黎明前最黑暗的时刻，刘备大营的帅帐里却亮如白昼。
“轰！”
一声巨响从阳平关的方向传来，紧接着，火光冲天而起，将半个夜空映得血红。
刘备披着大氅，猛地掀开帅帐的帘子，快步走到高处。
“怎么回事？夏侯渊要拼死突围了？”刘备盯着那漫天的大火，双手死死抓着木栏杆。
诸葛亮站在一旁，手里羽扇一顿，眉头微皱：“火势起于城内府库。这不是突围，这是在烧粮！”
话音刚落，一骑黑马如旋风般冲破夜色，直奔帅帐而来。
马背上的人像截黑铁塔，离著老远便翻身下马，正是张飞。
“大哥！军师！”
张飞满脸是黑灰，连胡子都被燎掉了一撮，兴奋得声音都在打颤：“空了！全特娘的空了！”
“什么空了？”刘备一把抓住张飞的胳膊。
“阳平关空了！”张飞扯著嗓子吼道，“俺带人摸到城下，发现城头连个鬼影都没有。
叫弟兄们撞开城门一看，里面全是火！张郃带着夏侯渊和那几千残兵，连夜跑了！”
刘备愣住了。
打了快一个月的阳平关，硬骨头啃得满嘴是血。
细作明明回报，曹操亲率五万大军已经在斜谷道了，最多三天就能抵达。
怎么突然就跑了？连粮草都不要了？
“曹操大军来援，为何突然退兵弃关？”刘备转头看向诸葛亮。
诸葛亮眼中闪过一丝精芒，缓缓摇了摇头。
“中原或者江淮，必然出了让曹操伤筋动骨的大事，逼得他不得不壮士断腕，连汉中都不要了。
他转身，对着刘备深深一揖：
“主公，阳平关一开，汉中门户尽毁。这四百里汉中平原，归主公了！”
刘备听着这话，身子猛地一晃。
他望着阳平关上空那还在熊熊燃烧的烈火，半生颠沛流离的画面在脑海中闪过。
从涿县卖草鞋，到小沛丧家之犬；从依附袁绍，到寄人篱下投奔刘表。
几十年来，他逢战必败，跑遍了大半个天下。
而今天，他终于堂堂正正地，从那个压了他一辈子的曹孟德手里，抢下了这块肥肉！
“传令三军！”
刘备猛地拔出腰间双股剑，剑锋直指阳平关。
“灭火！入关！剑指汉中！”
随着阳平关洞开，汉中之战彻底失去了悬念。
没有了曹军主力的支撑，汉中各地的守军望风而降。
时间过得极快。转眼，冰雪消融，半年光景匆匆而过。
半年的时间，刘备大军秋风扫落叶般平定了汉中全境。安抚百姓，丈量土地，修缮城池。
这片肥沃的盆地，彻底刻上了“刘”字烙印。
而此时，千里之外。
邺城，魏公府。
书房内的炭火烧得极旺，热气逼人。
曹操坐在一张宽大的虎皮软榻上，原本斑白的头发，在这半年里已经变得雪白。
他手里捏著一卷锦帛，越看，脸上的肉就抽搐得越厉害。
“咔嚓。”
曹操一把将手里的锦帛揉成一团，狠狠砸在火盆里。
火苗“腾”地窜起，将锦帛吞噬。
“不打了，他居然不打了！”
曹操咬著牙，眼底全是血丝，“合肥丢了整整半年。
楚烽这小贼除了修城墙，就是造火炮。一步也没往寿春跨！”
“他这是把刀架在孤的脖子上，却偏偏不往下切！他在看孤的笑话！”
书房内，站着程昱、贾诩两位谋士，以及夏侯惇、许褚等几员心腹悍将。
没人敢接话。气压低得让人喘不过气。
这半年来，邺城的日子太难熬了。
合肥那一战，于禁、李典双双阵亡，八千守军被张辽八百人打崩。
这消息传回中原，整个曹军内部都炸了锅。
恐慌。
一种深不见底的恐慌，像瘟疫一样在魏国的文武百官中蔓延。
以前打仗，拼的是兵多将广，拼的是粮草辎重。
可楚烽的徐州军呢？
大船来去如风，火炮直接推到城下轰。那两寸厚的包铁大门，居然连几轮炮火都扛不住。
面对这种闻所未闻的打法，底下将士谁心里不发憷？这仗接下来到底该怎么打？
今天他能摸过合肥的护城河，明天那长管子的红夷大炮，是不是就能架到邺城的城墙底下？
“主公息怒。”
程昱硬著头皮上前一步，“楚烽按兵不动，对我们反而是好事。
说明他的粮草辎重也需要时间消化。咱们正好借机喘息，在淮南一带加紧构筑防线。”
“防线？拿什么防？”
夏侯惇仅剩的一只独眼里满是憋屈，瓮声瓮气地吼道：
“那楚小贼的火炮能打几里远！咱们的弓箭才多少步？
没等咱们的人靠过去，城墙就被轰塌了！现在底下那些兵卒，一听到‘徐州’两个字，腿肚子都在转筋！”
“更要命的是”
夏侯惇咬了咬牙，从怀里掏出厚厚一沓信件，拍在曹操面前的案几上。
“主公，这是校事府这几个月从许都和邺城截获的密信！”
“朝中那些世家大族，见楚烽势大，暗地里早就吓破了胆。
这上面，全都是他们偷偷写给徐州那边的效忠信！”
“这些吃里扒外的杂碎！主公，只要您一句话，末将这就带人去把他们满门抄斩！”
此言一出，书房内更是死寂一片。
贾诩低垂着眼眉，像个入定的老僧，一言不发。
他太清楚了。那些写信的人里，有不少都是曹魏阵营里的重臣。真要杀，邺城的朝堂立刻就空了一半。
不杀，军心涣散，早晚是个死。
曹操没有说话。
他盯着案几上那厚厚的一沓信件，眼神阴冷得可怕。
半晌，他突然伸出手，将那些信件一把抓了起来。
看都没看一眼。
“主公？”夏侯惇一愣。
曹操直接走到火盆前，松开手。
“哗啦。”
几十封能让无数人掉脑袋的密信，全部掉进了炭火里。
火舌瞬间席卷，化作一堆黑灰。
“主公！您这是”程昱也惊了。
“当年官渡之战，孤打败了袁绍，也烧过一堆私通袁绍的书信。”
曹操拍了拍手上的灰烬，声音出奇地平静。
“那时候孤说，敌强我弱，孤自己都不能自保，何况是他们？”
曹操转过身，目光扫过书房里的每一个人。
“今天，孤再说一次！徐州火器犀利，楚烽势大。底下人害怕，想给自己留条后路，孤不怪他们。”
夏侯惇急了：“可是主公，如果不杀鸡儆猴，这股风气一旦蔓延开来，仗还没打，咱们就先散了！”
“杀几个人，堵不住天下人的嘴，更挡不住楚烽的大炮。”
曹操大步走回案几前，猛地抽出倚天剑，“铮”的一声，一剑将坚硬的黄花梨木案角削下一大块！
“楚烽之所以可怕，不仅是因为他的火器！更因为他把徐州、江东捏成了一块铁板！”
他将倚天剑随手抛在案几上，大步走到窗前，一把推开窗扇。
寒风呼啸著卷了进来，吹动着他雪白的须发。
“传令下去，备车驾。”曹操望着窗外灰蒙蒙的天空，突然开口。
程昱一愣，上前小声问：“主公，这大雪天的，您要巡视淮南防线？”
“去许都。”
曹操伸手接住一片落雪，看着它在掌心渐渐融化，眼神古井无波。
“昨日听人禀报，说陛下近日染了风寒，龙体欠安，连早朝都停了。”
曹操拍了拍手上的雪水，转过身，看着火盆里那一摊黑灰。
“孤是大汉的丞相，食汉禄，受国厚恩。这个时候，总该去床榻前，好好看看陛下。”
书房内，所有人呼吸一滞。
程昱和贾诩的目光在半空中飞快地碰了一下，后背不约而同地渗出一层冷汗。
楚烽的火炮都快架到淮南了，满桌的军务火烧眉毛。
主公却在这个节骨眼上，突然要去许都探望皇帝？
书房里安静得落针可闻，只有火盆里的木炭发出细微的“劈啪”声。
贾诩默默垂下眼帘，将身子深深躬了下去。
“臣这就去安排。”