侍女面面相觑，一问三不知。
沈荔：“能否让人给老宅递话，就说我找林恒有事。”
侍女摇摇头，斟酌着开口：“我们都是在别院伺候的，老宅的事不归我们管，姑娘若是有事同二少爷商谈，还得等二少爷过来。”
沈荔皱眉：“可他如今……”
话犹未了，忽听侍女眼睛亮起：“二少爷！”
沈荔循声望去，林恒披着风雪，大步流星走来：“怎么站在外面？”
侍女不安望向沈荔，讪讪缩回脑袋。
沈荔接话：“我瞧院子的梅花开得极好，想让她们折两株回去。”
走近，林恒鼻梁上的伤疤无处藏身。
沈荔唇角笑意渐淡：“你同人打架了？”
“没有。”
林恒欲盖弥彰捂住鼻子，瓮声瓮气，“之前不小心在台阶上摔了一跤，摔坏了。”
他忙着岔开话题，“你刚刚说有事找我，是什么事？”
院中冷风肆虐，林恒没让沈荔在风中多待，扬声命人送来热茶瓜果。
暖阁点着甜梦香，炉袅残烟，淡淡青烟萦绕在炉壁旁。
炕前供着一个鎏金珐琅象鼻铜脚炉，热气伴着暖香氤氲而上。
沈荔并未同林恒拐弯抹角，开门见山道。
“我想着过两日回一趟老家，这些日子多亏有你。”
她面露赧然，不知日后该如何报答林恒，她自己都自身难保，思来想去，唯有离开才是对林恒最好的。
林恒震惊：“老家？你还有老家，你父母不是都已经过世了？”
沈荔弯唇，垂眸撒谎道：“我父母虽过世了，可老家还是有亲戚在的，我想着先回去找找。”
沈荔这话糊弄别人还好，可糊弄不了林恒。
他自小在三教九流中混迹，哪会不知人情世故。
若那些亲戚真的惦记沈荔，也不会任由她一人孤零零在京城。
林恒眉心皱起，直言不讳。
“找到了又如何？难不成他们还会管你？”
沈荔强撑着维t?持最后一丝体面：“就算他们不管，我自个也可以养活我自己，村里人大都不识字，我可以为他们写信赚些体几，总不会饿死的。”
林恒一万个不同意：“那若是他们仗着长辈的身份，为你安排亲事呢？”
这事在乡下并不少见，说是安排亲事，其实都是卖女求荣，或是鳏夫或是乡绅，只要能换来几两碎银，他们可不在乎子女的死活。
林恒语重心长：“山高路远，你在老家出了事，等我赶过去，恐怕都晚了。”
沈荔瞬间哑口无言：“这……”
目光闪躲，她唇角挽起一点笑，低眉垂眸。
“倒也不至于。”
林恒可不信这套说辞：“卖女求荣我从前见多了，这事在乡下可算不上稀奇。”
他凝眉正色，细细凝视沈荔半晌，“可是有人在你面前说什么了？”
他腾地起身，气势汹汹。
忽见侍女的惊呼在窗下响起：“夫人，夫人你不能进去！”
沈荔一惊，和林恒对视一眼。
林恒掀开软帘，迎面撞上满面怒容的林夫人，骇然：“母亲，你怎么来了？”
明明他来之前，林夫人刚睡下。
林夫人胸前起伏，怒不可遏：“好啊你，我就知道你舍不得这个狐媚子！”
用力推开林恒，林夫人摔帘而入。
屏风后，沈荔一身素白长裙，鬓间挽着一支白玉海棠珠钗，眉眼如画。
她施施然朝林夫人行了一礼：“夫人。”
林夫人错愕钉在原地。
她原以为林恒在外偷偷摸摸养的女子，定是从烟花柳巷带回来的，不然怎么不敢见人？
可如今瞧着沈荔的做派，却不像是勾栏出来的，倒像是哪家大户人家的女子，举手投足都透着规矩。
林夫人敛了怒气，抬手屏退左右。
她移目望向林恒，面色稍缓：“你自己说，这是怎么回事？”
林恒低眸，模糊了沈荔和陆时玖两人的事，只将当时自己差点被卖入宫一事告知林夫人。
林夫人捂着心口，气得牙痒痒：“他好大的胆子，竟然敢送你去那样的地方！”
一想到林恒若真的被送入宫，他们母子两人只怕这辈子都无相见的机会，林夫人心如刀绞，恨不得将那罪魁祸首撕碎。
林夫人一改之前对沈荔的仇视，握着她的手殷切道。
“我的儿，多亏有你，不然恒儿这辈子就真的毁了。”
她捏着丝帕拭泪，泣不成声，又好奇沈荔怎会孤身出现在通州。
林夫人温声细语，拉着沈荔唠家常：“你家可是在京城？改日我同他父亲定亲自登门道谢。”
沈荔笑意渐浅：“我双亲都不在世，夫人不必麻烦了。我刚正和林恒说，过两日回老家。原还想着离开前去府上拜别夫人，没想到夫人竟亲自过来了，实在是我的不是。”
林夫人惊诧：“这……”
回府途中，林夫人和林恒同坐一车，一路上盯着林恒不语。
林恒好奇：“母亲在看什么？”
林夫人皱眉，疑虑重重：“她既是京城人士，为何你是从闵城将人带回来的？”
林恒压低声音：“她之前嫁了人，我遇见她的时候，她只剩一口气。她先前帮过我，我总不能见死不救。”
林夫人震惊：“是她夫家动的手？”
林恒半真半假道：“不然还能有谁？只是母亲日后别在她面前提这事，郎中说她如今受不得刺激。她夫家之前以为她死了，将人丢在路上不管，任由她自生自灭。”
林夫人默念了两遍阿尼陀佛：“这是自然，母亲再如何也不会去揭人的伤疤。”
林夫人家里是暴发户，父亲见识短浅，不让女儿念书识字。
她从小就喜欢会吟诗作词的女子，今夜在屋里瞧见沈荔书案上垒起的古文，还有案上铺开的宣纸，林夫人八分喜欢立刻化作十分。
如今又听到沈荔的经历，林夫人咬牙，翻来覆去将沈荔的夫家骂了个狗血淋头。
“这样好的女儿家，旁人求都求不来，他们竟敢这般作践，真真是狼心狗肺。”
话落，又命林恒好生照看沈荔，“她身子骨弱，也不必急着回去，在通州多住些时日也无妨，养好身子再走也不迟。”
林恒颔首，又叮嘱：“她夫家如今还不知道她在通州，还请母亲日后莫在旁人口中提她，免得给她招惹祸端。”
林恒甚少有求自己的时候，林夫人自是无有不应。
只是没想到当夜，沈荔便起了高热。
别院上下忙成一团，赶着去请郎中的，也有赶着去老宅拍门报信的。
一夜兵荒马乱，灯火通明。
待到天明，沈荔终于退了热，林恒交待郎中两句，又赶着回府同林夫人报信。
沈荔睡得晕晕沉沉，再次醒来，窗外日薄西山。
晚霞如画，无声笼罩在庭院。
沈荔后背起了薄汗，她起身换了身清爽的衣裳，有气无力倚在临窗炕前。
侍女送来煎好的二和药，好声好气哄着沈荔喝下。
沈荔伸手推开：“今早不是刚喝过？”
侍女柔声细语：“这是二和药，郎中特意交待的，姑娘可不能偷懒。”
又捧着漆木锦匣上前，拣了颗蜜饯递给沈荔。
“这是夫人刚刚让人送来的，还问姑娘安。如今人还没走远呢，姑娘若是早起半刻，只怕就碰上了。”
沈荔惊讶，忙不迭命人请进来。
她没想到来人竟然是林砚舟，沈荔瞪大眼睛：“怎么是你？”
林砚舟抬眸，挥挥手屏退侍女。
“除了我还能有谁？”
他大大咧咧坐在太师椅上，双腿交叠，如在自家自在。
视线在沈荔脸上来回扫视：“你这是……真病了？”
沈荔别过脸，一眼都懒得多看。
林砚舟也不恼，慢悠悠拿茶盖撇去浮着的茶沫。
他声音轻轻：“……殿下。”
极轻极轻的两个字落下，却如惊雷在沈荔耳边骤响。
她猛地转首，不可思议盯着林砚舟，满腹不安落在手心攥紧的丝帕。
对上林砚舟望过来的视线，沈荔飞快敛去眼中的异样，佯装镇定。
“大少爷刚刚说的什么，我没听清。”
林砚舟唇角噙一抹似笑非笑：“殿下何必同我装糊涂，林恒那些说辞能哄骗了母亲，可骗不了我。”
他身子朝前探，“只是不知殿下为何隐姓埋名留在这里，听说陆大人在闵城找殿下找了一个多月……”
沈荔怒目而视：“你到底想说什么？”
林砚舟笑笑：“殿下若是联系不上陆大人，我倒是可以帮忙。”
沈荔咬紧牙关：“你——”
他一口一个“殿下”，无端挑起沈荔心中怒火，沈荔反客为主，故意道。
“你既知晓我的身份，怎还不给我下跪行礼？”
林砚舟愣住：“什么？”
沈荔这些日子死气沉沉、心如止水，这会脸上难得生出几分活人气息，原封不动将林砚舟的话奉还。
“大少爷又何必同我装糊涂，既知我是谁，你也该早早向我行礼才是。”
林砚舟被反将一军，一时无言：“你……”
沈荔火上浇油：“大少爷这般不知尊卑礼数，难道就不怕我治你的罪？”
林砚舟冷笑两声：“那殿下又为何隐姓埋名藏在林家，难道是不敢去见陆大人？”
沈荔拢在袖中的指尖轻蜷，面上一派的云淡风轻：“他不过是一个臣子，我有何好怕他？不过是不想见罢了。”
两人你来我往，互不退让。
剑拔弩张。
林恒原本知道后，思忖半晌，不让林砚舟日后登门扰沈荔的清净。
侍女闻言，讷讷不敢言语。
林恒阴沉着脸：“怎么，我如今使唤不动你了？”
侍女连连摇头：“奴婢不敢。”
隔着窗子，她悄悄朝屋内的沈荔递了两眼，低声呢喃。
“奴婢只是觉得，大少爷来的这两日，姑娘气色倒比先前好了不少。”
林恒不咸不淡道：“是被气的罢。”
侍女忍俊不禁：“二少爷不知，先前姑娘没了孩子，她嘴上虽不说，可我们近身伺候的，哪里会不知姑娘心中的苦。”
孩子没了那夜，沈荔一整宿没有闭眼，后来也常心神不宁坐在窗边发呆。
侍女心有余悸：“我那会都怕姑娘的魂被那孩子勾走了，还琢磨着让少爷请道士来家中瞧瞧。”
林恒眉眼漫上浅浅笑意：“净胡说，子不语怪力乱神。”
侍女听不懂：“我听不懂二少爷口中的大道理，不过姑娘这两日心情比从前好了许多，这我倒是看得明白的，昨儿饭还多用半碗呢。”
林恒挑眉：“……真的？”
“自然是真的，奴婢骗你做什么。二少爷若不信，自己瞧瞧便是。”
染着凤仙花汁的手指朝里指了指，“姑娘昨日还找我要了通州的话本，还从库房翻出络子，说是想打着顽。”
林恒颔首，又干巴巴补上一句：“她病还没好，别让她一整宿盯着书看，仔细伤了眼睛。”
侍女满脸堆笑：“这奴婢可不敢。二少爷还不知道罢，姑娘正教夫人认字呢。”
寻常的古文枯燥无味，沈荔怕林夫人觉得无趣，t?故而命人从书肆买来一些简单的话本，手把手教着林夫人认字。
从前林夫人也想着请先生到家中，可惜她已为人妇，怕学不好平白惹人笑话，且她的身份，也不适合见外男。
后来林恒走丢，林夫人日日以泪洗脸，哪有心思念书习字。
林恒错愕：“这事我并未听母亲提过。”
侍女笑得开怀：“许是夫人不好意思同你说，又或是想学有所成再告诉你。”
因着跟沈荔读书念字一事，林夫人对沈荔赞不绝口，又瞧沈荔举止得体，处事宠辱不惊，和官宦人家教出的姑娘如出一辙，越发对沈荔心生欢喜。
侍女捂着嘴笑：“夫人今日还拉着姑娘的手，说要认她做女儿，见大少爷和姑娘拌嘴，还说了大少爷两句。”
窗前窈窕身影晃动，沈荔螓首柳眉，暗黄光影在她眉眼曳动，一双眼眸透亮清澈。
林恒不知不觉挽起嘴角：“她要做什么都依着她便是，只是有一点。”
话锋一转，林恒忽然变了面色，脸色阴沉。
“她何时有的孩子？”
侍女一怔，旋即双膝跪地，战战兢兢，“是奴婢今夜吃醉酒随口胡诌的，还请二少爷责罚。”
“责罚就不必了。”
林恒目视远方，“若有下回，我定不会轻饶。”
侍女伏跪在地，再三保证自己定会守口如瓶。
……
有林夫人作陪，沈荔不再整日心神恍惚，偶尔林砚舟登门，她还能同人拌两句嘴。
起初林砚舟还琢磨着让沈荔离开，后来被林夫人捶了两下，这才暂时歇了心思，盘算着日后有机会再算账。
寒冬腊月，长街雪花翻飞，枝头透着寒意。
陆时玖一行人扮作客商，轻车简装，随意挑了一家酒楼住下。
通州比不得京城繁华，三层高的酒楼灰扑扑的，门前只挂着两盏红灯笼。
对面的客栈，则是陆时玖上回同沈荔一道住过的，后院小道还有一群猫崽。
陆时玖长身玉立，抬脚步入小道。
青石板路上堆砌着厚厚的积雪，可小道的尽头，却放着一个小小的木屋。
客栈的厨娘进进出出，一会给猫崽添水，一会又送来炸得酥脆的鱼干。
厨娘絮絮叨叨：“你们还真是走运，竟然能遇上贵人。若不是那贵人给了银两，我如今可没闲钱养你们。”
厨娘半蹲在地，自言自语，转首瞧见巷口站着的陆时玖，差点吓一跳。
怕惹人注意，陆时玖出门时易容过，此刻的他瞧着和过往的客商无异，平平无奇。
厨娘双手在身上擦了擦，咧开嘴笑道：“客官可是来打尖的？”
陆时玖目光越过厨娘，落在她身后的猫崽。