三月十五，午时。
林渊率军入西安。
消息传得极快，大军还没到南门，长街两侧早就被挤得水泄不通。有拎着鸡蛋的老妪，有抱着孩子跪在路边的年轻妇人。
更多的是面黄肌瘦的青壮汉子，眼底泛著泪光，朝队伍死命磕头。
“林大人活命之恩！”
“青天大老爷回来了！”
有人抬出了万民伞的骨架，竹条还没来得及糊布，就这么光秃秃地举在头顶，场面透著股狂热的虔诚。
林渊扫了一眼乌泱泱的人群，淡淡笑了笑，朝两侧拱手回礼。
百姓们瞧见这位爷杀伐果断，却没半点官架子，顿时哭得更凶了。
方哑刀策马跟在后头，咧嘴乐了。
“爷！这场面，咱们可是赚足了脸面！比京城那帮文官上朝带劲多了！”
林渊没搭腔。
他敏锐地捕捉到，人群里有几双眼睛不太对劲。
没有感恩，更没有敬畏。
其中一双，属于一个穿灰布短褐的中年汉子，那人双手死死揣在袖子里，身形微弓。
林渊右手在马鬃上随意拍了两下。
身后的亲兵无声散开，如同两道幽灵，不动声色地朝那汉子包抄过去。
入了总督衙门，林渊翻身下马。
还没来得及喝口热茶，方哑刀就急匆匆从后院绕了过来，语气里透著股少见的纳罕。
“爷！逮著个狠角色！这娘们简直不要命了！”
林渊解著护腕，头也没抬。
“说清楚。”
方哑刀搓了搓手，咽了口唾沫。
“高迎祥溃军里头筛出来的。弟兄们围她的时候，她一个人连砍伤了咱们五个皇陵卫！”
“最后十几号人撒渔网才把她套住，按倒了还死命咬人，周老三的耳朵都被她生生啃掉半拉！”
林渊手上的动作停了。
“带我去看看。”
后院柴房。
门推开的瞬间，一股血腥味扑面而来。
女人被粗麻绳五花大绑在木柱上，衣裳破烂，身上至少七八处往外渗血的口子。左眼眶青紫肿胀，嘴角的血痂已经结了硬块。
但她脊背挺得笔直，像一杆折不断的枪。
林渊迈步走进去。
女人抬起头。
四目相对。
林渊认出了她。
高桂英。
秦岭深山里那个箭法绝伦的女人，流民营地里说一不二的当家人。也是当初把他关进木笼子，最后却又默许刘大柱放他走的人。
高桂英显然也认出了他。
她紧咬牙关，死死盯着林渊。
林渊头也不回地吩咐。
“出去。”
方哑刀愣了一下，张嘴想劝两句，但瞥见林渊冷峻的侧脸，老老实实把话咽了回去，顺手带上了门。
柴房里彻底安静下来。
林渊随手勾了个破凳子，在高桂英对面坐下。
“你男人呢？”
高桂英嘴唇动了动，死咬著没出声。
林渊等了几息，自己把话接上了。
“死了。”
平铺直叙，不是疑问，更像是在陈述一件微不足道的小事。
高桂英肩膀猛地一震，眼底瞬间浮起一层血丝，但硬是没掉一滴泪。
林渊的语气依然平淡。
“高迎祥也死了，你接下来打算怎么办？”
高桂英终于开口了，声音沙哑得像砂纸磨过桌面。
“杀了我。”
林渊直接笑出声。
“杀你？我要杀你，还用得着我亲自进这间破屋子？”
高桂英咬紧牙关，怒视着他。
林渊伸出一根手指，竖在半空。
“我已经查清楚了。高迎祥南下的时候，五万人的粮草调度、伤兵安置、辎重调配，有一半是你在管。”
他身子微微前倾，看着她。
“这事，你以为没人看见？”
高桂英攥紧了拳头，指甲几乎嵌进肉里。
林渊竖起第二根手指。
“你在营里定的规矩，口粮按人头发。谁敢多拿一口，扣三天份额。妇人和孩子优先吃热食，青壮只能啃干粮。”
“你这份心思，我挺欣赏。”
高桂英干咽了一口唾沫，胸口剧烈起伏。
林渊放下手，一字一句敲打在她的心坎上。
“你要是个男人，这手段和心性，绝对比高迎祥难对付。”
这句话说得极重，直击要害。
高桂英沉默了很久。
柴房外传来皇陵卫换防的脚步声，铁甲叶子碰撞的声响清脆又刺耳。
她的声音微弱却透著不甘。
“你杀了闯王，杀了我舅舅！现在想让我替你卖命？”
林渊摇头。
“高迎祥攻城屠民，他死有余辜。”
他顿了顿，话锋一转。
“但被他裹挟的那些人是无辜的。你不是替我卖命，你是替那些跟着你活下来的人，找条活路。”
高桂英偏过头，避开他的视线。
林渊站起身，走到窗边，推开了那扇歪歪斜斜的破木窗。
“自己看。”
窗外，是衙门后院的空地。
几百个被俘的流民妇女缩著身子蹲在墙根下。有的抱着孩子发呆，有的把头埋在膝盖里无声地哭。
两个四五岁的小孩趴在泥水里，用脏兮兮的手指拼命翻找地缝里的食物残渣。
一个老妇人靠着土墙，眼神空洞地望着天，嘴唇哆嗦著，不知道在念叨什么。
万般苦，众生渡。这乱世里的命，比草芥还贱。
高桂英的目光停在那两个孩子身上。
她的肩膀开始止不住地打颤。不是因为冷，更不是因为疼。
林渊没回头。
“我可以给你个身份，陕西赈灾工营女管事。”
“你去安置这些妇孺老弱，给她们一口饭吃，一个遮风挡雨的住处。你干得好，过往清零，没人追究你从贼的罪过。”
“但你要是干不好——”
他转过身，死死盯着高桂英的眼睛。
“那些孩子，就得世世代代在泥地里刨食。”
高桂英痛苦地闭上了眼睛。
柴房里静得可怕。
窗外突然传来一声孩子的哭叫，尖锐而微弱，像刀尖一样扎进耳朵里。
高桂英霍然睁眼。
眼底的仇恨还在，但已经被活下去的念头完全盖过。人在绝境中，总是要寻一条生路。
“可以。”
两个字，干脆利落。
林渊点点头，走到她身后，抽刀挑断了麻绳。
绳索落地的瞬间，高桂英的手臂无力地垂了下来。
勒痕极深，正往外渗著暗红的血水，她咬著牙一声没吭。
林渊已经走到了门口。
“林渊。”
他停下脚步。
高桂英的声音从身后传来。
“当初在山里，我没杀你，是因为刘大柱替你说了话。”
“今天我认栽，也不是向你低头。”
她深吸了一口气，声音异常坚定。
“是为了那些孩子。”
高桂英！