春闱的最后一天，过得格外安顺。
晨光从东边漫上来的时候，贡院的大门准时打开，举子们鱼贯而入，每个人脸上都带着一种说不清的神情。
没有意外，没有风波，世家的人像是约好了一样，在这一天彻底安静了下来，赵元启的事就像一颗石子投入湖面，涟漪散了，湖水又恢复了平静。
南宫星銮坐在考场正前方的椅子上，从早晨坐到中午，又从中午坐到傍晚。他的目光扫过每一张年轻的脸庞，扫过那些埋头疾书的背影，扫过那些偶尔抬起头来、与他对视一眼又迅速低下去的眼睛。
一个穿着灰布长衫的年轻人写完了最后一笔，放下笔，长长地吐出一口气，靠在椅背上闭上了眼睛，嘴角带着一丝若有若无的笑。
一个头发花白的老秀才还在写，手在发抖，笔尖在纸上颤出一个又一个字，写得很慢，却一笔一划都在用力。
有人已经交了卷，有人还在对着试卷发呆。
南宫星銮看着他们，心里忽然涌起一种说不出的感觉。这些人，有的会高中，有的会落榜，有的会成为朝廷的栋梁，有的会回到老家继续教书。可不管怎样，他们都有了同样的机会。这是他能给他们的，也是他们应得的。
夕阳西下的时候，最后一份试卷收了上来。
南宫星銮站起身来，走到考场中央，他的声音不大，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵里：“诸位，今年的春闱，到此结束。”
考场里安静了一瞬，没有人欢呼，没有人说话。
然后，一个年轻的举子站了起来，他穿着一件洗得发白的蓝布长衫，面色黝黑，手指粗糙，一看就是农家子弟，他转过身，朝着南宫星銮的方向，深深鞠了一躬。
紧接着第二个站起来了,第三个，第四个，第五个……一个接着一个，所有参加春闱的举子都站了起来,他们面朝南宫星銮，齐刷刷地躬身行礼,没有掌声，没有欢呼，只有沉默的、整齐划一的鞠躬。
南宫星銮站在原地，看着这数百人一起弯下腰，心里忽然涌上一股热流。他愣了一下，随即也躬下身去，朝着所有人回了一礼。随后他直起身，目光扫过那一张张年轻的脸庞,那些脸上有喜悦，有平静，有疲惫。
他缓缓开口，声音平静却沉稳：“诸位，你们都是我大辰官场上未来的希望。愿你们能记住你们的今天，记住你们此刻的心。不管将来走到哪里，不管站得多高，都不要忘了——你们是从这里走出去的。”
他的声音不大，却在安静的考场里回荡。他的目光从每一个人的脸上扫过，像是在看一颗颗刚刚破土的种子。
“坚守本心，起而行之。为我大辰百姓，做点有意义的事。”
话音刚落，一个年轻的举子站直身子，朗声道：“起而行之，诸位共勉！”
数百人齐声应和，声音像一阵浪潮，在贡院上空回荡，那声音里带着年轻的热血，带着对未来的期许，带着这些年寒窗苦读积攒下来的所有不甘和希望。
南宫星銮站在那里，听着这声音，久久没有动。他想起了自己之前在大殿上说春闱改革时，那些老臣们脸上精彩的表情——惊讶、惶恐、愤怒、冷笑。
如今，春闱顺利考完了，改革的步子已经迈出去了，没有人能再把它拉回来。他的嘴角慢慢浮起一个笑容，那笑容很轻，很淡，却很真。
春闱结束后，所有试卷被密封起来，由礼部官员统一收存，各地举子的姓名、籍贯全部糊名，连笔迹都要重新誊抄一遍。
阅卷的考官被关在贡院后面的一个独立院落里，不能出门，不能见客，不能与外界的任何人接触。这是南宫星銮定下的规矩——在放榜之前，谁也不能碰那些卷子。
阅卷那天，南宫星銮请来了一个人，山东大儒，孔圣人的后代，孔岳。老头七十多岁，头发花白，胡子也白了，可精神矍铄，一双眼睛亮得像年轻人。
“王爷，多年不见了。”见到南宫星銮之后，孔岳笑着行礼。
南宫星銮赶忙上前扶住，随后以学生礼见过孔岳，“学生南宫星銮见过老师，这次春闱恐怕得麻烦老师了。”
看着面前这个年轻王爷，孔岳不由得心生感慨，想当年，他还在稷下学宫做祭酒的时候，面前的这位可是没少让他头疼——逃课、顶嘴、在学堂里睡觉，样样精通。可如今，他却成了为天下学子争取公平的先驱，孔岳捋着胡子，眼底满是骄傲。
“王爷这是要老夫做这个恶人？”他笑呵呵地问。
南宫星銮摇了摇头。“不是恶人。是公正的人。”
孔岳看着他，看了很久，然后点了点头。“好，老夫这把老骨头，还能为天下读书人做点事，值了。”
阅卷正式开始了，孔岳坐主位，南宫星銮坐旁边，两人一起看，一起议，前十名的卷子，每一份都要两人都点头才能定，有人提议把某个卷子的名次往前挪一挪，被孔岳一句话顶回去：“文章好不好，老夫看得出，不需要别人教。”
南宫星銮坐在一旁，嘴角微微翘着，没有说话。
阅卷的日子，世家的人来过几次，打探消息，套近乎，送帖子，全被挡了回去，也有不死心的，托人找到孔岳的门生，被孔岳一句话打发了：“老夫这一辈子，最恨的就是走后门，谁要是敢在我面前提半个字，别怪老夫当场翻脸。”世家这才偃旗息鼓，不打算在春闱上动手脚了。
阅卷很慢，一份一份地看，一份一份地议。有时候为了一份卷子的名次，孔岳和南宫星銮能争上大半天。
孔岳偶尔也跟南宫星銮闲聊：“王爷，你今年多大？”
“十二。”
“十二。”孔岳重复了一遍，点了点头，“十二岁就能做成这件事，老夫十七岁的时候都还在乡下读书。王爷比老夫强。”
南宫星銮笑了笑。“先生过奖了。不是我强，是这个位置让我能做这件事。换了别人，也行。”
孔岳看着他，没有说话，他见过太多当官的，见过太多嘴上说为百姓做事、心里只想着往上爬的人，可南宫星銮不一样，这个年轻王爷，是真心为大辰学子、为百姓做事。
阅卷持续了好几天。到了最后一天，所有的名次都定了下来。孔岳在名单上签了自己的名字，又把笔递给南宫星銮，南宫星銮接过来，也在上面签了名字。
三天后，放榜。
天还没亮，贡院门前就挤满了人。
各地举子从客栈、寺庙、城郊的民房里涌出来，有的穿着新衣裳，有的还穿着考试时那件洗得发白的旧长袍，有人面色从容，有人紧张得手都在抖，有人嘴里念念有词，有人不停地咽唾沫。
“让一让，让一让——”几个衙役从贡院后院走出来，抬着一卷巨大的红纸，足有一丈来长，红纸是特制的，用金粉写了字，在晨光中闪闪发光，衙役们把红纸贴在高高的告示栏上，然后退到一旁，维持秩序。
所有人的目光都落在那张巨大的红纸上，红纸最上方，写着四个大字——春闱金榜。下面是密密麻麻的名字。
人群一下子炸开了锅，没有唱名，没有宣读，每个人都自己找自己的名字。
这种放榜方式，大辰从来没有过，以往放榜，是考官站在高台上，一个名字一个名字地念，念完了，上榜的人自然知道了，没上榜的人也知道了。
这一次南宫星銮不要人念，让人写了一张超大号的榜，直接贴在贡院门口，谁中了，谁没中，自己看。
“这个办法好！”一个老举子拍着大腿说，“看得见，摸得着，谁都做不了假。”
“是啊，往年还有人假冒上榜的，今年想假冒都假冒不了。”
“我找到我的名字了！”一个年轻的声音从人群中传出来，兴奋得声音都变了调，旁边的人连忙问：“在哪儿？在哪儿？”那人指着榜上一行字，手指都在抖，“在这儿！第三十七名！我中了！我中了！”说着说着，声音就哽住了，眼泪啪嗒啪嗒往下掉。
有人欢喜，有人愁。
有人找了好几遍都没找到自己的名字，站在人群中，脸色白得像纸，愣愣地看着那张红榜，一个字都说不出来，旁边的同伴拍了拍他的肩膀，想说点什么安慰的话，可张了张嘴，什么都说不出来。
沈清秋站在人群后面，没有挤。他攥着袖口的手微微收紧，指节泛白。面上看不出什么，可他的心跳比进考场时还要快。南宫永宁站在他身边，她今日穿了一件半旧的藕荷色褙子，头发只简单挽了个髻，插了一支素银簪子，看着和寻常人家的女子没什么两样，她知道今日放榜，怕被人认出来，特意换了便装，也没有带婢女。
“你不去看看？”她低声问，声音压得很低。
沈清秋张了张嘴，想说“不急”，可话到嘴边，喉咙却像被什么东西堵住了，他其实比谁都急，只是不想去挤，他怕挤过去，看见榜上没有自己的名字，也怕挤过去，看见榜上有自己的名字，却不知道自己会是什么反应。他沉默了片刻，才轻轻摇了摇头，“等人少一点再去。”
南宫永宁看着他，她能感受到他心里不平静却没有点破，只是等了一会儿。可榜前的人越来越多，里三层外三层，根本不见少。
“你等着。”她终于忍不住了，松开他的袖子，说了这么一句，便挤进了人群。
沈清秋心里一紧，慌忙伸手去拉，却慢了一步，只碰到了她飘起的衣角。他眼睁睁地看着那道藕荷色的身影被人流吞没，心脏猛地跳了一下。
“宁儿！”他脱口而出，声音里带着他自己都没意识到的慌张。
他顾不上许多，拔腿就追了上去，人群密密匝匝，他一边挤一边说“借过、借过”，肩膀被人撞了好几下，脚也被踩了几回，他都顾不上，只是拼命往前挤。
终于，他挤到了最前面，一眼就看见了南宫永宁。她正站在金榜前面，从最后一行开始，一个名字一个名字地往上找。她的脊背挺得很直，可沈清秋看见她的肩膀在微微发抖。
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“公主。”他凑到她耳边，声音压得很低，“你没事吧？”
南宫永宁没有理他，她的眼睛一行一行地往上扫，心也一点一点地悬起来。没有，没有，还是没有……她的手攥着帕子，帕子已经被揉得不成样子。沈清秋站在她身边，没有再说话，也抬起头，开始在榜上寻找自己的名字。他的手不自觉地攥紧了，掌心全是汗。
然后，南宫永宁的手停住了。
她的目光落在第一行的最左边——沈清秋，三个字清清楚楚地印在金粉写就的红榜上，在晨光中闪着细碎的光。她的手指轻轻触了一下那个名字，又收回来，像是怕碰坏了似的。
“你中了。”她的声音很轻，轻得像在自言自语。然后声音大了一些，带着颤音，“你中了，清秋！你中了！”
她猛地转过身，看着沈清秋，眼眶红红的，眼底却亮得像盛了一整条银河。她的嘴唇在发抖，她的手也在发抖，她一把抓住了沈清秋的袖子，什么礼仪、什么端庄，在这一刻全忘了。
“第三名！”她的声音有些发哽，却压不住里面的欢喜，“你是第三名！探花！你是探花！”
沈清秋愣了一下。他顺着她手指的方向看去，目光落在了那个名字上。沈清秋——三个字，安安静静地躺在那里，不偏不倚，不卑不亢。他的脑子里“嗡”的一声，像是有什么东西炸开了，又像是有什么东西落定了。他站在原地，一动不动，像是在确认自己不是在做梦。
然后，他忽然朝天大喝了一声。那一声“哇——”从胸腔里迸出来，带着这些年所有的不甘、所有的隐忍、所有的等待，周围的人吓了一跳，纷纷侧目。
沈清秋喊完之后，才意识到自己失态了。他低下头，正好对上南宫永宁的目光。她正看着他笑，眼角的泪还没干。他的脸微微一红，有些不好意思地笑了笑。
“第三名。”他低声重复了一遍，声音里带着一种说不清的踏实，“不高不低，刚刚好。”
南宫永宁看着他那副样子，又气又笑，伸手在他肩上轻轻锤了一下。沈清秋没有躲，站在那里，看着榜上自己的名字，看了很久，嘴角慢慢浮起一个笑容。那笑容很轻，很淡，却比任何时候都真。
贡院东边的一座高楼上，两扇窗户半开着，风从窗缝里钻进来，吹得桌上的纸张轻轻翻动。孔岳和南宫星銮站在窗前，把楼下的一切尽收眼底。
孔岳的目光落在那道藕荷色的身影上，看了好一会儿，眉头微微皱起，又舒展开，捋着胡子啧啧称奇。他转过头，看着南宫星銮，眼睛里带着几分促狭。
“王爷，那位可是……六公主？”他的声音不大，带着几分不确定。
南宫星銮嘴角微微翘起，点了点头，“老师好眼力。”
孔岳又扭头看了下去，他认识南宫永宁，那还是他在稷下学宫做祭酒的时候。那时候六公主才七八岁岁，跟着陛下到学宫来，一身华服，小脸绷得紧紧的，规规矩矩地给他行礼，一口一个“先生”，举手投足间全是皇家风范。他当时还跟身边的人说，这位六公主，是皇室里最守规矩的孩子。可眼前这个挤在人群中、为心上人红了眼眶、连礼仪都顾不上的女子，和记忆中那个小粉娃娃简直判若两人。
“老夫记得，六公主最是守礼。”孔岳的声音里带着几分感慨，“今日这般……倒是让老夫吃了一惊。”
南宫星銮笑了。“老师有所不知，六姐平日里确实最重规矩，可今日是春闱放榜，她那心上人的名字就在榜上，换作是谁也坐不住。”
孔岳捋着胡子，看着楼下那两道并肩而立的身影，看了很久，然后点了点头。“心上人？”
“是。”南宫星銮回答，“六姐旁边的那人便是本次春闱的探花，沈清秋。”
孔岳的眼睛微微眯了起来，像是在回忆什么。片刻之后，他的脸上露出几分惊讶，捋胡子的手也停了。“沈清秋……就是那个写策论《论边患与内政》的沈清秋？”
“正是。”
孔岳又扭头看了一眼。
他原本以为那篇文章出自某个老成持重的学子之手——字迹老练，笔锋有力，对时局的看法鞭辟入里，尤其是对边患与内政关系的剖析，入木三分。他读完的时候还在想，大辰何时有了这等人才，怎么从前没听过。没想到，写出那篇文章的人，竟然是一个站在金榜前朝天大喝的青年人。
“难怪。”孔岳的声音里带着一种了然，“难怪六公主能倾心于他。”