“城外驿馆！
来人说，西平侯昼夜疾驰，路上累死了两匹马，人刚到驿站换了身干净衣裳，
说今晚来不及进城，明日一早便入宫见驾！”
朱标靠在椅背上，长长地吐出一口气。
自昏迷醒来后，他见过父皇、见过老二、见过常升，见过朝堂上的面孔一拨拨来了又走。
但只有这一刻，他心里那块悬了半个月的石头，终于落了地。
他甚至觉得后背的疼痛都轻了几分。
他想起上一世，洪武二十五年他死后，
沐英在云南得知消息，日夜痛哭，呕血不止，不到两个月便随他而去。
这个义兄，和朱家没有半分血缘关系，却用一条命送了太子最后一程。
那时候他不知道。
那时候他已经躺在棺材里了。
但这一世，他知道了。
“老四第一个接到圣旨。”
朱标忽然开口，语气里带着一股说不清的自嘲，“到现在还没到。
老五和沐英大哥在云南同时接的旨，
结果这个义兄，硬是跑死了两匹马，第一个赶到了。”
他摇了摇头，声音轻下来，像是自言自语：“沐英大哥到了，孤这个心就安了。”
黄无用站在一旁，看着自家爷脸上久违的松弛神情，没有插话。
他在东宫伺候了三十多年，知道西平侯和太子殿下的感情不是寻常义兄弟可比的，
至正二十一年，沐英八岁，当时尚未称帝的朱元璋与马氏夫妇膝下无子，
在濠州城遇到了衣衫褴褛、孤苦无依的沐英。
朱元璋夫妇对他十分怜爱，便将其收为义子，
赐姓朱（改名朱英），并由马氏亲自抚养，视如己出。
洪武三年分封诸王时，沐英站在廊下看着弟弟们一个个受封，
朱标从殿里出来，递给他一块糖，说“大哥，你也是咱家的人”。
回京时永远第一个到东宫请安。
朱标望着窗外已经彻底黑透的天色，在心里盘算，
沐英到了，老五朱橚也快了，老四朱棣带着姚广孝正在赶路。
这三个人都到齐之后，他躺在病床上布下的第一张大网，就要开始收了。
而在千里之外的大运河上，一艘挂著燕王府旗帜的官船正顺流南下。
船舱里，朱棣坐在灯下翻看兵书，姚广孝盘腿坐在他对面，闭目诵经。
船桨划破水面的声响混著船工的号子，在夜色里传出很远。
朱棣忽然放下书，没头没尾地问了一句：“大师，你说我大哥到底是什么时候变了的？
姚广孝睁开眼睛，在灯影里静了一息。
“也许从来就没变。
只是以前殿下没看清楚。”
翌日，宫门刚开，沐英便递了牌子。
朱元璋在乾清宫西暖阁早期正在批著折子，
越近年关，各布政司催粮催饷的奏疏堆得跟雪片似的，
刚靠在龙椅上眯了不到半个时辰，便听见内侍来报，说西平侯在殿外候着。
朱元璋揉着太阳穴坐直身子：“快传。”
沐英大步进殿，撩袍便跪：“臣沐英叩见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”
声音还是那么洪亮，中气十足。
可朱元璋一眼就看出不对劲——沐英跪下去的时候，膝盖弯得比平时慢了一瞬，
大腿上的肌肉在袍子底下不受控制地绷了一下。
“起来起来。”
朱元璋从御案后绕出来，亲手去扶，目光往下扫了一眼。
沐英今日穿了件崭新的藏青盘领窄袖袍，
腰间系著犀带，从头到脚收拾得利利索索，
可双腿内侧的袍子布料上，隐隐透出两团深色的印迹。
朱元璋是战场上滚过来的人，只一眼就明白了。
那是血，骑马磨的，干了之后又被新渗出来的浸透，才会显出这种颜色。
“你昼夜赶了多少里？”
朱元璋眉头拧了起来。
“回陛下，路上换了两匹马，没怎么歇。”
沐英笑了笑，说得轻描淡写。
“你不要命了？！”
朱元璋伸手在他肩窝上不轻不重擂了一拳，这一拳是心疼，也是后怕。
沐英虽然不是他亲生的，但八岁养在膝下，
老朱早把他当成了自家人，“先在京里住下，不急着回云南。
你这一身血痂要是让标儿瞧见了，他又该心疼得睡不着觉。”
“陛下，太子殿下他”
“醒了。
比前阵子精神了些，能下地走动了。”
朱元璋知道他想问什么，摆了摆手，“你去看看他吧。
中午就在东宫用膳，咱也过去。”
沐英眼眶一热，深深行了一礼，转身退出。
他退到殿门口时，朱元璋的声音又从身后追了一句：“走慢点！腿不疼吗！”
沐英出了乾清宫，脚步不但没慢，反而更快了。
从乾清宫到东宫，这条路他走了无数遍，
闭着眼都能摸到，但今日每走一步，大腿内侧的伤处便磨得火辣辣地疼。
他浑然不觉，脑子里翻来覆去只有一个念头，快些，再快些。
东宫寝殿里，朱标刚换过药，半靠在引枕上闭目养神。
戴思恭说脓腔的顶部已经软了，再不切恐怕要往脊柱方向溃。
他正想着该不该在老五到之前让戴思恭先备下刀具，
殿外便响起一阵急促的脚步声。
不是太监的碎步。
是将士的步幅，又大又沉，踩得青砖都微微发震。
朱标猛地睁开眼。
“殿下！”
沐英人还没进门，声音先到了。
他跨进寝殿门槛的那一刻，朱标撑着床沿坐直了身子。
两个人四目相对，殿里忽然安静下来。
朱标看清了沐英的模样，瘦了，黑了，
颧骨比上次回京时高了不少，嘴唇干裂了好几道口子，
眼皮底下两团青黑，一看就是几天几夜没合眼。
他身上的袍子是新的，可领口处露出里衣的领沿，
上面有一道深褐色的干涸血痕，是长时间骑马时风沙割破脖颈留下的。
沐英也看清了朱标，瘦得脱了相，脸色白得跟宣纸似的，
靠在引枕上，下巴尖得能扎人。
上次见面还是去年秋天，那时候朱标精神头正好，
拉着他在御花园里走了大半个时辰，问他云南的茶马互市、沐王府的屯田、麓川土司的动向。
如今才几个月不见，人就被病痛削成了这副模样。
沐英的嘴唇哆嗦了一下，两步跨到床边，
单膝重重砸在地上，膝盖磕在青砖上闷响一声：“殿下！”
“起来。”
朱标伸手去扶他，手指刚碰到沐英的肩膀，
就感觉到他整个人在发抖，“大哥，你先起来。”
沐英不动。
他跪在床边，仰头看着朱标，眼眶红得吓人，
嘴唇翕动了几次，才从嗓子眼里挤出一句话：“殿下，臣来晚了。”
沐英
“什么来晚了。”
朱标扯了扯他的肩膀，没扯动，语气重了几分，“起来说话。
你是西平侯，跪来跪去像什么样子。”
沐英还是不动。