“但当时天色已晚，奴婢一时心急迷了方向，又担心延误时辰被娘娘责罚，最终还是领江大人走了宫城西北正门。”
“西北正门有十余名禁军值守，通融不得，奴婢只得按规矩持了翠微宫通行令牌登记。”
“陛下可以去查当日的西北门档册，必定留有江大人与奴婢同一时间的入宫记录！”
贵妃面色微变，心知己早早落入圈套。转头，皇帝示意周全去调阅宫门档册记录。
殿内一时间安静得针落可闻。凝滞压抑的氛围中，只余下沐清欢断断续续的几声咳喘。
半晌之后，淑妃又追问：“之后你可曾听见，贵妃与江大人的交谈内容？”
珠儿与沐清欢的视线在虚空中遥遥相撞，垂首否认：“贵妃娘娘让奴婢在殿外候着，距离稍远，奴婢听不清娘娘与江大人的对话。”
“但奴婢亲眼瞧见，贵妃娘娘把一只密封的玉瓶交到了江大人手中。”
珠儿的语气陡然激烈：“原本，奴婢也没有放在心上。直至江大人毒害公主之事败露，奴婢心中日夜惶恐，今日实在不得已，才在此向陛下吐露实情！”
众人神色各异。不多时，周全去而复返，带回了当日西北门值守的禁军头领及出入宫门的档册记录。
禁军已被告知前情，当即回禀：“七日前的酉时，臣确实见到翠微宫宫女珠儿领着江大人进宫。当时天色已晚，臣本想询问事由，珠儿姑娘却说宫中有急令，不许臣多言。”
禁军所述的细节与珠儿的描述一一对应，更添几分可信。
皇帝摆手示意禁军退出殿外。淑妃微微一笑：“贵妃娘娘向来恪守宫规，为六宫表率。究竟是何等紧要之事，才要在宫门临近下钥时，密召外臣进宫？”
贵妃不理会淑妃的质疑，只问皇帝：“一个宫人的片面之词，陛下也觉得，臣妾应当回应么？”
皇帝目光审视，已现出几分猜忌：“淑妃的疑问，也确实是朕的困惑。”
贵妃面露难堪，低声分辩：“先前在紫宸殿外，臣妾见江大人生得酷似一位故人，一时心绪难平，才临时起意召他进宫问话。
“但臣妾可以发誓，当日同江大人的交谈，与公主中毒一事毫无干系！”
皇帝神色毫无动容，显然并不相信这番说辞。贵妃话锋一转：“何况，即便臣妾真有谋害公主之心，又何须假借一位外臣之手？”
她看向沐清欢，意有所指：“臣妾前一日晚上才召江大人进宫，第二日清晨公主便中毒昏迷，偏偏江大人认罪又认得那般干脆。”
“如此巧合，难道不是刻意引人怀疑？”
淑妃长眉微挑：“贵妃娘娘此言差矣，若非珠儿一时纰漏留下痕迹，本也无人知晓娘娘秘召江大人进宫，何来引人怀疑？”
场面一时僵持下来，几人皆屏息凝神，等待皇帝决断。
沐清欢颤颤巍巍地起身跪下：“此事实在太过离奇，儿臣请求父皇彻查。若真惹得非议，儿臣愿意削去全部封邑，以平朝野之怒。”
她虚弱地轻咳几声，泫然欲泣：“儿臣这一条性命，便不值得为自己讨个公道吗？”
皇帝抚着手中的扳指，面色沉沉，似是难以定夺。
寂静之中，淑妃忽然灵光一现：“臣妾记得，江大人生母尚在，陛下不妨召其进宫问话，或许能寻得蛛丝马迹。”
她转而犹豫：“只是这样一来，必定要惊动兴平侯府……”
沐清欢立刻接话：“无妨，先前儿臣体恤江淮与生母分离，特意将柳氏接出侯府别居。”
“但说来也巧，大约十余日前，柳氏的住处突然深夜走水。若非柳氏那日恰巧出城礼佛未归，只怕难逃一劫。”
“当时相邻的几处宅子皆完好无损，唯有柳氏的院落焚毁严重。火势经久不灭，之后还在院中发现了残留的桐油痕迹。”
沐清欢顿了顿，给众人留下想象的空间：“儿臣当时便觉蹊跷。今日特意带了柳氏一同进宫，原本打算稍后再让她与江淮当面对峙。”
她朝贵妃瞥去一眼，再度落下重锤：“父皇若想问话，即刻便可宣其进殿。”
闻言，贵妃袖中的手指霎那间猛地攥紧，面上血色尽褪，
皇帝的视线在沐清欢与贵妃身上逡巡片刻，冷冷吐出一字：“宣。”
作者有话说：
无
第56章 前尘
一盏茶后, 柳氏踏进紫宸殿。
柳姨娘恭恭敬敬地向上首的皇帝行礼，随后向贵妃问安。可轮到淑妃时，她却显得有些茫然, 不知该如何见礼。
周全适时提醒：“这位是淑妃娘娘。”
淑妃眸光一闪：“这倒是奇了。柳氏从未进宫, 一进殿却一眼认出贵妃娘娘。难不成竟真与娘娘是旧相识？”
早在方才等候之时，柳氏的底细便已被查了干净。周全躬身回禀：“陛下，柳氏原籍扬州, 元丰八年北上入京时，贵妃娘娘已进宫两年有余。”
皇帝面上隐有疑色，沉沉看向阶下跪着的身影。
贵妃的语气中失了几分沉稳：“柳氏, 攀诬宫妃可是死罪, 你莫要被旁人许诺的利益迷了心窍，想清楚了再回话。”
柳姨娘正望着紫宸殿中富丽堂皇的装潢, 神色恍惚。听到贵妃威胁, 她骤然打了个哆嗦：“是，是。奴婢只是被贵妃娘娘威仪震慑，才贸然猜测娘娘身份, 与娘娘并不相识。”
这副仓皇的模样反倒更显可疑。淑妃突然收起和煦的神色，厉声质问：“柳氏，你的儿子谋害公主，已然认罪，你先前是否知情？”
“你若能说出幕后主使, 陛下或许可宽宥你们母子的罪过。但若你执意隐瞒, 身为罪眷, 依律该没入永巷，终身为奴。”
柳氏伏在冰冷的地砖上，冷汗涔涔, 嘴唇颤抖。
贵妃见状，正想说话，却被皇帝横过来的一记眼神堵了回去。
许久之后，柳姨娘才颤抖着出声：“回皇上，奴婢…奴婢早年间曾来过京城，当时贵妃娘娘尚在闺中，奴婢偶然受了娘娘恩惠，得以与娘娘结缘。”
淑妃立刻追问：“在这之后，你与贵妃可有书信来往？”
“奴婢……被接回侯府之后，才听闻娘娘入宫的消息，但宫阙深深，奴婢也自知与娘娘云泥之别，实在不敢叨扰。”
柳氏吞吞吐吐：“直到三年前侯爷过世，府中状况实在窘迫，奴婢不得已之下，才斗胆写信求娘娘接济。”
贵妃悄然松了口气，又换上了从容的假面：“不瞒皇上，臣妾先前所说的故人正是柳氏。但此事传出去恐怕惹人非议，臣妾才私下召了江大人入宫，想要问候一二。”
依贵妃所言，她因不愿透露与一位出身风尘的姨娘有旧，而选择秘召江淮进宫。这番说辞虽然仍旧引人疑虑，大体却能勉强圆上。
一场风波眼看又要归于止息。角落里，原本已被遗忘的珠儿却忽然冷笑一声：“贵妃娘娘这话，竟不觉得亏心么？”
她锐利的眼神望向柳氏，笑意诡谲：“你大可以继续替她遮掩粉饰，只看下一次，你还有没有这么好的运气侥幸活命了！”
在贵妃开口欲呵斥之前，珠儿向皇帝重重叩首：“皇上，奴婢虽不知柳氏与贵妃的渊源，却可以作证，此前在柳氏住处纵火，意图杀人灭口之人，正是贵妃！”
她决然道：“奴婢愿以性命担保，所言句句属实！”
说罢，不等任何人反应，珠儿猛地起身，奋力朝前一扑，径直朝着殿中石柱狠狠撞去！
一声沉闷的巨响过后，她的身子顺着汉白玉柱软软滑落。
殿中顿时一片哗然。淑妃惊得捂住嘴，爆发出一声短促的惊呼。
反应最为迅速的是程津。他几步上前，探向珠儿的脉搏与颈侧：“陛下，还有气息。”
皇帝面色沉郁，眼中寒意翻涌。片刻后沉沉道：“带下去，传太医尽力救治。”
羽林卫动作极快，不过半刻钟便把昏死的珠儿拖了出去。光洁的汉白玉柱上留下一滩暗红的血液，给众人心里添上了一丝挥之不去的不祥气息。
压抑而僵滞的气氛中，皇帝审视的目光如有实质，落在贵妃血色尽褪的脸上。
柳氏早已被吓得魂不附体，直直盯着珠儿被拖走的方向，露出极为恐惧的神情。
片刻后，她猛地膝行几步，冲皇帝叩首：“皇上，奴婢适才欺瞒皇上，罪该万死！”
她仿佛终于被逼至绝境，字字泣血：“奴婢与贵妃娘娘相识于扬州，而非京城。娘娘也不是什么赵氏千金，而是与奴婢一样，出身天香阁！”
“放肆！你竟敢污蔑本宫！”
贵妃厉声怒喝，执掌六宫多年的威仪瞬间倾泻而出。
她转向皇帝：“陛下，如此胡言乱语之人，合该立刻拔了舌头，逐出宫中，以儆效尤！”
皇帝缓缓摇头：“既有人以性命死谏，朕实在不能置之不理。”
贵妃惊道：“陛下！臣妾侍奉您十余载，您竟不肯相信臣妾么？”
皇帝的眼中毫无温度：“或许，朕识得的贵妃，与贵妃实际的面目并不相同。”
“朕原先以为，贵妃性情温和，宽仁待下。如今却有些好奇，贵妃平日里究竟做了什么，才让你最为亲近的心腹宫女，宁可豁出一条性命也要指证？”
他不再理会贵妃的哀求，扬了扬脸，示意柳氏继续说下去。
柳氏赶忙叩首，语气渐渐镇定：“奴婢接下来讲述的故事，陛下、两位娘娘与公主殿下权当听来消遣吧。”
“二十年前，扬州天香阁中的云烟姑娘艳名远播，在扬州城乃至整个江南，可谓无人不晓。”
“但令人惋惜费解的是，云烟姑娘在声名最盛的时刻，拒绝了诸多贵客的赎身，而选择自赎其身，嫁给一位籍籍无名的郎中。”
“两人成婚之后倒也算恩爱。但好景不长，云烟在某一日突然不告而别，抛下夫婿与不满三岁的幼子，不知所踪。”
“郎中因此饱受打击，终日精神恍惚，以至于在一次出诊时不慎开错药方，害死了一位十分重要的病人。”
“因死者与知府最宠爱的姨娘沾亲带故，事情一度闹得沸沸扬扬。郎中受不了打击，最终上吊自尽了。”
沐清欢僵在原地，心中霎时一片冰凉。
她只知道江淮生父早逝，却没想到竟然是如此惨烈的下场。
与江淮初识不久的那场陷害，虽然并非由她主导，却也因她的纵容，而让江淮重温了童年的深重噩梦。
无尽的愧疚几乎将她淹没。沐清欢缓缓垂下头，将脸深埋于掌心，半晌默默无言。
柳氏的声音仍在响起：“云烟的幼子一夜之间沦为孤儿，彼时奴婢恰好痛失亲子，又心疼那孩子的境遇，便将他接到了天香阁中抚养。”
某个答案已隐隐呼之欲出。殿中众人都忍不住倒吸一口凉气，露出惊惧的神色。
贵妃泪眼朦胧地跪在地上：“陛下！臣妾侍奉您十余年，抚育子嗣、打理六宫，从未有半分懈怠！”
“如今，陛下就任由一个不知来处的妓子，污蔑臣妾清誉吗？”
皇帝注视着贵妃失态的模样：“既然已讲到一半，不妨先听完始末再行处置。否则即便朕今日信了你，日后也难免因猜忌而生出隔阂。”
泪珠簌簌滚落，打湿了贵妃苍白的面颊，将原本精致的妆容晕开成一片斑驳。半晌，她抬手拭去泪痕，敛去眼底的脆弱，露出冷然的神情。
一旁的淑妃早已瞠目结舌。
她知晓沐清欢握有贵妃的把柄，却万万没想到竟然是这等惊天秘辛。直至此刻，她才终于从巨大的冲击中勉强回神，语气中都带了几分颤抖：“如此说来，江淮其实是……”
视线扫过皇帝如寒潭一般阴沉的面容，她终究没敢把后半句说出来。
柳姨娘正想回应淑妃，却冷不防与贵妃骇人的目光相接，心头一颤，停顿片刻才继续说了下去：“当时，云烟走得十分匆忙，奴婢也不清楚其下落。”
“等再收到她的音讯，是她告诉奴婢，要奴婢做好准备，择日带江淮前往京城。”
“奴婢当时已因容色衰败被排挤出了天香阁，日子十分窘迫，根本无法凑出上京的盘缠。便只把信件置之一旁。”
“谁知收到信的第二个月，兴平侯府的管家竟忽然来到扬州，说侯爷要接奴婢母子入府。”
“奴婢早年曾与侯爷有过一段露水情缘，并诞下一子。但奴婢自知出身卑微，兼之后来亲子病逝，更是不敢攀扯。”
“侯爷要迎奴婢入府，奴婢欢喜之余却也忧虑。但最终抵不过处境艰难，一念之差，把江淮的身世隐瞒了下来。”
“抵京之后，贵妃娘娘再次送来信件，告知奴婢不必担忧江淮身世泄露，只安心抚养他长大即可。”
贵妃冷笑一声，只绷紧下颌，不发一言。
柳姨娘继续说：“但即便有贵妃娘娘担保，这些年，奴婢心中仍然颇为惶恐。直到三年前侯爷去世，原以为这件事可就此烂在肚子里。万万没想到，江淮竟忽然间得了公主殿下青眼。”
“公主对江淮十分宠信，还特意把奴婢接出侯府另居。奴婢担心长久之后被公主察觉异样，一时六神无主，便冒险给贵妃娘娘递信，想询问娘娘的意思。”
说到此处，柳氏的面色瞬间变得极为恐惧：“可那封信送出后不过三日，奴婢居住的别院竟突然间遭了大火！”
她望向沐清欢：“奴婢先前隐瞒了公主。那日奴婢并未出城礼佛，而是恰巧去附近的宅子中拜访友人，才躲过一劫。返回之时，奴婢还亲眼窥见了纵火之人的样貌。”
“直至今日奴婢上殿相见，才确认了那晚领头纵火之人，正是贵妃身边的珠儿姑娘！”
沐清欢静静听着。若非场合不对，她几乎想要为柳姨娘击节赞叹了。
先前，沐清欢只同柳氏敲定了大致脉络，让她营造出贵妃一直知晓江淮存在、并多年来暗中照拂的假象。
今日方知，柳氏讲故事的能力可谓扣人心弦、绘声绘色。即便其中大半叙述都并无实证，却能将众人心绪都牵入其中，忍不住全然信服。
皇帝的神色微微恍惚。喃喃道：“如今回想起来，倒确实有几分相像。”
许久之后，皇帝站起身俯视着贵妃，眉眼中夹杂着山雨欲来的怒意：“贵妃，事已至此，你有何辩驳？”
“通篇皆是胡言乱语。如此奇耻大辱，陛下还要臣妾辩驳什么？”贵妃眼底有泪水摇摇欲坠，脆弱之中显出强撑的倔强。
帝妃对峙的紧张气氛之中，殿