旁边几个年轻铁匠也跟着点头。
“就是就是，程老哥说的对。”
“想要打出刚才说的东西，哪有那么容易？”
“这要求听起来就很难，可不好办呐。”
他们站成一排，胳膊抱在胸前，虽然没说什么过分的话。
但那脸上仿佛都写着：你一个书生懂什么打铁的神情。
萧鸣远在旁边摇着扇子，低声凑到许青耳边说着。
“青兄，你忍耐一下，咱家对匠人一向好，搞得他们多少有点托大。
六叔早就跟爹提过，说要跟别家一样适当压一压他们，但我爹不同意，怕压了之后质量下降，你看见了吧？
不给他们点压力，他们都要骑到咱们头上来了。我站在边上他们都敢给你使脸色。”
许青听见之后，脸上没有什么表情，低声回应着。
“呵呵，无妨，你看我怎么让他们服气就完事了。”
他看了程铁匠一眼，语气平和。
“程师傅，你说的百炼铁锻打一次至少要大半天的功夫吧？成本不算低。”
程铁匠哼了一声：“那是自然，好钢不便宜。”
许青点点头：“那这样吧，咱们打个赌。”
程铁匠眉头挑了一下，“赌什么？”
许青笑道：“我要是能把这种钢条的成本降低到你们原来做法的十分之一，你们几个就签下死契，发下毒誓，保证不把工艺往外传。当然……”
许青又看了一眼工匠们。
“也不会让你们白白签下死契，工钱会比现在翻倍。逢年过节还会有奖金。怎么样？敢不敢赌？”
程铁匠和几个年轻铁匠互相看了一眼，脸上都露出犹豫的神色。
最终，程铁匠先开口，语气带着几分试探的意思。
“要是你办不到呢？”
许青笑道：“若是我办不到，我就拿出一百两银子，你们平分，够不够？”
萧明远也在一旁合上扇子，敲了敲手掌。
“好，许先生这么说，我也出一百两两，总计二百两，同样让你们平分。”
程铁匠和几个人嘀咕了一会，然后他抬起头来，把手一伸。
“好，我们干了！”
许青没有着急去打制钢条。
他带着程铁匠和几个人，在院子外边的空地上，搭了一个小高炉。炉膛比寻常的铁匠炉大了一圈，炉壁用粘土和碎瓦片层层夯实，又在炉子旁边砌了两条长火道和一道通风道。
程铁匠看着那两条火道，嘴里嘟囔着。
“这是啥玩意？咋跟别的还不一样呢？”
许青没有理他，又让人去外面买了一些石炭回来。
石炭堆在院子里的时候，程铁匠的脸色比方才更加难看了。
他和几个工匠指着那些东西说道。
“怎么还弄来了石炭？这东西有毒，炼铁打铁都不行，火候上不去，烧出来的铁脆得很。”
许青依然没有解释，他让人把石炭砸成了稍微小的块。
又指挥他们在炉膛底部铺了一层掺了碎粘土的细煤粉。接着点火，开始用高温反复闷烧。
石炭冒出的烟气，顺着火道走了很长一段，才从风口排出去。
留在火道里的热量被蓄积下来，经过大半天的折腾，那些石炭被烧成了一块块灰黑色、质地疏松的东西，可比原来的石炭轻多了，闻着也没什么异味。
程铁匠凑过去拈起一块捻了捻，又放在鼻子底下闻了闻，眉头慢慢的皱了起来。
那东西看起来有些像木炭，但比木炭更均匀，也更轻。
他小声嘀咕了一句：“还真变了，这读书人怎么跟变戏法似的？”
许青没有给他太多感叹的时间，直接让人把那些炼好的煤炭装进了高炉里，然后再装进去从别处买回来的低品质铁器。
手上现在没有铁矿，只能用这些凑合着先用。
点燃小高炉，开始正式炼铁。
炉火烧起来之后，许青让工匠们开始用风箱往里边吹风。
由于设置了外围的火道。
进去的冷空气并没有直接吹进高炉里，而是在那个火道里边充分的升温。
等到小高炉之后，已经从单纯的普通空气变成了高温的热风。
就这样，火道里的热量源源不断地推涌上去，炉膛里的温度比程铁匠平时用的炭火高出很多。
本来是暗红色的石炭火，已经变成了发白发蓝的高温火，甚至比那些上好的柳枝炭火温度还要高的样子。
此情此景，让程铁匠目瞪口呆。
“这……这，这怎么可能？那些本来有毒不能用的石炭，就这么练了练，变得比柳枝炭还要厉害了？”
程铁匠还在愣着的时候。
小高炉已经在吭哧吭哧地运作……
……
约末一个时辰之后，炉底渗出了暗红色流动的铁水。
程铁匠看见那流动的铁水时，整个人定在那里，张着嘴半天没合拢。
他做了大半辈子铁匠，一直都是用半固态的铁块反复锻打，从来没见过铁水直接从炉子里淌出来的场面。
毕竟以他们现在的技术，炉温还达不到能让铁化成水的温度。
铁水灌进砂模，冷却之后取出粗坯，再回炉加热、锻打、退火、淬火。
几道工序走下来，比程铁匠平时打一条钢条快了两倍不止。
等到最后一根弧形的细钢条被夹出来的时候。
程铁匠伸手摸了摸那根钢条的表面，光滑匀称，弹性恰到好处。他用手弯了一下，弯出一个漂亮的弧形，松开又恢复了原状。
他拿着那根钢条翻来覆去地看来半天，最后长长的吐出一口气。
抬起头，看着许青的眼神已经完全变了。
“不用柳枝碳，不用百炼法，不用夹钢包钢，就这么点功夫就出来了。”
旁边的几个年轻铁匠又凑过来，有人伸手摸了摸那根钢条，又摸了摸自己身上挂的短刀，比了比，一句话都说不出来。
程铁匠看着手里的钢条，声音变得低沉。
“就这一条能压死同行，要传出去，全衡阳城的铁匠铺子都得关门。”
他说完，放下钢条。
随即弯下膝盖，扑通一声跪在地上。
他身后的那几个年轻铁匠互相看了看，也都跟着跪了下来。
程铁匠心服口服的开口：“许先生，我先前说话难听，是我不懂事，我签死契，发毒誓，绝不往外传一个字。”
他旁边一个年轻铁匠更是抬手在自己脸上扇了一巴掌。
“许先生，我嘴贱，我该打。”
另外几个也跟着低下了头，还磕了几个响头。
许青走过去，伸手把程铁匠扶了起来。
“程师傅，不必如此，你我本身没有仇怨，以后做工的时候，彼此都客气些就行。”
程铁匠连连点头。“可不敢了可不敢了，往后您说什么，我们就听什么。您说吧，我们该怎么干……”
此时，萧鸣远伸伸手，摸出个东西……