翌日，天色微明。
秦玉瑶推开房门，韩霄已立在院中等侯。
晨光中，他青衫齐整，剑佩腰间，神色温润。
“时辰不早，该动身了。”韩霄递过一只小布袋，“里面是宋溪送来的参赛令牌与指引玉简。”
秦玉瑶接过布袋，神识一扫。
令牌是赤铜质地，正面刻丹炉纹样，背面有“初选甲七三”字样。
玉简内则标注了地火谷方位及初选细则。
她收起布袋，深吸一口气：“走吧。”
二人步出小院，穿过听雪轩回廊。
早有宋溪安排的仆役候在门前，见他们出来，躬身引路。
“秦丹师，韩前辈，请随我来。”
三人步出客栈，门外停着一辆由两头踏云驹牵引的青篷马车。车厢宽敞，内设软垫矮几，摆着茶水果点。
秦玉瑶与韩霄登车坐定，仆役扬鞭轻喝，马车平稳起步。
街道上人流已密。
许多修士或徒步或乘车，皆朝城北方向汇聚。
议论声、招呼声、车马声混成一片。
“听说了么？今年参赛者逾八百，比上届多了近五成！”
“何止！据说连丹盟总部的几位长老亲传都来了，竞争激烈啊！”
“初选刷掉九成，复赛再刷九成，真正能入终试的不过二三十人。能闯进前百，已是了不得的成绩。”
“快看！那是越国【百草门】的车驾！他们的【青木丹诀】颇有独到之处。”
“后面那队是吴国【炎阳谷】！据说他们擅控地火，成丹率极高。”
秦玉瑶通过车窗望去，只见数队车马自不同街巷导入主道。
旗帜招展，服色各异，皆是各国丹道宗门与世家队伍。
韩霄见她神色专注，轻声道：“不必有压力，你炼丹根基扎实，技法纯熟，初选定能顺利。”
秦玉瑶点头：“我知晓，只是初次见这般阵仗，难免感慨。”
马车驶出北门，眼前壑然开朗。
城外是一片开阔谷地，两侧山峦环抱，谷中热气蒸腾，隐约可见数十座石台星罗棋布，每座石台中央皆有地火口，赤红火焰吞吐。
这便是地火谷。
此刻谷中已人山人海。
参赛者按令牌分区列队，围观者聚在四周高地，更有商贩趁机兜售丹药、灵草、丹炉等物，喧嚣震天。
仆役引秦玉瑶至甲区。
此处已排起长队，许多名修士静候，皆手持赤铜令牌。
韩霄止步于警戒线外，温声道：“我在此等你。”
秦玉瑶颔首，转身步入队列。
队伍前方设有一座高台，数名丹盟执事端坐，逐一查验令牌、核对身份。
通过者领取一份基础材料包，并被分派至指定石台。
进度颇快，不过半炷香，轮到秦玉瑶。
“姓名，来历。”执事头也不抬。
“秦玉瑶，齐国慈云山秦氏。”
执事抬眼打量她，递过一枚玉简：“滴血认主，领取材料。初选时限两个时辰，炼制【清心丹】，成丹三枚且品质达中品即为通过。材料仅此一份，失败不补。去吧，丙十二号台。”
秦玉瑶依言滴血认主，玉简亮起微光，显出一行小字：丙十二。
她接过材料包，转身朝谷中走去。
丙区位于谷地西侧。
秦玉瑶寻到第十二号石台，只见台面宽约丈许，中央地火口盖着赤铜炉盖，旁设石案，上有简易丹炉、玉瓶等基础用具。
她将材料包置于案上，打开查看。
包内是十株品相普通的清心草、三块下品灵石、一小瓶无根水。
皆是炼制清心丹最基础的配置。
秦玉瑶并不意外。
初选本就考校基本功，对火候把控、药性提炼、凝丹时机的掌握。
材料越普通，越显功力。
她先检查丹炉，确认无暗伤裂痕，又以灵力试探地火，感知火脉稳定程度。
一切妥当后，秦玉瑶盘坐石台前，闭目调息。
周遭嘈杂渐渐远去。
再睁眼时，她眸中一片沉静。
起手引火，揭开炉盖，地火窜出，舔舐炉底。
她取过清心草，以灵力震去杂质，投入炉中。
动作行云流水，不疾不徐。
……
与此同时，丹城西市。
秦陆缓步走在街巷中。
今日玉瑶初选，他并未前去观赛。
以女儿的丹道水准，初选无需担忧，倒不如趁此机会搜寻所需材料。
西市是丹城最大的自由交易区，店铺摊贩混杂，真假难辨。
街道两旁摊位林立，售卖之物五花八门。
秦陆目光扫过摊位，脚步不停。
他在寻三样东西：风羽金、阴冥草、三阶妖兽内丹。
风羽金乃炼制流云逐月梭必需之物，此物传闻产自高空绝域，极难获得。
阴冥草生于极阴之地，可平衡妖兽破境时血脉狂躁，护持灵智。
此草虽不似风羽金那般罕见，但也非寻常店铺能有。
至于三阶妖兽内丹……可遇不可求，秦陆并未抱太大期望。
走过半条街，秦陆在一处摊位前停下。
摊主是个干瘦老者，修为筑基初期，面前摆着几块颜色各异的矿石。
“道友看看？上好的【赤炎铁】，炼制火系法器必备！还有这块【寒星砂】，掺入丹炉能稳定火温……”老者见有客上门，连忙推销。
秦陆目光落在一块巴掌大小、泛着暗金流光的矿石上。
“此物何价？”
老者眼睛一亮：“道友好眼力！这是【鎏金石】，质地坚韧，灵力传导性佳，是炼制飞剑的上好材料！只要八百灵石！”
秦陆摇头：“我要的是风羽金。”
老者一怔，随即讪笑：“风羽金？那可是稀罕物，老朽这小摊哪有。不过道友若真想寻，不妨去东市【四海商会】看看。他们路子广，偶尔会有些珍奇材料。”
四海商会。
秦陆记下这个名字，转身离去。
又逛了半个时辰，看了十馀处摊位，皆无风羽金踪迹。
倒是意外购得两株五十年份的阴冥草，虽年份不足，但聊胜于无。
日头渐高，秦陆转入一条相对清净的巷子。
巷口有家三层木楼，门面气派，进出修士衣着光鲜，显然不是寻常散修能消费之处。
秦陆迈步进入。
一楼大堂宽敞，陈列着各类法器丹药，皆有明码标价。
一名锦衣伙计迎上来，笑容可鞠：“前辈需要些什么？”
“可有风羽金？”
伙计笑容不变：“风羽金乃是珍品，本阁存货不多。前辈请上三楼雅间，掌柜亲自接待。”
秦陆随他登上三楼。
雅间内陈设雅致，檀香袅袅。
一名富态中年修士起身相迎：“在下姓陈，忝为本阁掌柜。听闻道友欲寻风羽金？”
“不错。”
陈掌柜示意秦陆落座，亲自斟茶：“风羽金产自九天罡风层，采集极难，价格不菲。本阁目前仅有一块，重二斤七两，作价一万灵石。”
一万灵石。
秦陆神色不变：“可否一观？”
“自然。”陈掌柜击掌两下，很快有侍女捧上一只玉盒。
盒盖打开，内里铺着红绒，一块表面似有羽毛纹理的矿石静静躺着。
秦陆伸手拿起，入手微沉，触感冰凉。
他以神识探查，矿石内部灵力流转确实带有风属性特质，但……
“这不是风羽金。”秦陆放下矿石。
陈掌柜笑容微僵：“道友何出此言？”
“风羽金乃罡风与精金融合所生，内蕴风灵之力活跃外显。此石风灵凝滞，纹理僵硬，是【鎏风石】以秘法伪作。手法不错，但瞒不过行家。”
陈掌柜脸色变幻数次，最终苦笑拱手：“道友好眼力，陈某佩服。实不相瞒，真品风羽金本阁确无存货，方才只是想试试……得罪之处，还请海函。”
秦陆起身：“无妨，告辞。”
“道友留步！”陈掌柜忙道，“虽无风羽金，但本阁另有几样珍材，或对道友有用。比如这【地心火莲】莲子，对火系修士大有裨益……”
“不必了。”
秦陆不再多言，转身下楼。
出了百宝阁，他继续沿街搜寻。
午时将近，街道愈发拥挤。
不少修士从地火谷方向返回，议论着初选见闻。
“甲区那个越国小子，一炉成了六枚清心丹，五枚中品一枚上品！了不得！”
“丙区有个女修，手法稳得很，成丹四枚全中品，看来是世家出身。”
“听说今年初选淘汰率比往年还高，好些老手都失手了。”
秦陆听着零碎议论，心中稍定。秦玉瑶手法老道，应当无碍。
他转过街角，前方出现一座气派楼宇，门楣悬挂金匾，上书【四海商会】四字。
楼高五层，飞檐斗拱，门前车马不绝，进出的修士气息大多不弱。
秦陆略一沉吟，迈步走入。
大堂内陈设奢华，地面铺着灵兽皮毯，四壁悬挂名家字画。
十馀名伙计穿梭接待，效率极高。
一名年轻伙计迎上：“前辈需要些什么？本会丹药、法器、材料一应俱全，更有定制服务。”
“风羽金，可有？”
伙计笑容不变：“风羽金是珍稀材料，需请管事定夺。前辈稍候，容我通传。”
他快步走向后堂，片刻后引出一名锦袍中年修士。
此人面白无须，眼神精明，修为筑基中期，拱手笑道：“在下四海商会管事孙备。听闻道友欲寻风羽金？”
“正是。”
孙备打量秦陆几眼，侧身引路：“道友请随我来，内堂详谈。”
二人穿过廊道，来到一处安静偏厅。
孙备亲自斟茶，落座后道：“风羽金本会确实有存货，不过……所剩不多，价格也高。”
“请直言。”
“目前库中仅有两块，一块重三斤二两，作价一万灵石。另一块重四斤，但品相稍逊，作价八千灵石。若道友诚心要，可适当优惠。”
秦陆沉吟。
价格确实高昂，但风羽金本就稀有，四海商会能拿出两块，已显实力。
“可否验看？”
“自然。”
孙备取出一枚传讯符低语几句，很快有侍者捧来两只玉盒。
盒中矿石暗金流转，羽纹自然，灵力活跃。
秦陆以神识细探，确认是真品。
“我要这块三斤二两的。”秦陆指向品相更好的那块。
“好！”孙备笑容更盛，“道友爽快，这样，在下再赠道友一张本会贵宾令牌，日后购买一律九折。”
秦陆点头，自储物袋中取出灵石。
交易完毕，他将风羽金小心收起。
孙备递过一枚赤铜令牌：“道友日后若还需其他材料，尽管来寻孙某。本会渠道通达，许多稀罕物都能弄到。”
秦陆接过令牌，随口问道：“孙管事，贵会生意做得不小，此次丹城大赛，想必也有参与？”
孙备笑容微敛，随即恢复自然：“大赛盛事，本会自然不能错过。不仅在城中设了摊位，更赞助了些奖品。怎么，道友也对大赛有兴趣？”
“只是好奇，听闻大赛奖励丰厚，更有丹盟资源倾斜，想必各方势力都盯着。”
“那是自然！不瞒道友，此次大赛，本会确实有些想法。若能借此机会与几位潜力丹师搭上线，或是收购几道独门丹方，对商会发展大有裨益。”
他顿了顿，意味深长道：“丹道一途，资源与人才缺一不可，本会既有资源，自然想招揽人才。道友若有熟识的丹师，不妨引荐，必有重谢。”
秦陆心中一动，面上不动声色：“若有合适人选，定当告知。”
又寒喧几句，秦陆起身告辞。
孙备亲自送至门口，热情不减：“道友慢走，常来！”
离开四海商会，秦陆直接返回听雪轩。
回到时，已是申时。
小院中，秦玉瑶与韩霄正在凉亭对坐。
见秦陆归来，秦玉瑶起身：“父亲。”
“初选如何？”秦陆问。
“顺利通过，成丹四枚，三中品一上品，晋级复赛。”秦玉瑶面带笑意道。
韩霄补充道：“玉瑶是丙区第十二个完成炼丹的，速度与品质皆属上乘。执事登记时，特意多看了两眼。”
“不错。”秦陆颔首，在石凳坐下，“复赛在何时？”
“三日后，仍在丹盟总部。”秦玉瑶道，“宋姐姐方才传讯，说已为我争取到一间独立丹室，条件比公共丹室好许多。”
秦陆点头，沉吟片刻，忽然道：“玉瑶，你可知四海商会？”
秦玉瑶一怔：“知道，丹城大商行之一，主营丹药材料生意。宋姐姐提过，他们背景复杂，与魏国王室、丹盟内部皆有往来。父亲怎会问起？”
秦陆摇了摇头，并未开口。