立政殿中，皇后领着众子女共进家宴，满室温馨。
次日朝会，皇帝颁布了对太子的责罚：闭门思过三月，并呈交一份悔过奏疏。
自然，悔过只是表面文章，实则是要考较太子此番出行的体悟与见解。
皇帝想看看，走过这一路，儿子对这个天下生出了怎样的看法。
北地延州军营，萧瑟秋风卷过营寨，旌旗猎猎作响。
不少兵士身上仍是单薄夏衣，御寒的冬装尚未送达，众人只得挤作一团取暖，或是紧紧环抱住自己。
萧锐已接连派出了三拨人马催促粮草辎重。
若后勤再跟不上，便唯有撤军一途。
“来了！南边有车队来了是补给！定是补给到了！”
许多兵士兴奋地冲出营寨，高声呼喊。
萧锐与李靖等人也走出大帐远眺，心中暗忖：终于来了。
李绩却低声嘀咕：“不对这不像运粮的车队，人数太少了。”
来的确实不是粮草。
是魏征到了。
“魏相，怎会是您亲自押送粮草？莫非出了什么变故？”
李靖不解相询。
魏征面露苦笑：“粮草？不必再等了。
是我截停了运粮队伍，不会有粮草送来了。
奉陛下旨意，罢兵休战，召诸位还朝。”
什么？！
休战？此话从何说起？我等苦守半月，岂能说退便退？再不过半月便入冬了萧锐一步上前，挡在魏征面前。
在场众人不约而同地向后退开一步。
营中主战者约占半数，主张撤退的亦有不少，但所有人都明白，是战是退，终究要看主帅与冠军侯的决断。
那些支持萧锐的将领，多是期待着他口中那未曾明言的计策。
尽管众人反复追问，萧锐始终闭口不谈，因此许多人心存疑虑——为著一个胜负未卜的谋划，留守此地苦战损兵，怎么算都似一场豪赌，太过冒险。
魏征瞧见萧锐出列，丝毫不觉意外，只上前拍了拍他肩头。”我知你心有不甘。
可这是圣意，退兵吧。
男儿立世，不在争这一时短长。
再耗下去，恐伤国本，反为不美。
你尚年轻，来日方长。
他日率军踏平漠北，未必不能。”
萧锐却恍若未闻，目光直直钉在魏征脸上。”给我最后一批粮草军械，只需一月。
一切罪责，我萧锐一肩承担。”
魏征叹息摇头，自怀中取出明黄卷轴，侧身绕过萧锐，行至中军大帐门前，朗声道：“圣旨到！定襄道行军大总管李靖接旨”
话音刚起，萧锐陡然厉喝：“来人！给我拿下！”
帐中诸将皆是一怔，面面相觑，竟无一人动作。
魏征心中亦是一凛，暗想这小子莫非真敢犯浑，连我这岳丈也敢动？
老将李靖已然抢步上前，隔在二人之间，沉声喝道：“萧锐！休得胡来！”
环顾四周，见无人听令，萧锐牙关紧咬，眼底掠过一丝阴霾。
尽是些见风使舵之徒，平素跟着捞取战功倒殷勤，真到紧要关头，半个也靠不住。
“薛礼！”
“在！”
薛礼应声踏出，便要动手。
一旁秦琼急忙扯住他臂膀，“且慢！那是萧将军的岳丈，岂能动粗？”
薛礼动作一滞，回头望向萧锐。
魏征将圣旨暂且放下，重新走回萧锐身侧，语气转为深沉：“藏锋，你放不下颉利，我们都明白。
大唐又何尝能容他？只是兵者，国之凶器，生死存亡之道，非一人意气可决。”
“你以为陛下与我等是来拦你建功？错了。
正因怕你执拗，老夫才亲至此险地。
你已非昔日少年，如今是做了父亲的人。
家中有妻儿日夜悬心，寝食难安。
莫再固执，随我回去吧。”
他将圣旨递向李靖，“李大帅，旨意便不宣读了。
明日整军回撤即可。
藏锋，我此刻便带走。”
李靖微微一愣。
这般匆忙？才入营便要返程，连顿接风宴也免了莫非心底也在忌惮，怕这小子真做出绑缚钦差的事来？
萧锐转头望向定襄城方向，目光如淬火的铁。
颉利就在那里，近在咫尺
帐中众人都读懂了他眼中那份不甘。
魏征伸手拉他，竟纹丝不动。
心下暗叹，幸亏来的是我，换作旁人，此事怕是难成。
萧锐与薛礼对视一眼，薛礼当即会意，上前一步扬声道：“兄长，不如随我去梁地走一遭，权当散心。
你我阔别两年，正好去看看我治下如何。
也教兄长指点一二。”
魏征是何等精明之人，立时听出弦外之音，不悦地瞪向薛礼。咸鱼墈书蛧 追嶵新璋踕
眼看功成，你偏来横生枝节？
萧锐点头：“也好。
那梁师都竟敢趁大战之际搅扰你后方，自寻死路。
你身份不便，这桩麻烦，为兄替你铲除。”
“你们”
魏征气结。
薛礼朝魏征拱手，言辞虽恭，意思却硬：“魏相，晚辈失礼了。
梁国尚未正式向长安献表归降，按律我暂不能随大军回朝。
待我领兵回去，将一应兵员、钱粮、户籍册簿整理齐备，才好向陛下交待。”
魏征胸口剧烈起伏，指著萧锐怒道：“你定要打这一仗？连性命也不顾了么？”
众人皆以为一场翁婿间的激烈争执在所难免，不料萧锐竟展颜一笑，整肃衣冠，朝魏征恭恭敬敬行了一个大礼，神情却无比坚定：“请岳父恕罪，容小婿任性这一回。
颉利不死，我心难安。
为了嫣儿与孩儿能得长久太平，为了一家日后可享安稳团圆，此番我绝不言退。
纵是孤身一人，只手空拳，我也要取他性命。”
“你”
魏征指着他，气得说不出话。
薛礼朗声大笑，站到萧锐身侧：“兄长何出此言？打虎尚需亲兄弟。
小弟麾下还有万余儿郎，愿随兄长共诛颉利！若非当年你书信拦阻，我早已亲自去取他首级。”
帐中诸将听得暗暗咂舌，心道这结义兄弟俩当真胆大包天。
薛礼堂堂一方镇守，竟愿为兄长行刺杀之事，萧锐能得此生死之交，实是福缘不浅。
“全都退下！撤军乃陛下旨意，岂容违抗？诸位莫忘了，你们麾下兵马，究竟是谁的兵马？”
谁的兵马？自然是天子的兵马。
众人彼此相顾，终究无人敢越雷池一步。
魏征望向李靖，以目示意，盼他这另一位长辈也能出面劝阻。
李靖心中苦笑。
我何尝不想劝？可他若肯听我之言，又何须劳动你千里迢迢跑来宣旨？
沉默片刻，李靖似下定决心，扬声道：“传令！各营整顿行装，明日拔营回师。”
众将互视一眼，齐声应诺：“遵令！”
李靖旋即点将：“苏烈何在？”
苏烈精神一振，大步出列：“末将在！”
“苏烈听令！冠军侯将随薛将军前往梁地平乱，现命你率本部兵马，充任冠军侯护卫，一切听从冠军侯调遣。
须臾不可离其左右，务必护其周全。
若有半点差池，军法从事！”
苏烈单膝轰然跪地，拳击胸甲，铿然有声：“末将领命！侯爷若有损伤，苏烈愿献项上人头！”
殿前那旨意分明是暗藏私心。
圣谕班师回朝，你却拨给萧锐整整一万铁骑？这岂非将苏烈麾下兵马当成了萧家私兵？朝堂大忌，莫过于此。
众人喉间话语滚动，终究无人开口。
机敏如李绩，早已扯住秦叔宝衣袖转身离去——不必再看，我们什么也未听见，什么也未瞧见。
魏征抬手指向老将军李靖，李靖却只长叹一声：“难道眼睁睁看他赴死不成？所有罪责，老夫一肩承担。”
“你该下令绑他回京！”
魏征怒道。
李靖摇头：“绑得住人，绑不住心。”
魏征默然。
萧锐朝老将军深深一揖，未言半句谢辞。
转而向魏征与李靖肃然道：“回长安后，请代禀陛下：萧锐必将提着颉利首级，亲至殿前请罪。”
魏征恨声道：“要什么首级！你给老夫全须全尾地回来！”
萧锐只淡然一笑，领薛礼、苏烈整军而去。
翌日破晓，唐军营寨尽拆，各路人马缓缓南归。
薛礼与萧锐、苏烈亦率部曲绕道南撤。
定襄城头的守将急报颉利。
可汗与军师赵德言登城远眺，终是舒出胸中郁气：“退了终究是退了！这萧锐当真阴魂不散，战事至此，天下皆疲，唯他死咬不放。
一人之威竟能左右国战，唐帝对他，当真宠信至极。”
若无兵部暗中呼应，纵是天子偏爱亦难成事。
此人确是可怖，难怪连大唐太子都畏他三分幸而唐帝尚能约束，否则岂会撤兵？”
“此子太过骄狂，日久必为君忌。”
颉利目露寒光，“军师日后当思良策。”
“大汗放心，在下明白。”
赵德言拱手应承。
颉利展颜笑道：“唐军既退，我等也不必枯守。
传令各部落收兵罢——寒冬将至，都需早作打算。”
应对寒冬？你们该思量的，是如何应对萧锐那睚眦必报的性子。
他岂会这般轻易放手？
朔方城内，夜深烛摇。
薛礼、苏烈、萧锐三人对坐共饮。
酒过三巡，薛礼终是问出心中郁结：“兄长执意死战，当真只为私仇？世人皆道你睚眦必报，但弟随你多年，深知兄长胸襟非是狭隘之辈。”
“若论家国大义，满朝文武，恐无人及你。”
萧锐举杯饮尽，笑而不答，却将目光投向同样困惑的苏烈。
苏烈一怔：“末将？侯爷，卑职也实在不解，您为何”
萧锐摆手：“非因你。
苏将军，本侯原以为，你能参透此中关节。”
我？
苏烈垂首沉思。
我何以能解？论资历，我不及诸将；论武艺，难比秦将军；论兵法，更逊李大帅难道只因我是新任骑兵统领？
骑兵——是了，我麾下这支铁骑！
苏烈猛然拍案起身，朝着萧锐长揖及地：“侯爷，末将心服。
此战确实该拼尽最后一兵一卒，誓灭颉利。”
薛礼仍是不解。
苏烈正色道：“薛将军可知我这支骑兵练成耗时几何？仅三月。”
三月？！
“正是。
因侯爷创制了战马三宝——鞍、镫、蹄铁！此乃骑兵杀器。
有此三物，纵是未习骑术的步卒，三日可上马成骑，三月便能弓马纯熟。”
“鞍镫相合，配我大唐劲弩，纵马飞驰时亦能箭无虚发。”
“更有蹄铁护足。
多年来战马折损多因蹄伤，如今如同穿上铁靴，再无忧虑。”
薛礼恍然：“明白了。
这三件套若流传开去，只要有足够战马，草原顷刻便能练出数倍于前的铁骑。
而此物造法简易，极易仿制故只能用作奇兵，且须一击绝杀。”
若不在其休养成形前将其根除，待来年草原尽是这般铁骑——大唐危矣！”
苏烈重重点头。
薛礼转向萧锐，惋惜道：“兄长既知此节，当初何不向大帅言明？若说清了，诸将必能理解，又何须撤军？”
萧锐望向长安方向，眼中掠过一丝讥诮：“墙头之草，岂堪倚靠？何况军中大半皆欲归乡，不愿死战。
这般军心，强留何益？”
“他们既要退，那便退罢。
诛杀颉利，本也无需人多。
有你与苏将军麾下精锐足矣。
此番大功无人争抢，岂不正好？”