掌柜的一拍额头，连声道：“是是是！几位爷若不嫌弃，今日便由小店做东，备一席最好的酒菜给公子赔罪，您看如何？自然小店能拿得出手的也就是这几道菜了，所以”
萧锐侧身向房二低语：“公子，您意下如何？”
房二皱着眉，摆了摆手：“罢了，将就著吧。
“好嘞！多谢公子与两位爷赏脸！伙计，快重新摆桌，手脚利索些！你就在这儿专心伺候几位贵客。”
掌柜的长舒一口气，暗想今日这桌酒菜赚不赚钱倒在其次，万万不能得罪眼前这几位，得盯紧些别让他们借故离去。
萧锐端起茶杯，似笑非笑地开口道：“掌柜的，不是我说，这潭州城好歹也是方圆几百里有头有脸的大城，怎么连壶像样的好酒都寻不著？可真够寒碜的！就这般光景，你家这‘潭土酒楼’也敢自称全城第一？”
“你们这儿的酒菜，糊弄糊弄本地乡绅也就罢了，可瞒不过我家公子这般见过世面的人。”
掌柜的赔著笑连连称是。”这位爷有所不知，朝廷向来严禁用粮食酿酒，民间哪儿来的酒？至多不过平常年月，偷着用些野果子私酿些薄酒。
往年长安来的三勒浆到了我们这儿，那可是稀罕物件，有钱也未必买得着。”
“如今比早先强了些，听说长安城的贵人们都改喝一种新出的烈酒，要十两银子一壶呢。
三勒浆也能流到我们这小地方了，所以眼下店里最好的酒，就是方才给您几位上的——正宗长安三勒浆。”
什么？正宗长安三勒浆？
房二当即嗤笑出声。”长安三勒浆？小爷我打小喝到大，是你这种淡如水的东西？”
萧锐按住他手臂，转头打圆场：“少爷，您自幼锦衣玉食，用的自然是最上等的三勒浆。
他们这儿能有什么正品？
骂他们也无用。”
“咳咳是是是，多谢爷体谅。
招待不周，都是小店的过错。”
房二仍不满道：“不止是酒，你这菜也欠火候。
本公子可是尝过长安醉仙楼真味的。
你家那掌勺的八成是叫人骗了，就这菜式？像是学了人家的皮毛，连边都没摸到，醉仙楼里打杂的学徒都比这强，也敢说是从那儿出来的？”
掌柜的急忙拍胸保证：“您放心，小店一定改！明日我就派人去京城，花大价钱请位好厨子来！”
房二一摆手：“那是你的事，明日我们就走了。
不过嘛，本公子好酒，你们当真没有好酒？长安那种烈酒有没有？钱不是问题——三儿！”
萧锐会意，掏出一锭十两银子摆在桌上。
掌柜的面露难色：“公子，不敢欺瞒，那种烈酒小店实在是没、没”
话未说完，萧锐又摸出一锭十两银子。
“有是有可不在小店里。
实话同您说，整个潭州城一个月也就来十斤烈酒，有价无市，根本不是寻常人能沾手的。
就连我们这样的酒楼，也没福分见上一见。
全都叫城里那些有头有脸的人物，以十两金子一斤的价钱抢购去了。”
什么？！
房二瞪大眼睛。”多少？长安卖十两银子一斤的，到你们这儿卖十两金子？潭州人这般阔气？那卖这酒的得赚多少差价？”
说着他看向萧锐，萧锐却一脸茫然——你看我做什么？这事都是底下人经办，我哪里清楚？
酒楼掌柜未察觉他们之间的眼神往来，只当对方不信，便压低声音解释：“确是十两金子一斤的天价。
不过这些人买去也不是自己喝的，都是拿去打点关系、孝敬上头，图个升官发财。”
“还别说，如今这稀罕物件，比直接送真金白银还管用呢。
所以越发抢手了。”
“照这么说，卖这酒的人岂非赚翻了？”
房二瞥了萧锐一眼，故作好奇地打听。
掌柜的脸上浮现出崇敬之色：“那是自然！听说这酒是从长安运来的，普天之下只一家商会有售，便是名满天下的冠军侯所执掌的——萧家商会。
那酒的价码，也是他们定下的。”
房二等人相视一眼，恍然点头——原来如此，那便不奇怪了。
萧锐心中暗想：这不就和前世送名烟名酒一个路数么？买的人不喝，喝的人不必买。
原来这等风气古已有之，真真是源远流长。
“您若真不在意银钱，小人豁出脸面，或许能寻路子弄来一斤。
只是得稍候片刻。”
掌柜的咬了咬牙，终是说道。
房二心里那股火是压了又压。
十两金子一壶酒？。
他这纨绔扮相本是给旁人看的，真要这般挥霍，传回家里怕是得挨板子。
本想听完这掌柜的闲扯就起身走人，哪料到对方竟将了他一军——若是此时退缩，岂不是露了怯，显得自己囊中羞涩，半点不像个挥金如土的浪荡子？
他脸色一沉，袖袍一甩：“十两金子算得什么？本公子缺的是银子么？三儿，给钱！掌柜的，你有多少便弄来多少，今日我非要喝个尽兴不可！”
站在一旁的萧锐倒是面色如常，痛快地摸出十两金子。
他心中自有盘算：这酒本就是萧家商会的货，十两金子转一圈还是落回自家口袋，并无损失。
可金子递出去，那掌柜的却搓着手，满脸为难，并不来接。
萧锐眉头一拧：“怎的？掌柜的还嫌不够，要另加跑腿钱？我们家公子肯留下用饭已是给了你天大的脸面，方才的事还没与你计较呢。”
“不敢、不敢”
掌柜的慌忙摆手，连腰都弯了几分，“小人岂敢再贪各位爷的赏钱。
只是方才小人没说清楚：那十两金子一斤的价，是商会定给那些达官贵人的，我们这等平民连买的资格都没有。
小人说要托关系弄来，实则是是要从哪位大人手里匀出一斤来。
人家肯割爱，图的不就是钱么？所以这十两金子只是本钱，若要人家点头，恐怕还得”
房二听得心头火起，啐了一口：“晦气！喝个酒也这般周折！区区一斤，塞牙缝都不够，要来何用？”
他作势便要起身。
萧锐连忙按住他，温声劝道：“公子息怒，出门在外总不比家中便宜。
有胜于无，好歹能尝尝鲜。”
转头又对掌柜道：“二十两，总够了吧？速去给我们公子弄一斤来。”
说罢，又掷出一块金子。
掌柜的苦笑更浓，伸出巴掌，五指摊开。
萧锐几人俱是一愣。
五十两？金子？
房二差点从凳子上跳起来，被萧锐在桌下狠狠踩了一脚才稳住。
萧锐心中暗骂：我花二十两买自家的酒已是陪你做戏，你竟张口要五十两？真当我们是任人宰割的肥羊不成？
一旁扮作随从的李君羡适时板起脸，厉声喝道：“好个黑店！长安城里十两银子的东西，到你这儿竟翻了五百倍？明抢么？公子，这地方待不得，我们走！”
掌柜的急得满头是汗，连连作揖：“各位爷明鉴！小人绝非坐地起价！这烈酒在潭州确是如此行情，五十两一斤是通行的价钱，小人若有半句虚言，天打雷劈！”
他求助似的望向四周。
邻桌有食客听见动静，探过头来插话：“几位是外乡来的吧？掌柜的没说谎，咱潭州这酒就这价。
嫌贵便喝些寻常的三勒浆罢。
李君羡闻言，脸色稍霁，朝那食客拱了拱手：“多谢兄台指点，原是一场误会。”
房二面色依旧阴沉，哼道：“五十两金子，买个小丫头都够了，只为这一斤黄汤？若让家父知道，怕是要打断我的腿。
罢了，今日不饮也罢。”
掌柜的察言观色，见这公子哥虽恼怒，却未彻底失态，心中反而踏实了几分：这才像个正经世家子弟，挥霍也有个限度。
若真是个不顾深浅、乱撒银钱的草包，反倒惹人生疑。
萧锐顺势叹道：“公子，便是想喝也无计可施。
小人身上带的现钱多是散碎银子，哪来五十两金子？余下的都在车”
话到一半，却被李君羡几声咳嗽打断。
掌柜的眼角余光扫过，心中暗暗记下：看来钱财都在马车上回头得提醒客栈里的人多留意些。
后厨里，二掌柜好一番劝说，总算将那个梗著脖子的掌勺师傅罗大头按住了，勉强将剩余的菜色张罗出来，把这顿饭对付过去。
前头送走了房二这一行人，大掌柜转身回到后厨，脸色瞬间拉了下来，指著罗大头的鼻子便骂：“姓罗的！别以为去长安城待了几天，回来就真是个人物了！往日看你手艺尚可，大家容你几分，你倒越发蹬鼻子上脸！今日竟闹到前堂去，冲撞贵客坏了生意是小，险些搅了东家的大事，你有几条命够赔？”
罗大头犹自不服，拧著脖子道：“掌柜的，全潭州城谁不说我做的菜好？府台大人都夸过！不知哪儿冒出几个装模作样的外乡人，他们也配指点我？”
“我呸！”
掌柜的唾沫星子几乎喷到他脸上，“你也好意思提？旁人夸你，是因为这潭州地偏，多少人一辈子没进过京城，没见过世面！就你那两下子，当我瞧不出来？近来已不止一拨客人说你做的菜不伦不类，根本就不是京城地道的味儿！”
“你当年去长安学艺，人家真传能轻易给你？不过是在厨下打了几天杂，偷瞄了几眼，回来就敢充大师傅，还摆起谱来了？”
“记着，这是末一回。
往后安分掌你的勺，若再惹出麻烦，我便立刻遣人去长安，花重金聘一位真正的名厨来。
到那时，你自回山中领受老大的责罚。
山里的规矩你应当没忘。”
罗大头身子一软，再不敢抬眼去瞧掌柜。
在城中执勺扬威了这两年，他几乎忘了自己的来处。
李君羡回到客店，借口照料马匹，仔细检视了车驾。
那些被翻动过的细微痕迹没能逃过他的眼睛。
他心底泛起一丝冷笑——怕的就是你们不来查。
你们探得愈多，便陷得愈深。
五虎寨里，老四踏着夜色策马奔回山门。
“站住！什么人？”
巡山的马贼远远喝问。
老四怒斥：“瞎了眼的东西，连你四爷都认不得？”
“真是四爷！快、快开门，四爷回山了！”
寨门轰然洞开，悠长的传讯号子一路飘进寨子深处。
霎时间，灯火接连燃起，映亮了半个山头。
众人都晓得，老四向来驻扎城内掌管眼线，无事绝不轻易回山。
此刻连夜驰归，必是有了大动静——多半是一桩极肥的买卖送上门了。
“大哥！大哥！天大的喜事啊大哥”
人还未到聚义厅前，老四兴奋的喊声已经传了进去。
可惜厅内只有今夜轮值的老五。
老大尚未起身。
“四哥，什么喜事能让你星夜赶回？大哥今晚多饮了几杯，眼下正在六夫人房里歇着呢。”
歇著？
老四一把攥住老五的手就往外拖：“五弟，这事一刻也耽误不得！莫说六夫人那儿，便是大哥正在抱儿子，这会儿也得先停下！”
噗——大哥能生儿子么？
“大哥，大哥！且缓一缓，有紧要大事商量！”
老四抡起拳头砰砰砸门。
里头正喘著粗气卖力耕耘的老大险些岔了气，怒骂道：“哪个没长眼的混账？给老子滚远些！”
“大哥，是我，老四啊！送上门的肥羊，时机紧迫，耽搁不起呀！”
老四在门外高喊。
唉
这杀才老四，真真不识趣。