邢捕头屏住呼吸，握紧腰间的官刀，缓缓挪进幽暗的巷道。
办案多年的经验让他练就了一套独到的潜行技巧——如何藏匿身形、如何辨别风向、如何听声辨位，都是他赖以生存的本事。
他悄无声息地靠近那座小院的土墙，侧耳细听墙内的动静。
院内传来两人的低语，所幸说话者并未进屋。
“只剩下三天了，恩科开考的日子越来越近，后头还有十几个目标等著。
照你这样拖沓下去，事情办不成。
公子很不高兴，特地让我来传话——若是五天之内不能了结，剩下的赏钱一分都别想拿到。”
“拿钱办事，是天经地义的规矩。
我既然接了这趟活，自然会给你一个交代。
至于我们如何行事，就不劳公子费心了。”
“哼，你最好说到做到。
若是耽误了公子的大事，可不是区区赏金就能抵罪的！”
墙外的邢捕头听得脊背发凉，心中暗骂：好狠的手段！听闻此番长安城破格入围的考生拢共不过三十人，听他们这话里的意思，难不成是想全部除掉？
他按住怦怦直跳的心口，回头瞥了一眼巷口——武侯怎么还没到？里面那人显然是行家，单凭自己恐怕难以应付。
早知如此，就该带着手下弟兄一同前来，原以为只是寻常查探，谁曾想竟撞上这样一条大鱼。
正思忖间，院内脚步声响起，密谈似乎结束了。
邢捕头急忙闪身往旁侧阴影里躲藏。
这一动，终究是露出了破绽。
院内那人立时警觉，厉声喝道：“谁在外面？”
老邢心中一沉：糟了，被发现了。
那接头之人惊慌大喊：“快走！绝不能留下活口牵连公子！”
跑？
老邢一听，怒火骤起，反倒镇定下来。
他猛地一脚踹开院门，横刀怒喝：“好大的胆子！谋害应试学子？都给本捕头跪下！”
，转身一刀便斩下了接头人的头颅。
“猖狂！
老邢目眦欲裂，挥刀直扑过去。
他嘴角勾起一抹残忍的弧度，反手抽出两柄短刃迎上。
这捕快绝非寻常衙役，分明是历经沙场的老兵，刀法沉稳狠辣，招招皆是杀机。
“你究竟是谁？有这般武艺，何必屈居做个小小捕快？”
老邢朗声大笑：“该我问你才对！你是何人？竟敢来长安城行凶作乱？”
“哼！不说也罢。
将死之人，无需姓名。”
鲜血汩汩而出，老邢的招式逐渐滞重，渐渐落了下风。
“你虽是百战老兵，终究老了。
若不是仗着这套精妙刀法，在我手底下走不过十招！”
老邢咬牙反讥：“老邢我曾立下大功，蒙冠军侯亲授上乘刀法。
可
可惜啊，你毕竟老了。
最多三十招，你必死无疑！”
“哈哈哈哈三十招？够了！”
邢捕头强忍剧痛，陡然发力，不惜以伤换伤，攻势如狂风骤雨，“武侯援兵顷刻便到，拖住你三十招，你就再也走不脱了！”
“想走？晚了！”
不到三十招，邢捕头终因失血过多，踉跄跪倒在地。
邢捕头用尽最后力气，将手中长刀奋力掷出！落脚之处，逼得对方翻身落地。
就在这一刹那，
“滚开！”
剧痛让邢捕头发出凄厉的嘶吼，双臂却如铁箍般毫不松动。
“找死！”
只一愣神的工夫，一队持弩武侯已冲入院内，弩箭齐指，厉声高喝：“住手！弃械投降，否则立杀无赦！”
言罢，他抽出一柄短刃，毫不犹豫地抹过自己的咽喉。
武侯队长见状，以为对方还要暴起伤人，当即下令放箭。
“快！快救邢捕头！”
邢捕头气息微弱，仍挣扎指向地上那具无头尸身：“保护好现场务必查明此人来历”
“老邢，撑住！千万别闭眼”
此事很快惊动了萧锐。
因邢捕头伤势过重，长安县令念及旧谊，快马入宫求助于太医院。
恰逢萧锐在宫中，闻讯后亲自出手施救，终将老邢从鬼门关拉了回来。
可惜他肩胛重伤，从此再难动武。
武侯协同长安县衙，迅速查清了接头人的身份——竟是太原王氏子弟王汲善身边的贴身侍读。
萧锐眸光骤冷，指节捏得发白。
太原王氏你们这是在自寻死路。
长安城西侧的礼部尚书府邸前，县令领着几名差役立在朱门外。
门房斜倚著石狮，眼皮也懒得抬：“老爷不在，大人请回。”
县令掸了掸官袍下摆，声音清朗如击玉：“今日不为拜会王尚书。
经查，数起命案与府上王汲善公子有所牵连，烦请公子随本官往县衙一趟。”
门内传来嗤笑声。
管家踱步而出，锦袍在晨光里泛著暗纹：“县令好大威风。
这可是尚书府第，岂容你吆喝拿人？”
“食君之禄，忠君之事。”
县令背脊挺得笔直，“纵是龙潭虎穴，本官亦要踏破。
交出嫌犯，免伤和气。”
管家击掌三下，百余名持棍家丁如潮水涌出，将衙役团团围住。
年轻捕快按刀上前：“尚未审讯，何来证据？”
话音未落，县令已暗叹不妙。
果然，管家抚掌而笑：“原来如此——无凭无据便要拿人，是想刑讯逼供罗织罪名？好个青天大老爷！”
他转身厉喝：“闭门落栓！擅闯者格杀勿论！速报老爷定夺。”
县令抬手止住欲争辩的属下：“收队。”
行至巷口，低声吩咐：“遣四人轮守，莫让王汲善离府。
本官需面圣。”
府邸深处，白衣青年搁下书卷听完禀报，眉间浮起困惑：“我终日闭门读书，何时牵扯命案？”
管家躬身道：“公子声名远播，恐是有人忌惮。
那县令素来听命于冠军侯萧锐”
“萧锐并非宵小之辈。”
王汲善摇头，“且我与他素无交集。”
他执起案头镇纸沉吟片刻：“去查清命案始末。
在叔父回府前，我自当静守书房。”
“公子明鉴。”
宫室深处，萧锐指尖划过寥寥数行的密报。
长安县令垂首立于阶下，将白日情形细细禀明。
“不必惊动陛下了。”
萧锐将纸笺置于烛火上，“本侯亲自会会这位王家麒麟儿。”
礼部值房内，王硅亲自斟茶：“侯爷大驾光临，不知有何吩咐？”
萧锐接过青瓷盏，茶雾氤氲了眉眼：“听闻府上有位王汲善公子？可否请来一见？”
王硅执壶的手微微一滞，笑道：“侯爷说笑了。
不过是家中顽劣侄儿，初至长安见识市井繁华罢了。”
“巧得很。”
萧锐放下茶盏，瓷器轻叩木案发出清响，“近日几桩命案，偏生与令侄的伴读扯上了干系。”
他抬眼看向面色骤变的老尚书，伸手虚按对方肩膀：“王公莫急，且听本侯细说分明——”
窗外暮色渐浓，值房的灯烛噼啪爆开一朵灯花。
“荒谬！这分明是有人蓄意构陷我那侄儿！”
王硅须发微张，声音里压着颤意，“他自小诵读经史，心性良善，连宰杀家禽都不忍旁观，怎会牵扯这等血腥之事”
萧锐抬手示意对方稍安，语调平稳道：“王尚书切莫多心。
今日请王公子前来，不过是协助查问。
您是执掌礼部的重臣，当知此次恩科举国瞩目。
眼下命案频发，已非几条性命这般简单，其锋所指，实是动摇科考根本。
“本侯也不信王公子会与此事有关。
太原王氏门风清正，世人皆知。
故而今日想当面与王公子一叙，并非问罪，而是盼能借他之智，早日勘破迷局，既还他清白，亦安天下人心。”
“王尚书乃国之栋梁，想来不会阻拦吧？”
王硅心头一紧，面上仍维持着镇定：“侯爷言重了。
下官这便唤他来见。
倘若真查出半分牵连，王硅定不徇私！”
“王尚书，本侯想与令侄单独一谈，您可方便？”
王硅喉结微动，终究只道：“侯爷请便。
下官尚有公务处理，先行告退。”
他转向侄儿，低声嘱咐：“这位是冠军侯，你需恭敬应答，不得有半分虚言。”
王汲善垂首应下，目送叔父离去。
萧锐细细端详眼前这位被王家寄予厚望的子弟。
此人相貌衣着皆无突出之处，混入人潮便难再寻踪迹。
可那双沉静的眼眸深处，却隐著一缕不易察觉的锐光。
原来如此。
外朴内秀，藏锋于拙。
“可知为何请你来此？”
萧锐示意对方落座。
王汲善姿态从容：“可是为近日长安城内的连环命案？”
“是你所为么？”
萧锐目光骤然凝在他脸上。
“非也。”
王汲善神色未变，“此等卑劣行径，在下不屑为之。”
“哦？若换作是你，当如何行事？”
王汲善险些脱口而出，又猛地收住：“侯爷此言何意？”
萧锐朗声大笑：“你我年岁相仿，不必学那些老臣兜转言语。
你明白我的意思。”
“在下不知。”
“听闻前些时日，你们曾有一聚，商议应对朝廷此番恩科之策。”
王汲善默然不语。
“五姓七望根系太深，已壅塞天下寒士进阶之途，此非朝廷所愿。
无论前朝今代，抑或后世君王，终须化解此弊。
你我立场相左，这一战迟早要来。”
萧锐指尖轻叩案几，笑意不减，“你既不取阴私手段，当是愿行阳谋之人。
不知你有何良策？”
王汲善心头骤凛——莫非他布下的暗线已渗入那般深处？连我那釜底抽薪之策也有所耳闻？
见他眼底浮起戒备，萧锐已窥得七八分。
既有对策却讳莫如深，足见此人确有见地。