“大汗，前夜遭袭，我们折损太重。
不仅粮草军械尽失，许多弟兄的战马也垮了，这些日子只能宰马充饥。
幸亏唐军未再穷追，否则靠两条腿，我们根本逃不远。”
溃散的兵马重新聚集，一名临时统辖队伍的千夫长正向颉利陈述现状。
话中说是禀报，实则字字皆苦。
失去了军师赵德言，又折尽麾下大将，颉利此时追悔莫及——早知如此，何必要劫持那大唐太子？如今落得这般田地，难道真要靠身边这群残兵败将返回王庭？
指望他们助我重整河山？这些人可信吗？倘若王庭中生变，他们能护我周全？
唉
罢了，有总胜于无。
归途漫漫，或许还能徐徐收服人心，勉强一用。
若是孤身返回，只怕半路便会遭人暗算。
“马杀了便杀了吧。
许多马匹已不堪驱使，一日行不足百里，反误行程。
宰了充饥无妨，草原上最不缺的就是马。”
“再往前一日便是饮狼池，那里水草丰足，可让马匹歇足一夜。
之后向西北行二百里，便有我们的小部落，届时能补充些物资。
不出五日，进入草原腹地便安全了。
传令下去：凡随我回到王庭者，一律擢升两级，此后皆为本汗亲卫。”
千夫长领命而去，士气果然提振不少。
一日后，饮狼池已遥遥在望。
不待颉利下令，渴极的兵卒已争先恐后涌向水边饮马。
此时，距饮狼池五里外一道缓坡背后，苏烈已埋伏多时。
他率部急行两日，原以为能截住颉利，却未料对方行军迟缓，竟晚了一日。
若非勘查后未见通行痕迹，苏烈几乎以为已错失良机。
他按下焦躁，决意再等三日。
若仍无踪影，便说明颉利改了路线，只得撤军回返。
“将军，有动静！溃兵正朝饮狼池靠近。”
斥候疾步来报。
苏烈眸光一凛：“等了一日，总算来了。
收回所有斥候，绝不能露出半点踪迹。”
“得令！”
身旁副将却面露疑惑：“将军，撤了斥候，如何确认颉利是否在其中？”
苏烈低声道：“唯有赌一把。
无论颉利在否，我们都必须出击。
这是最后的机会。”
见副将神色紧绷，苏烈忽然笑了笑：“其实不必过虑。
若真是三万溃兵，斥候不近前根本认不出颉利本人；若近前探查，反易打草惊蛇。”
“要判断颉利在不在，何需斥候？看敌军阵势便知——除了颉利，谁有能耐聚拢如此多溃兵？兵力过万便有可能，若达两万以上，则必然是他。
若能收整三万之众，普天之下除了颉利，再无第二人。”
副将恍然，抱拳道：“将军明鉴，末将受教了。”
苏烈拍了拍他肩头：“待你身经百战，自会通晓这些门道。
走，随我去坡上瞧瞧。”
二人领着几名亲兵弃马步行，悄声攀上缓坡，伏地望向远处的饮狼池。
副将嗤笑道：“这颉利当真不长记性。
才遭夜袭死里逃生，竟仍不派斥候巡哨？莫非等着我们再伏击一次？”
“将军，溃兵越聚越多，但行列散乱，不似有建制统御。
这可如何判定？颉利真在其中吗？我们何时出击？”
苏烈凝目远眺，沉吟道：“稍安勿躁。
一则看最终汇集多少兵马，二则等他们的战马饮饱池水——灌了一肚子水的马匹无法即刻奔袭作战。
看来他们果真未吸取教训。”
饮狼池畔，无数草原兵卒俯身狂饮。
人畜同渴，也顾不得甚么分别，皆将头脸埋入水中。
一名心细的千夫长忽觉有异——池边沙地上似有杂沓蹄印？此地乃饮狼池，夜间常有野狼来饮，但近日并无兵马经过，亦无补给队伍，何来这许多新鲜蹄印？
看痕迹分明是不久前所留，至多不过两三日。
他心头一紧，急奔向颉利禀报：“大汗，情况不对！饮狼池边发现不明新鲜马蹄印，数量颇众，应有未知兵马近日到过此地！”
颉利神色骤变：“什么？”
颉利的心脏骤然收紧，上次遭遇伏击的记忆如冰锥般刺入脑海。
他低声自语：“草原的战士尽数在此，其余各部归程皆不经过此地，哪里来的军队？莫非又是那阴魂不散的萧锐？”
“哼！”
？绝无可能！”
然而谨慎终究压过了侥幸。
即便不是唐军，若是其他部落窥见大汗此刻的狼狈，生出异心，同样是灭顶之灾。
“传令！”
他声音陡然严厉，“半数人马饮水，另一半持械警戒，一个时辰后轮换。
绝不能再重蹈覆辙！”
话音未落，五里外缓坡之上，一道墨色潮线无声浮现，宛如给土丘围上了一条寂然的黑绸。
大
五里距离，对全力冲锋的战马而言，不过瞬息之间。
一骑当先的将领纵声长笑，声震四野：“颉利可汗，苏烈在此恭候多时了！”
他其实并未在乱军中辨出颉利身影，不过是虚张声势。
奈何猪队友自曝其短——那位千夫长惊恐万状地嘶喊起来：“快！护驾！保护大汗！大汗快走”
颉利几乎要呕出血来。
蠢材！本汗尚未下令，你嚷什么？这下全完了，无需敌人费力搜寻，我的位置已暴露无遗。
他恨不能当场拔刀劈了这无脑的千夫长。
若非这一声喊，他本可混入寻常士卒之中，趁乱遁走。
如今众目睽睽，是战是逃？
唐军如狼似虎般压来，苏烈令部下齐声高呼：“只擒颉利，降者免死！”
任凭千夫长、百夫长如何呼喝，恐惧如瘟疫蔓延，士卒们纷纷丢下兵器，四散奔逃。
转瞬之间，狼池边竟只剩颉利一人孤零零立著，身影在旷野中显得分外萧索。
三万亲卫？好一个三万亲卫！果然靠不住。
苏烈倒也省事，并未分兵追剿逃兵，径自策马来到颉利面前，令部下四面警戒。
他翻身下马，走到这位草原霸主身前，抱拳道：“颉利大汗，别来无恙。
请吧，我家侯爷已等候多时了。”
仿佛宿命轮回。
如今虽无雪夜奇袭，但这擒获大汗的头功，终究还是落在了苏烈手中。
长安城，太极宫内灯火通明。
皇帝李世民为凯旋的李靖等人设下盛大庆功宴。
此战虽杀敌一千自损八百，但核心目标已然达成——太子平安归来。
若非最后关头遭袭导致伤亡惨重，本可称得上是一场大捷。
老将李靖心中五味杂陈。
这已是他第二次在胜券在握时横生波折。
上
眼看颉利围困定襄无果、萧锐安然返回长安，敌方即将落得人地两失，却未料颉利竟在城中暗藏密道，遣死士里应外合，硬生生将到手的夺城斩将之功化为泡影，让李靖颜面难堪。
此番又是如此。
幸而两次都算不得战败，皇帝也给足了体面。
首次出兵旨在稳固幽州、救回萧锐；此番则是为了迎回太子。
尽管晋封卫国公，享尽鲜花与赞誉，李靖心中仍存憾恨。
若无意外，这将是他军旅生涯的最后一战。
年近花甲，精力已不允他再统帅大军，此役之后便该解甲归田，潜心著书。
可惜啊，终究未能画上一个圆满的句号，徒留遗憾。
宴席之上，竟无一人提及冠军侯萧锐，仿佛某种心照不宣的默契。
军中将领不愿涉入皇家私事；皇帝则尚未想好如何处置这个屡屡生事的女婿。
至于文官？萧锐未曾动用朝廷兵马，借的是梁国之力与自家粮草，并未逾越规矩。
那苏烈所率一万骑兵？名义上是朝廷拨给冠军侯的护卫，粮草辎重皆由萧家商会承担，合情合理。
既然未耗国库分毫，谁又愿为这一万人马去触怒圣上？谁都知晓陛下偏爱这位驸马，调派万骑护卫大唐冠军侯，似乎也无不可。
却无人知晓，皇帝对这个女婿是爱恨交织：爱其才华卓绝、堪当大任；恨其从不循规蹈矩，惹下的麻烦总需自己费力收拾。
次日，李靖与魏征一同入宫请罪。
“陛下，老臣有罪。”
李靖须发微颤，伏地而拜，“请陛下革去臣卫国公之爵，败军之将，受之有愧。”
李世民面露不耐：“药师，朕已在朝堂言明，此战救回太子便是全功，余者不必再提。
莫非你要朕出尔反尔？”
“老臣不敢。”
李靖深深一揖，“然臣未经王命，私调一万骑兵予萧锐为护卫，此乃确凿之过。
为将者当赏罚分明，恳请陛下治臣擅自调兵之罪。”
李二指节轻敲御案，沉吟道：“此事原怪不得你。
萧家那小子闯下的祸，倒要我等为他善后，待他回朝自有计较。
至于调兵一节——你本是定襄道行军大总管，临机决断之权原在分内，何罪之有？”
“然陛下撤军旨意已下，老臣终究是违了敕令。”
李靖执意伏首，“恳请陛下治罪，否则臣心难安。”
李二颔首：“既如此，便罚俸一年，闭门思过罢。”
李靖只得行礼告退。
殿内只剩二人时，李二抬眼望向始终沉默的魏征：“玄成亦是来请罪的？”
魏征肃然摇头：“臣是来参劾冠军侯萧锐的。”
“哦？”
李二眉梢微扬，“沙场之上你拼死力保女婿，如今反倒要参他？莫非翁婿失和，魏玄成恼羞成怒了？”
“沙场力保是私情，今日参奏是公义。”
魏征神色凛然，“萧锐违抗皇命，为一己执念穷追颉利，此等狂悖岂可不惩？”
“这小子确是恣意妄为。”
李二轻叹，“朕正为此事为难。
夺其爵位？冠军侯之名得来不易，若轻易褫夺，日后复立便难了。
他与薛礼手中不过万余兵马，竟想生擒颉利？实属妄念。
若当真成事倒还罢了，若是损兵折将空耗粮草而返，朕便不得不严惩。”
魏征却道：“臣参劾的并非其败归，而是当即刻将其下狱问罪。”
“什么？”
李二愕然，“玄成糊涂了不成？萧锐尚在塞外征战，连你亲往都未能带回，如今又能如何？”
“臣所忧恰与陛下相反。”
魏征沉声道，“臣不惧其败归，唯恐其凯旋。”
李二蹙眉不解。
萧锐是你我之婿，你参劾他朕信，但说不护着他，朕却不信。”
魏征默然片刻，待左右皆退，方缓缓道：“陛下明鉴。
萧锐战功已著，声望愈盛便愈骄横，长此恐非善事。