建安十七年，盛夏。
建业侯府的后宅里，传出一声变了调的惨叫。
“哎哟！这针长眼睛了不成，怎么专往人肉里扎！”
楚烽正躺在廊下的摇椅上闭目养神，听见动静，悠哉地睁开一只眼。
庭院树荫下，孙尚香穿着一身繁复的曲裾深衣，正满头大汗地坐在一张绣架前。
她左手捏著一块绣绷，右手的食指往外直冒血珠。
吴国太端坐在旁边，手里端著茶盏，脸黑得像锅底。
“叫唤什么！”吴国太一拍桌子，“刀枪剑戟你使得花样百出，一根小小的绣花针，倒能要了你的命？
给我接着绣！今天这对比翼鸟绣不出来，休想吃晚饭！”
孙尚香委屈地把手指塞进嘴里吸了吸，瞪着绣架上那一团红红绿绿的线疙瘩，欲哭无泪。
这几个月来，建业城内外安稳得出奇。
四大家族彻底老实了，交钱交粮比谁都积极。
江东旧部在吴郡和柴桑两头观望，谁也没敢主动挑事。
天下太平，吴国太便开始操心起人生大事。
她铁了心要把孙尚香从“水军大都督”的位子上拽下来，重新回炉改造成一个大家闺秀。
目的很明确，塞给楚烽当徐王妃。
楚烽乐得看戏。这母女俩天天在后院斗法，比看戏班子唱曲儿有意思多了。
“尚香啊。”楚烽摸起一颗荔枝，剥了壳扔进嘴里，“你绣的那两只鸟，怎么看着像两只让人踩扁的绿头鸭？”
孙尚香抓起旁边的一个线团，精准地砸在楚烽的脑门上。
“你闭嘴！站着说话不腰疼！”
吴国太立刻瞪过去：“香儿！怎么跟殿下说话的？规矩呢！”
孙尚香气鼓鼓地坐回去，继续跟那根针较劲。
这时，邓艾步履生风地穿过月亮门，手里扬著一卷细竹筒，憋笑憋得脸都红了。
“主公！”邓艾快步走到廊下，压低声音，“柴桑那边，潜伏的暗探传回消息了。”
楚烽坐直身子，拍了拍手上的果汁：“诸葛亮的炮，响了？”
“响是响了，就是动静不太对。
邓艾咧开嘴，露出两排白牙。
“诸葛孔明花重金在江南搜罗生铁，足足铸了五十门虎威短炮。
十天前，荆州水师在柴桑江面试炮。刘备带着一帮文武，就在岸边看着。”
邓艾越说越兴奋。
“结果咱们卖过去的那批火药，掺了太多的白矾和草木灰。
五十门炮齐射，只听见一阵‘噗嗤噗嗤’的闷响。”
“炮弹呢？”楚烽问。
“没飞出去。”邓艾笑得肩膀直抖。
“火药力气太小，铁弹大多卡在半管里。
有两门炮倒是勉强把铁弹推了出去，结果飞了不到十步，直接砸在自己船头的甲板上。
砸破了两个大窟窿，船差点沉了！”
楚烽想象了一下那个画面，没忍住笑出了声。
诸葛亮这回算是吃了个哑巴亏。
荆州花了大价钱搞军备，结果买到了一批假冒伪劣的火药。
关键这事诸葛亮还没处说理去，毕竟买卖黑市硝石，本就是见不得光的买卖。
“孔明估计得气得摇断两根羽扇。”
楚烽站起身，伸了个懒腰。
“行了，柴桑那边先晾着他们。走，跟我去城外看看。”
建业城西十里，原本是一片荒滩，如今已被高高的木栅栏围成了一座巨大的工坊。
还没走近，就能听见里面传来震耳欲聋的打铁声和风箱的呼啸声。
守门的白毦兵见楚烽来了，立刻推开沉重的木门。
楚烽带着邓艾和赵云刚迈进大门，一股焦糊味便扑面而来。
宽阔的场地上，七八个半人高的黑铁罐子七扭八歪地倒在地上。
有的裂成了两半，有的表面布满了坑坑洼洼的补丁。
工坊正中央，架著一个新玩意儿。
那是一个一人多高的青铜圆筒，底部连着一个火炉。
圆筒顶部伸出一根铜管，连接着一个带有活塞的金属方盒。
这卖相粗糙狂野，充满了土法重工业的美感。
黄月英穿着一身粗布短打，头发用一块葛布随意包著，脸上沾著几道黑灰。
她正踩在木架上，用一把铁钳死死拧著铜管连接处的螺丝。
马钧则蹲在地上，手里拿着一叠画满了图线的草纸，正对着火炉的进气口念念有词。
“主公来了。”赵云咳嗽了一声。
黄月英从木架上探出头，眼睛却亮得惊人。
“主公您来得正好！”她随手在脸上抹了一把，直接从半人高的架子上跳下来。
“这三个月，报废了六个铁炉子，这回换了青铜加厚，抗压的问题解决了！”
马钧也赶紧站起身，结结巴巴地汇报。
“主、主公。气管和活塞，也按您的图样，打出来了。”
楚烽绕着那个大圆筒走了一圈，伸手敲了敲厚实的青铜外壳。
发出的声音沉闷厚实，料子用得很足。
“试过没有？”楚烽看向那根连接着活塞的连杆。
“正准备试。”黄月英眼中闪过一丝狂热，“我已经让人往炉子里注满了水。就等点火了。”
楚烽退后两步：“点。”
几个光着膀子的铁匠立刻上前，将一筐筐黑炭填入火炉，拉动风箱。
火苗窜起，舔舐著青铜锅炉的底部。
楚烽、赵云和邓艾站在五步开外。
赵云下意识地握紧了银枪，身子微微前倾，挡在楚烽身前。
他对这种会发热的铁疙瘩始终抱有警惕。
时间一点点过去。
锅炉里的水开始沸腾，发出沉闷的“咕噜”声。
“看活塞箱！”黄月英指著上方的金属盒。
随着锅炉内的气压不断攀升，一缕缕白色的蒸汽顺着铜管冲进了活塞箱。
金属盒发出一阵让人牙酸的金属摩擦声。
紧接着，那根连接着活塞的粗大铁杆，猛地向上顶出了一寸！
“动了！”马钧激动得跳了起来，“真能靠气推上来！”
活塞被蒸汽顶到最高点，随后排气孔自动打开。
白气喷涌而出。失去推力的铁杆在重力作用下，“哐当”一声砸了回去。
紧接着，新一股蒸汽涌入，铁杆再次被推起。
“哐当！”
“哐当！”
这台简陋到极点的初代蒸汽机，在所有人震撼的目光中，开始了往复运动。
那根铁杆每一次砸下，都震得脚下的土地隐隐发颤。
邓艾瞪大了眼睛，嘴巴张得能塞下一个馒头。
他亲眼看着几筐木炭和一锅开水，竟然爆发出几头牛都拉不动的一股巨力。
“成了！主公，这力气，别说推船，推车都够了！”马钧兴奋地搓着手。
楚烽却盯着那台机器，眉头微皱。
机器的声音越来越尖锐，活塞箱四周冒出的白气也越来越浓。
那些白气并没有完全从排气孔出去，而是顺着活塞边缘的缝隙，疯狂往外泄露。
“退后。”楚烽敏锐地察觉到了不对，拉着邓艾往后退。
话音未落。
那台机器发出一声怪响。
“嘭！”
活塞箱的顶盖被一股巨大的气浪直接掀飞，在半空中翻滚了几十圈，重重砸在远处的铁砧上。
一团混合著铁锈、松脂的黑泥，像喷泉一样从金属盒里喷射而出。
赵云反应极快，扯起旁边一块湿麻布猛地一展，将楚烽和邓艾护在身后。
“嗤嗤嗤——”
滚烫的黑泥水砸在麻布上，冒出阵阵白烟。
等动静平息，赵云放下麻布。他那件雪白的武士袍下摆，还是不可避免地溅上了几滴泥点子。
工坊里静悄悄的。铁匠们吓得趴在地上不敢动弹。
“哎”黄月英叹了口气，满脸沮丧。
“又崩了。推是能推，但力气一大，里面就四处漏气。压不住啊。”
马钧急得直结巴：“缝、缝隙太大了。
铁贴著铁，怎么打磨，也、也不严实。垫了麻布和松脂，热气一冲就烂了。”
楚烽上前两步，捡起一块被冲烂的麻布垫圈，捏在手里看了看。
这帮古人能用手工把金属打磨到这种程度，已经算是奇迹了。
但金属活塞需要绝对的密封，否则气压一高必定泄露炸膛。
现代用的是橡胶圈，这汉末哪去找橡胶树？
“主公，若是实在造不出，不如”赵云看着狼狈的工坊，试探著开口。
“不，方向没错。只是差个关键的东西。”
楚烽将那块烂麻布扔在地上，目光转向黄月英和马钧。
“麻布不耐磨，松脂不耐热。你们有没有试过别的东西？”
黄月英抹著脸上的黑灰，苦思冥想。
“试过了。牛皮、猪皮、生漆，只要一过热水，没转两圈就全化了。”
楚烽摸著下巴，脑海中疯狂搜寻着替代品的知识。
突然，他眼睛一亮，视线落在马钧身后的一口水缸上。那是铁匠们用来给烧红的铁器淬火用的。
“水缸里怎么有股腥味？”楚烽问。
“哦，那是前几天，伙房送来的几条江鱼。”
马钧说道，“鱼膘不能吃，就扔在缸边，准备熬胶用的。”
鱼膘胶！
楚烽猛地一拍大腿，他怎么把这玩意儿给忘了。
鱼膘熬制的胶，粘性极大，而且干透后极具韧性。若是配合某种耐热耐磨的纤维
“杜仲！”楚烽脱口而出。
黄月英愣住了：“杜仲？那不是一味药材吗？主治腰膝酸痛的。”
“对！就是那玩意！”
楚烽两眼放光，“杜仲的皮折断后，里面有绵密的白丝。那东西有极强的韧性，而且扯不断！”
古人其实早就发现了杜仲胶，只是一直当药材用，没人想到拿它做工业密封。
“马钧！立刻派人去全城的药铺，把所有的杜仲皮全给我买回来！”
楚烽指著活塞箱。
“把杜仲皮熬煮取丝，掺进鱼膘胶里，再混上细麻线，做成一层厚厚的垫圈卡在活塞缝隙里。
这东西耐磨、耐水、还有弹性。只要气冲不破它，这台机器就能一直转下去！”
黄月英和马钧对视一眼，虽然没完全听懂，但两人眼中的狂热再次被点燃了。
“属下这就去办！”马钧拔腿就往外跑。
楚烽看着那台还在冒着余气的青铜机器，嘴角勾起一抹笑意。
只要密封圈一解决。
这大江之上，就不再是顺水推舟的冷兵器时代了。