腊月初九，迎春生辰。
迎春院子里的正中堂屋摆开一张红木圆桌，铺着锦缎桌围，上头设着攒盒，里头装着瓜子、核桃、糖渍梅子等几样茶食。
几个丫鬟进进出出地张罗着茶点，比平日里热闹些，却也有限，到底是庶出小姐的小生辰，府里长辈们只按例赏了尺头、吃食，人并未亲至，只同辈的几个来坐坐，说说话送送礼。
探春头一个来的，手里捧着个锦盒，一进门便笑道：“二姐姐，我可没备什么好东西，就绣了几方帕子，拿着玩吧。”
迎春接过来，打开看了看，针脚细密，绣着几枝兰草，便笑着道谢。
惜春跟在后面，送了自己画的一幅小画，画的是几枝迎春花，迎春接过来，夸了几句。
黛玉和宝钗也陆续到了。
黛玉送了一方端砚，宝钗送了一套茶具，都是雅致的物件。
几人正说着，宝玉来了。
他一进门，探春便笑了起来：“宝二哥今儿倒来得早，学里没课？”
宝玉脸上讪让的，支吾着说自己请了假。
众人心知肚明他是借着迎春过生日的由头躲学，便拿他取笑了几句。
探春更是唉声叹气的摇了摇头：“宝二哥倒是痛快，说请假就能请假，可怜我那璟哥哥，每日天没亮就得进宫，天快黑了才能回来，宝二哥倒好，但凡有个由头便躲学，也不知璟哥儿知道了心里会怎么想？”
宝玉听了，倒也不恼，只笑道：“三妹妹这话可不对，各人有各人的缘法，璟哥儿是读书的料子，自然该用功，我这个人，天生就不是那块料，强逼着也没用，再说了————”
说到这里，宝玉故意一停，略抬高了语调：“我今儿来给二姐姐过生日，是尽了做弟弟的心意，若是连这个都要被比，那往后府里谁过生日，我都不敢来了。”
探春被他这话堵得一愣，随即笑了：“宝二哥这张嘴倒是越发会说了，我不过心疼璟哥哥几句，你倒编排起我来了。”
听了这话，众人都笑了起来。
宝钗倒是侧头看向坐在身边的迎春，随口问道：“二姐姐，璟兄弟今儿来不来，咱们都到了，倒不见他人影。”
迎春正要让绣橘去竹安居问问晴雯，可绣橘还没出门，晴雯已经走了进来。
她手里捧着个锦盒，先给迎春行了礼，笑道：“二姑娘，我们爷让我先把礼送来，爷说了，他散学就直接过来，让姑娘别见怪。”
迎春接过锦盒，打开一看，里头是一个铜鎏金小香盒，镂空雕着缠枝花纹，鎏金有些斑驳，却更添几分古意。
她拿在手里看了一会儿，轻声道：“替我谢谢璟哥儿。”
晴雯笑着应了。
探春看了晴雯一眼，问道：“璟哥哥这些日子忙得很吧，每日什么时辰才能回来？”
晴雯道：“回三姑娘，爷每日卯正入宫，申时前后才能出来。”
宝玉在一旁听了，啧啧道：“这比我爹还忙。”
探春白了他一眼：“二哥知道就好。”
宝钗又问：“那一年到头，能歇几日？”
晴雯想了想：“听爷说能歇个五六日吧，元旦歇一日，万寿节歇一日，太子的生辰歇一日————”
探春啧啧两声：“这比坐监还苦。”
黛玉端着茶盏，低头抿了一口，没说话。
宝玉脸上倒有些讪让的，方才那点得意劲儿也收了几分。
他想起自己借着迎春过生日的由头躲学，人家贾璟却连过自己生日都未必能赶得上，心里忽然有些不是滋味。
探春轻轻叹了口气：“怪不得上回见他，瞧着比前些日子瘦了些，这份辛苦，真不是一般人受得了的。”
宝钗倒是有不同的见解，认真道：“幸苦是幸苦，可这份辛苦还是值得的，这份差事旁人想求还求不来呢，璟兄弟能进去，那是他的本事，也是府里的体面。如今吃苦，是为日后铺路，等熬过这几年，有了这份资历在身，往后做什么不比旁人便宜？”
众人看向宝钗，皆是若有所思。
宝钗不紧不慢的继续道：“再说了，他如今跟着太子读书，听的是翰林院、詹事府那些大学士讲学，见识的都是天下顶尖的学问。这份进益，比在府里或是书院苦读强出十倍，辛苦几年，换一辈子的根基，这笔帐不亏。”
黛玉瞧着宝钗，似是揶揄的笑道：“宝姐姐算得倒是清楚。”
这话听着象是夸，又象是别的，宝钗笑了笑，没接这个话茬。
探春见气氛有些沉，便开口道：“好了好了，今儿是给二姐姐过生日的，倒让你们说这些，来，喝茶。”
众人笑着应了，又说起别的闲话来。
直到屋外日光渐渐西斜，屋里点起了灯，绣橘带着丫鬟们添了几回茶，攒盒里的果子也换了两轮。
迎春坐在主位听着众人说笑，偶尔点点头，手里捏着那个铜鎏金小香盒，象是挺喜欢的模样。
忽然帘子掀开，一股冷风灌进来。
贾璟衣裳还带着外头的寒气，脸上带着歉意，朝迎春拱了拱手：“二姐姐，我来迟了。”
迎春见是他，轻声道：“不迟，快进来坐，外头冷。”
贾璟应了一声，在门口站了站，等身上的寒气散了些，才走进来，在探春旁边坐下。
晴雯不知什么时候已经跟了进来，悄悄把贾璟的外袍接过去，又端了杯热茶放在他手边。
迎春让绣橘把攒盒里的果子换了些新鲜的，又添了几样糕点。
众人说笑了几句，探春问起课业，宝玉插嘴问了几句太子的事，贾璟捡能答的一一应了，宝钗在一旁静静听着，不时点点头。
正说着，帘子又掀开，王熙凤走了进来。
她今儿穿了一身大红织金袄，头上戴着赤金扁簪，一进门便笑道：“哟，都在这儿呢？我前头忙完了，过来瞧瞧二妹妹。”说着目光在屋里扫了一圈，落在贾璟身上，“璟哥儿也来了？我还当你在宫里出不来了呢。”
贾璟起身拱了拱手：“凤嫂子说笑了，二姐姐过生日，我怎么能不来。”
王熙凤摆摆手让他坐下，自己挨着迎春坐了，含笑的低头与迎春说起了悄悄话。
贾璟没注意这些，只转向宝钗，随口问道：“宝姐姐，我听说朝廷前几年开了海禁？
“”
宝钗一时拿不准贾璟为何问这个，但还是笑着解释起来：“是，前几年开了海禁，许民间出海贸易，瓷器、丝绸、茶叶，运出去便是银子，只是出海风险也大，海上的事，谁也说不准。”
贾璟神色微动，这里面倒是涉及到了许多，继续问道：“薛家有掺和进去吗？”
“我们家倒不曾掺和这些，璟兄弟也知道，薛家是皇商，在户部挂了名的，领的是内帑钱粮，做的是宫里的买卖。那些出海的生意，虽说是朝廷开了禁，可到底不比寻常买卖，里头的水深着呢。”
贾璟听了，点点头，没再开口，似在思索。
而一边的宝钗心思倒是活络了起来，说实话，对于海外的生意她早已垂涎三尺，只是薛家目前自保都是问题，哪有功夫考虑这些，但如果贾璟有兴趣掺和进来，那就不一样了————若他肯在里头牵线搭桥，那便不是薛家一家的事了。
那些衙门里的关卡，那些海上的门路，有了他这层身份在，便好打通得多。
而且————考虑到璟兄弟的身份，到底是他有兴趣，还是他背后的太子有兴趣？
想到这一层，宝钗的心里突然砰砰跳了起来。
“那和北边蒙古那边的生意呢，薛家有掺和进去吗？”
宝钗一怔，放下茶盏，略一沉吟，才道：“北边————璟兄弟你也知道，大周和蒙古之间不太平，边贸时断时续，生意自然不大好做，关口更是开开闭闭的，不是常年的买卖。
不过————倒是有些私下的门路，走的是宣府、大同那边的老路子，但风险大，寻常人家也碰不了。”
宝钗说完看了贾璟一眼，语气里多了几分试探：“我们家早年倒是走过几条线，只是后来北边不平静，便停了，如今那边虽有些松动，可到底不是正经开市，只能私下里零零散散地做些，若是有个说了算的在中间牵线，倒是能试着做做。”
凤姐在一旁竖起耳朵悄悄听着，待二人聊完，眼珠转了转，笑道：“璟哥儿如今入了东宫，见识倒是不一样了，连这些生意上的事都关心起来了。”
贾璟笑道：“二嫂子说笑了，我就是随口一问。”
凤姐往贾璟身边凑了凑，压低声音笑道：“随口一问就好，不过话说回来，你如今在太子跟前，见识的人多，听的事也多。往后若有什么好机会，头一个想到的可得是府里————你说是不是这个理？”
这话说得轻巧，可意思却明明白白，贾璟听出来了，凤姐这是在点他，便笑道：“二嫂子说的是。”
凤姐见他应了，这才满意地坐回去，临了还瞥了一眼宝钗。
宝钗则是装作没看见，只捏紧了茶盏，她方才还在盘算着贾璟若是肯在生意上牵线，薛家能沾多少光。
可凤姐这番话，倒是把她拉回现实了，贾璟是贾家的人，他得了好处，头一个想到的自然是贾家。
薛家再近，也是客居。
真是——可惜了。
宝钗把茶盏放在桌上，脸上依旧带着淡淡的笑，看不出什么，只是心里那点盘算，默默地又转了几转。
迎春坐在一旁，垂着眼看着手中的铜鎏金小香盒，听着大家说话，不插嘴，也没往那边看。
众人又说了几句闲话，帘外暮色渐沉，廊下的灯笼已经点起来了。
屋里灯火通明，茶点摆了满桌，说笑声断断续续的。