插之人，惯与人攀谈，即便是敌国俘虏，此时同为苦役，锄土掘石之间，也无甚高低可论，闲谈几句反倒能消解疲乏。
“怪了，你们服徭役还有兵卒看管？是何处人氏？”
大唐的民夫抹了把汗问道。
“我们并非征发来的民夫，”
梁国俘虏停下铁镐，“是朔方战事中被擒的梁军，押来充作苦力的。”
“原来如此是俘虏啊。”
那民夫眼神便有些不同，“那倒不冤。
“这话从何说起？”
另一名俘虏直起身子，“我们在梁国也不过是寻常农户，种地为生。
若非无奈，谁愿当兵？是梁师都强征我们上阵，我们何尝想与大唐为敌？”
“正是此理。
若能安稳度日，谁肯拼命？可梁国田土瘠薄，收成缴了三成田赋，剩下的连糊口都难。
只有从军才能减免两成赋税，不然谁愿来此卖命？”
众人你一言我一语，尽诉艰辛。
大唐民夫听得愕然：“竟有这等事？我大唐田赋不过十取其一。
梁国竟收三成？打仗才减两成？这如何活得下去？男子出征，家中田地谁人耕种？在我大唐，凡应征者，家中赋税是全免的。”
俘虏们面面相觑，恍如听闻天方夜谭。
世上竟有赋税如此轻微之处？这几日间，他们仿佛窥见了一个全然不同的天地。
数日后，军司马见时机已到，便引众俘虏返回边境，就地释放。
“尔等既是寻常百姓，并非真心助梁师都攻唐。
我军亦不愿多造杀业。
今日放你们归去，须得保证回乡安心耕织，不可再上沙场。
若日后战场重逢，被我军擒获，断无二次宽恕，定斩不赦！”
军司马宣毕，便下令解缚，任其自行离去。
不料人群中忽有胆大者高呼：“将军留步！小人孤身一人，无家无室，不愿再回梁国受苦。
可否容我在将军麾下投军？从此为大唐效力！”
“还有我！我家中兄弟众多，父母无力抚养，才被迫从军。
我也不愿回去。
能否将我报作阵亡，容我在此入籍从军？听闻大唐军中能得饱食，我愿留此为卒！”
“我也愿留下！”
近半梁国俘虏竟驻足不前。
军司马一时怔住。
这情形与原先算计的截然不同。
放归俘虏本是因为粮草不济，若这些人真留下从军，军粮岂不立刻见底？