建业水寨，浓烟冲天。
一艘拆了拍竿和撞角的明轮船停在深水区。
船舱正中央的甲板被拆掉了一大块，那台连夜赶制出来的蒸汽机稳稳地固定在底舱。
“加炭！”孙尚香站在船楼上，手扶刀柄，冲著底舱大喊。
楚烽站在甲板边缘，盯着那个连接着明轮轴承的活塞箱。
白气顺着排气孔冒出。
连杆发出一声刺耳的摩擦音，猛地向上顶起。随后落下。
沉重的明轮被这股推力带动，拍击在江水上。
“起锚！解缆！”孙尚香抽出短刀，一刀斩断了固定在码头上的木桩绳索。
铁皮船身猛地一震。
没有任何水手在底舱踩踏，这艘装载着火炮的庞然大物，硬生生顶着江面上吹来的逆风，缓缓驶出水寨。
速度越来越快。
锅炉里的气压攀升到顶峰。活塞起落的频率连成了一片密集的“哐当”声。
船身两侧的明轮疯狂拍打着江面，卷起一人多高的白色浪花。
江风扑面。
孙尚香站在船头，满脸震撼。她常年在水上走，最清楚这船速意味着什么。
“主公！”孙尚香转过头，指著旁边一艘正在拼命划桨试图跟上的走舸。
“逆水行舟，速度比走舸还快了两成！大江上下，再没人能追得上咱们的船！”
楚烽双手按著木栏，迎著风，嘴角也压不住地往上翘。
成了。
杜仲丝加鱼鳔胶的密封圈扛住了气压。有了这动力，江东那些残存的水师连吃灰的资格都没有。
“传令掌舵的，往上游开。去牛渚转一圈再回来。”楚烽大手一挥。
铁船在江面上划出一道宽阔的白痕，逆流直上。
半个时辰过去。一个时辰过去。
牛渚的江岸线已经隐约可见。
马钧和黄月英蹲在锅炉边，手里拿着炭笔，不断记录著铁杆起落的频率。
“主公，水不够了，得往炉子里加水。”马钧抬头喊道。
楚烽点点头，正要让水兵开阀门加水。
就在这时，活塞箱里突然传出一阵沉闷的“咕噜”声。
紧接着，原本规律起落的连杆，猛地卡顿了一下。
“嗤——”
一股滚烫的白雾直接从活塞箱的缝隙里喷射出来，直冲舱顶。
连杆推到一半，没了力气，重重砸了回去。明轮的速度肉眼可见地慢了下来。
“躲开！”
楚烽脸色一变，一把推开靠得最近的马钧。
白雾源源不断地从缝隙里往外滋。
船速骤降，最终在江面上停了下来，只剩下明轮被江水带着缓缓转动。
孙尚香从船楼上跳下来，几步走到锅炉边：“怎么回事？没火了？”
楚烽没接话，他眉头紧锁，死死盯着漏气的活塞箱。
“撤火！把气放干。”楚烽沉声道。
水兵们手忙脚乱地用铁钩把烧红的木炭扒拉出来，打开排气阀。
等了大半个时辰，锅炉冷了下来。
楚烽拿起一把铁扳手，亲自上手，三两下拧开了活塞箱的铜盖。
看清里面的情况，楚烽重重地叹了口气，把扳手扔在甲板上。
马钧凑过去看了一眼，整个人直接瘫坐在地上，眼眶都红了。
“烂了”
那个原本韧性十足的杜仲垫圈，此刻变成了一滩黑黄色的烂泥，死死黏在铜壁上。
“鱼鳔胶不耐煮。”黄月英蹲下身，用铁签挑起一点烂泥。
“锅炉里全是开水化成的热气。一个时辰的高温蒸煮，胶化了，杜仲丝也散了。压不住气了。”
楚烽搓了一把脸，心里一阵烦躁。
他本以为找到杜仲丝就能一劳永逸。到底还是低估了工业革命的门槛。
生物胶在常温下好用，但在蒸汽机这种两百度高温、高压的罐子里，就是一层纸。
这方案行不通，只能做个短时间冲刺的玩具。
“主公，那咱们再换别的东西试试？树脂？生漆？”马钧不死心。
“没用的。”
楚烽摇了摇头，在甲板上走来走去。
“只要是寻常的树胶，遇热必化。必须找那种天然就带韧性，而且不怕水煮的胶液。”
大汉境内没有橡胶树。这是气候决定的。
楚烽在脑海里疯狂翻找著前世看过的植物学资料。
中原没有，不代表别的地方没有。没有树，草也行。
“小邓，拿地图来。”楚烽喊道。
邓艾一直跟在后面，闻言立刻从背后的竹筒里抽出一张地图，在甲板上铺开。
这是徐州暗探花了几年时间绘制的天下全图。
楚烽蹲在地图前，手指从中原一路往西划。越过洛阳，越过长安，划过凉州，点在一片空白的区域。
“主公，那是西域。再往北，是天山和胡人的地界了。”邓艾提醒道。
“就是这。”
楚烽的手指在天山一带重重戳了两下。
“这地方，有一种草。叶子贴地长，开黄花，花落了像白色的绒球，风一吹就散。”
楚烽抬头看着马钧：“它的根茎折断后，能流出白色的汁液。
这汁液熬煮出来，不怕水，不怕烫，百折不断。”
蒲公英橡胶草。这是二十世纪苏联人在西天山一带发现的天然橡胶替代品。
只要找到这个，建个种植园，蒸汽机的密封圈就彻底解决了。
马钧愣住了：“草根也能熬胶？主公连这都知道？”
“少废话。东西在那，但这路不好走。”楚烽盯着地图，眼神逐渐转冷。
孙尚香凑过来看了一眼地图。
“西域？那得过雍州和凉州。
曹操把雍凉二州打下来了，现在那里全是曹军的关卡。咱们的人过不去。”
楚烽站起身，拍了拍手上的灰尘。
“过不去也得过。机器没这东西，就是废铁。
曹操的胃口再大，凉州以西的羌胡腹地他也管不著。
咱们不需要大军过境，只需要一支精锐去把草种带回来。”
邓艾指着地图边缘：“主公，暗探回报。马超去年被曹操击败，带着几百残部逃进了羌胡腹地。
那里现在各部混战，乱成一锅粥。派普通斥候去，怕是连草在哪都摸不到就被人砍了。”
听到马超的名字，楚烽眼睛微微一眯。
西凉锦马超。
跑路跑到了胡人的地盘。
“找人，找草，这事儿普通人确实干不了。”
楚烽转头看向东方，那是广陵的方向。
“对付胡人，得找比胡人更狠的。”楚烽嘴角勾起一抹冷笑，“得去讲讲物理。”
“主公打算派谁去？”孙尚香问。
“吕布。”楚烽吐出两个字。
赵云听得一愣，有些迟疑道：“主公，奉先如今坐镇徐州，可是主力大将。
让他亲自带兵跑一趟西凉荒漠去拔草？”
“并州飞将，最懂怎么跟胡人打交道。
马超那头西凉孤狼，心高气傲，寻常人去招揽，他连正眼都不看。
让吕奉先去跟他练练，他才会好好说话。”
楚烽一脚踩在冷透的青铜活塞箱上。
“更何况，咱们这没人见过这草。”
楚烽看向西北，“马超在那边混了这么久，这地头蛇肯定见过。
吕布过去，就是去把这头西凉狼打服，让他带着去认草，挖种子。”
“只要把草种带回来，咱们在青州划块地自己种，要多少有多少。”
楚烽打了个响指。
“小邓，磨墨，写令！”
“命吕布点一千并州狼骑，一人三马。走并州，贴著河套绕开曹军关卡，直插羌胡。”
“告诉吕奉先，本王不管他用什么办法，半年内，把马超连人带草种，一起给我薅回徐州！
少一样，扣他三年军饷！”
邓艾麻利地将命令写在纸上，盖上楚烽的私印。
“喏！属下上岸就派快马送去！”
蒸汽机被迫停工，船只能靠水兵们拿起木桨，吃力地划回建业水寨。
楚烽没有在水寨多留。交代黄月英继续改良铁活塞的打磨精度后，便带人回了侯府。
入夜。建业侯府。
书房的灯还亮着。
楚烽看着桌上堆积的各州情报，揉了揉眉心。
没有现代工业基础，想造个初级机器都得满世界找材料。
门外传来一阵轻微的脚步声。
“主公，是我。”孙尚香的声音在门外响起。
“进来。”
门被推开。孙尚香端著一个托盘走进来，上面放著一碗冒着热气的莲子羹。
她换了一身素净的长裙。走路的步子比平时小了许多，显得有些拘谨。
“水寨那边的事情安排妥了？”楚烽端起碗，用汤匙搅了搅。
“嗯。船拖回坞里了。我让他们加派人手盯着。”
孙尚香站在书桌前，双手交叠在一起，手指局促地绞着衣袖。
楚烽喝了一口莲子羹，抬头看着她。
“有事？”
孙尚香咬了咬下唇，低下头，眼神有些躲闪。
“主公。我娘今天下午，把顾雍叫进后宅了。”
楚烽放下汤匙，眉毛一挑：“顾老头去后宅干什么？”
“我娘让他查黄历。”孙尚香声音越来越小，最后几不可闻。
“说是下个月初八是个好日子。宜嫁娶。
咱们孙家的私库不是被抄空了吗，她就让顾雍领着四大家族，去把嫁妆的单子给凑出来。”
书房里安静了下来。
楚烽靠在椅背上，看着满脸通红的孙尚香。
这老太太，动作够快的。
见楚烽不说话，孙尚香急了，猛地抬起头。
“主公你别误会！我没答应！我明天就去找我娘说清楚，我”
“为什么没答应？”
楚烽忽然开口，打断了她的话。
孙尚香愣住了。
“什么？”
“我问你。”楚烽站起身，绕过书桌，走到她面前。
目光平静地看着她的眼睛。
“下个月初八是个好日子。你为什么不答应？”