刘四跑下山的时候，至少摔了三次。
他的膝盖磕在碎石上，裤子烂了，血往外渗，可他没敢停。
手掌撑地爬起来接着跑。
嗓子眼儿全是血腥味。
肺里头发紧，每吸一口气都疼得直哆嗦。
脑子里什么都想不了，就剩一个念头。
快。
再快点。
到工地的时候，他一头撞进东厂番子的值房。
“督公出事了！”
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崔应元正在核账。
听到这四个字，手里的毛笔顿了。
墨汁从笔尖坠下来，在账册上洇出一团黑，把三百四十石几个字吃得一干二净。
他抬头。
此刻刘四满脸血污，膝盖上的血顺着小腿往下淌，滴在青砖地上。
“仔细说。”
刘四急忙把鹤鸣谷的事讲了一遍。
岩台塌了。
督公也坠崖了。
底下是暗河，看不见底。
断面上有血痕，是鲜红的，还没干。
他们喊了。
可没人应。
突然听到这个消息，值房里安静了两个呼吸。
其他三个番子也全站了起来，旁边的凳子腿也被带着刮着地面，刺啦响了一串。
崔应元没动。
就坐在那儿，脸上看起来干干净净的，什么都没挂。
过了三息。
他站了起来。
声音简短的吓人。
“带人，封山。”
他又顿了一下。
“活要见人，死要见尸。”
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半个时辰后。
二十个东厂番子，加讲武堂抽调的十五个精干，全都扑到了鹤鸣谷。
绳索，火把，铁钩，撬棍，能往包袱里塞的家伙事儿全带齐了。
崔应元站在崩塌后的岩台边缘，低头往下看。
这时候浓雾没没散。
灰白的雾气翻著卷儿从崖底涌上来，暗河水声跟闷雷一个劲儿，一阵一阵往骨头缝里钻。
“下。”
一个字。
两个番子腰上拴了绳，手脚扒著崖壁往下滑。
滑了不到三丈，雾太浓，火把伸出去光全散了，什么都照不见。
再往下，绳子到头了。
“回来。”
崔应元盯着崖底那团雾，眼都不眨一下。
他在算。
这个高度，这个水势，人掉下去还能活着的可能性有多大。
可他算不出来。
变数太多了。
落水的角度，入水的姿势，水底有没有暗礁，水流把人冲到了哪个犄角旮旯。
哪一样都能要命。
他转身。
“沿河搜，上下游各五里。”
停了一下，又补了一句。
“每一块石头底下都给我翻开。”
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搜了一天一夜。
找到的东西，摆在崔应元面前。
一只靴子。
半截青布外袍。
靴子是林渊的。
鞋帮上那块泥点子的形状，崔应元认得，三天前巡矿的时候踩上的，他还说过一句，督公该换靴了。
外袍也是。
右侧肋下有道裂口，边缘泛著暗红，血迹已经发黑。
还有一块碎布，从袍子上撕下来的，卡在下游一块礁石缝里，被水泡得发白发胀。
就这些。
崔应元蹲在河边，把靴子翻过来。
鞋底磨损的位置，走路偏脚的习惯，全对得上。
他看了很久。
久到身后的番子都不敢出声。
然后他把靴子搁在石头上，撑著膝盖站起来。
天快亮了。
河面上飘着一层薄雾，远处的河滩和岸线全搅在一处，分不清哪儿是水哪儿是岸。
身后一个番子压低嗓门问：“崔头儿，还搜吗？”
崔应元没回头。
“搜。再往下游搜十里。”
番子咬了咬牙：“崔头儿，这河底下全是溶洞，水流乱得邪乎，人要是被卷进去了”
“搜。”
冷冰冰一个字砸下来。
番子把后半句话咽了回去。
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阌底镇。
消息也不知道怎么就传开了，在第二天午后。
工地上的锤子声突然先停了一片。
然后是凿石头的声音。
然后是背土的。
一片一片地灭下去，跟火烧连营一个样，全熄了。
人群里先是安静。
安静到能听见风刮过窝棚顶子的声音。
然后有人开口了。
“林督公没了？”
“听说掉河里了，捞不上来。”
“那咱们怎么办？”
“谁还管咱们吃饭？”
声音越来越大，越来越杂，跟水开了锅一个样。
窝棚区那边，有妇人先哭了一嗓子。
哭这东西会传染，一个起头，周围跟着散开一片。
孩子的嚎，老人的呜咽，男人闷声捶地的动静，全搅成一锅。
两万七千人的工地，一夜之间，魂散了大半。
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宋权的帐子里。
他站在帐门口，已经站了一个时辰。
手里攥著一块铁锭。
铁锭是林渊给他的。
鹤鸣谷第一炉出的货，递过来的时候还带着炉膛的余温，烫手。
现在凉透了，硌手。
帐外，窝棚区的哭声断断续续飘过来，一阵一阵的，被风搅得碎了又碎。
有小吏跑过来，弯著腰，声音发颤：“宋大人，工地上人心浮动，好些人在打听出镇的路有几个已经在收拾包袱了，咱们”
“拦住。”
宋权开口，嗓子哑得不成样子。
“谁也不许出镇。按原来的排班干活，口粮照发。”
小吏愣了一下：“可是林督公他”
“我在。”
宋权转过身来。
脸上没什么表情。
但那双眼睛里头有种东西，小吏说不上来是什么，就觉得后脖颈子一紧，不敢再多嘴了。
“我是钦差，奉旨监督赈灾。”
他顿了顿。
“林督公不在，这个工地也得转下去。”
他把这句话说得很慢，一个字一个字往外蹦，跟钉钉子似的。
小吏张了张嘴，最后什么都没说，转身跑了。
宋权重新转回帐门口，盯着窝棚区的方向。
哭声还没停。
孩子的嚎夹在里头，尖细刺耳，一声一声扎在太阳穴上。
他低头看了一眼手里的铁锭。
铁锭上刻了两个字，鹤鸣。
盯了一会儿。
他想起林渊递这块铁过来的时候说的话。
“宋大人，你摸摸这个分量。这一炉出来，后头就有第二炉，第三炉。阌底的人，有活路了。”
说这话的时候，那人蹲在矿口边上，灰头土脸的，笑得跟个傻子似的。
宋权把铁锭揣进怀里，走到桌前坐下。
抽出一张宣纸，提笔蘸墨。
笔尖悬在纸上，停了很久。
久到墨汁在笔尖攒成一颗豆大的珠子，将坠未坠。
然后落笔。
陕西阌底镇东厂督公林渊，于二月十二日巡视鹤鸣谷矿道时遭山体崩塌，坠入暗河，下落不明。
写完这一行，搁笔。
下一行写什么？
请朝廷速派人来接管？
如实禀报工地要散了，请旨裁夺？
还是。
他靠在椅背上，闭了一下眼。
那句话又冒出来了。
阌底的人，有活路了。
宋权睁开眼。
重新提笔。
臣请旨，暂以钦差身份接管赈灾事宜，稳住工地人心，待林督公下落查明后再行定夺。
写完，搁笔。
纸上的墨还湿著，灯光底下泛著一层亮。
他盯着这行字看了很久。
说实话，他自己都觉得这步棋走得太大了。
这一笔落下去，他宋权就从一个监督办差的钦差，变成了替东厂扛活儿的人。
往后朝堂上参他的折子，能堆半人高。
他把信纸折好，塞进竹筒，火漆封口。
递给帐门口候着的驿卒。
“六百里加急。”
驿卒接过竹筒，翻身上马，消失在夜色里。
马蹄声碎，越来越远，越来越淡，最后被风声盖了个干净。
宋权站在帐门口，盯着那个方向，一动不动。
夜风灌进领口，凉得扎脖子。
他伸手摸了摸怀里那块铁锭。
还在。
可它硌得慌。
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同一夜。
两份急报从阌底镇出发。
一份往东，六百里加急，直奔京师。
一份往南，东厂暗线传递，昼夜兼程，目标凤阳。
信上的内容一样。
林督公遭贼人偷袭，坠崖入暗河，生死未卜。
两封信在夜色里分道扬镳。
一封四天到京师。
一封三天到凤阳。
凤阳比京师早一天。
这一天的时间差，够一个人做很多事了。
七天。
林渊消失的这七天里，阌底镇的工地会变成什么样？
京师的崇祯会做什么决定？
凤阳的魏忠贤，收到这个消息的时候，是什么脸色？
没人知道。
唯一确定的是，大明这盘棋，已经开始松了。
棋盘上少了一颗子，所有人的落点都得跟着挪。
而有些人，等的就是这个机会。
他们已经等了很久了。
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