他转向一旁的摊主，“方才……”开口时，声音有些滞涩，“那位穿菡萏色衣裙的姑娘，去了哪个方向？”
摊主被他煞白的脸色和周身压抑不住的骇人气息惊得后退半步，本能地要摇头。“这我哪里知道……”
却正对上苏怀堂的眼……
左眼还竭力维持着深潭般的漆黑，右眼瞳仁猩红翻涌而上，不是光线的错觉。
摊主瞬间怔楞，瞳孔微微扩散，神情变得茫然，几乎是梦呓般地抬手一指：“东、东边……刚过转角……”
话音未落，苏怀堂转身追去，他追过喧闹的长街，拐入幽深的巷口。
暮色将青石路面染成昏黄，巷子尽头，那抹身影终于再次清晰。她正微微侧首，对身旁的侍女说着什么，唇角弯起一个极温柔的弧度，眉眼柔和，浅笑嫣然。
一个名字抵在舌尖，未及说出。
身旁的侍女小心搀扶住她的手臂，轻声催促了一句：“夫人，起风了，该回了。”
“夫人？”
现实的落差让苏怀堂骤然从失而复得的狂喜中清醒。
不是她。
至少，不完全是。
他快速捻过右手的白玉佛珠，唇齿间极轻地碾过那两个字：“……夫人。”
作者有话说：
无
第178章 赝品而已
苏怀堂注视着那扇紧闭的院门, 方才的失控与悲恸已悄然褪去，取而代之的是一种近乎可怕的平静与专注。
随即，一声微不可闻的轻笑逸出唇角, 并非欢愉，而是浸透了骨髓的自嘲与某种沉郁的决断。
院门在女子身后刚合拢, 她便落入一个温热的怀抱中，男人带着熟悉的青竹香气息，将细密的吻骤雨般落在她的颈侧与耳后，缠绵而充满占有欲。
然而，女子鼻翼微微翕动, 却在青竹香中辨出了一丝极淡的、唯有宫廷内苑才有的冷冽龙涎香。
她身体不易察觉地一僵，声音带着一丝不易察觉的颤抖，混在温顺的语调里：“大人今日回来得早……贵妃娘娘竟没多留您一会儿么？”
话一出口，她便似豁出去般，又轻声补了一句, 语气里掺了明显的醋意与鄙夷：“也是, 娘娘深宫寂寞……”
江绍明缠绵的动作骤然停顿。
他眉头微蹙，略有不满道：“不许跟着市井流言胡说……”他声音沉了下去, “她身处那般位置, 能以女子之身周旋至今, 已极是不易……”
女子被他罕见的厉色吓得一怔，猛地推开怀中人, 委屈的泪水盈满眼眶。“你既然这般维护她，以后便不要再来寻我……”
江绍明本欲再斥，可见她湿漉漉的眼神，竟与他心底深埋的某一抹影子离奇地重合了一瞬。
心肠不由自主地软了下来，叹息一声, 语气放缓，“九九莫哭了……是我错……”
“吱呀”一声。
本应紧闭的院门被人从外推开。
苏怀堂一袭墨色常服不请自来，目光幽冷地落在院内几乎相拥的两人身上，唇角噙着一丝若有似无的讥讽弧度。
江绍明，原来如此？
真是……意想不到的收获。
“原来首辅大人今日告假，是于此地……金屋藏娇。”
江绍明身形未动，只将女子严实地护在身后，目光沉静地迎上苏怀堂：“此乃本官家事，不在……望星楼管辖之内。倒是摄政王今日不请自来，擅闯私宅，恐怕有失身份。”他语带双关，暗讽苏怀堂倚仗望星楼的势力重回临安城。
随即，江绍明话锋一转，故作关切道：“听闻王爷近日劳心劳力，在寻什么人，却一无所获，今日如此闲适该是寻到线索了？”
“你竟然不知道？！”苏怀堂低声轻笑。
他的目光重新打量过女子的神态，“像，真是像。”声音带着毫不掩饰的讥诮。
唇角勾起一抹残忍的弧度，声音压得极低，却字字如惊雷：“可惜，再像也是赝品……程久，早已在三个月前，就已香消玉殒了。”他的声音清晰无比，带着一种残忍的快意。
“你胡说些什么？”江绍明的震惊不似作伪，“你认识久久？”
苏怀堂满意地看着江绍明的瞳孔猛地收缩，脸上血色尽褪，震惊、错愕和痛苦各种表情轮番登场，那总是温润如玉的神情第一次出现了真正的裂痕。
果然如此，自己猜得一点没错。江绍明竟生出了不该有的妄念，竟敢在心底如此亵渎她！
一股混合着轻蔑与暴戾的怒意陡然升起，如此痴心妄想，他也配？
一念及此，苏怀堂心头猛地一沉：程久遇见江绍明早于自己！凭她的性子，若非当初存了半分自己都未察的欢喜，岂会愿意在宝月楼假扮花魁与江绍明周璇？
司寇瑾那几分与江绍明相似的神态绝非偶然！
苏怀堂眸色一沉，唇角勾起一抹极致恶毒的弧度，缓缓道：
“哦，还有一事。久久生前曾与本王提及，她生母是江王氏，只是后来失散在外……呵……如今看来，她或许本应是首辅大人你……流落在外同父异母的亲妹妹——江玉澄。”
他看着江绍明骤然剧震、如遭雷击的神情，慢条斯理地补充道：“看你这副失魂落魄的样子，倒是情深义重。不过，奉劝首辅大人，最好赶紧收起这不该有的心思。你的妄念，若是传出去，只怕会玷污了她身后清名。”
苏怀堂唇角噙着一丝冷冽的笑，眼底却一片荒芜。
既然他已永坠无间，那么所有曾觊觎她、失去她、乃至妄图替代她的人，都合该陪葬，谁也不许全身而退。
这虚假的兄妹名分，便是他对江绍明的惩罚！
苏怀堂慢条斯理地理了一下微乱的衣袍，从容离开。
次日清晨，摄政王府，浮生若梦的残香犹在帐幔间缠绕，丝丝缕缕。
苏怀堂反复在梦魇中挣扎，耳边恍惚萦绕着一声极轻的呼唤，似是悲鸣又似欢喜——“苏怀堂……”
他猛地蹙眉，指尖剧烈一颤，在虚空中徒劳地想抓住那即将消散的背影。
下一瞬，他骤然睁开眼。
梦境的余悸化作眼底一片枯寂，所有波澜被强行压下，唯余一丝难以捕捉的、怅然若失的不安。
暗卫如一道墨影，悄无声息地跪伏在床榻前，低声回禀：“王爷，首辅府天未亮便遣人送来一名囚犯，此刻正押在府内地牢。首辅府回话的人已在门外等候多时了。”
暗卫略一停顿，补充道，“江大人带话，说……会是您想要的人。”
苏怀堂闻言眉梢极轻微地挑了一下，掠过一丝真正的诧异，随即化为一种玩味的、近乎危险的趣味。
江绍明……送来了他“想要”的人？
“既如此便去见见吧”，苏怀堂披衣起身，玄色衣袍拂过冰冷石阶，径直朝着地牢行去。
地牢阴冷，火光跳跃不定。
幽深的甬道尽头，唯有他沉缓而清晰的脚步声一下下叩击石板，由远及近，如同索命的倒计时，最终停驻在一扇沉重的铁门外。
牢内关押的人早已被这渐近的脚步声惊动，惶恐地扒着冰冷的铁栏，嘶声求饶：“大人饶命！小人冤枉！小人什么都不知道啊！”
苏怀堂停下脚步，垂眸睥睨着脚下抖成筛糠的男人，初时只是一丝淡淡的疑惑——江绍明送来这么个货色是何用意？但随即，他像是辨认出了什么，眼底那点疑惑骤然被一种狠厉的、近乎欢愉的光芒所取代。
竟是百晓生那老狐狸门下，最信任的大弟子——吕贰！
“倒是……有趣。”
苏怀堂语气轻慢似赞叹，又似嘲讽：“百晓生狡兔三窟的大弟子，都能被你们首辅大人掘地三尺挖出来……当真有些本事。”他顿了顿，像是真心实意地感谢，“回去转告你们首辅大人……这份厚礼，这份心思，本王记下了。”
那使者闻言，愈发恭敬地躬身：“首辅大人吩咐，此人或许于王爷追查之事有些用处，交予王爷必能物尽其用。大人还言，若王爷另有其他需求，府上也愿略尽绵力……”
“哦？任何需求？”苏怀堂忽地打断他，语气玩味，目光却幽深地略过使者，“若本王……近日觉得府中冷清，想向首辅讨个人呢？”
使者的话头猛地噎住，额头瞬间沁出细汗，脸色变得极其不安与犹豫。
他显然知晓苏怀堂口中的人所指为谁。
“王、王爷……”使者艰涩开口，神色间尽是惶恐与为难，“王爷明鉴……九姑娘……是首辅大人极为看重之人，小人万万不敢擅议去留。”
苏怀堂看着他这副模样，冷笑出声，眼底掠过一丝极淡的厌倦，“放心吧，一件赝品而已，本王不感兴趣。”
“退下吧。”
使者如蒙大赦，仓皇行礼退下。
地牢重归死寂，只剩下面如死灰的吕贰，还有血腥气……
吕贰约莫三十余岁，面容憔悴不堪，衣袍破损，声音因恐惧而嘶哑破碎：“摄政王饶命！摄政王饶命啊！您在骊山见过我和师父的……骊山船上一别后，弟子与百晓生就此分道扬镳，他死的时候我也不在场，什么都不知道啊！”
苏怀堂并未立刻理会他的哭嚎，目光如同审视一件有趣的猎物，缓缓踱步上前：“传闻百晓生心耳神意通达天下，若是论触角之广，就算是如今炙手可热的望星楼也难以望其项背。”
苏怀堂语气平淡，却字字如冰，“言贵妃当年与文帝的枕畔的私语，百晓生都能一字不差地写进贵妃起居录中……如今百晓生最得意的高足竟然告诉我，有人能在临安城杀了人，而不留一丝痕迹？”
他俯身，阴影笼罩在吕贰颤抖的影子上。
“你是不知道，还是不想说？……而百晓生或许是…来不及说。”
苏怀堂话音落下的瞬间，吕贰猛地抬头，脸色大变，眼中最后一点侥幸彻底崩碎，却依然嘴硬。
“王爷饶命，草民对程姑娘和师父之死真的……一无所知”
见他还不开口，苏怀堂脸上的笑意敛去，眼神示意左右。
倒刺的短鞭瞬间狠狠抽在吕贰背上！并非皮开肉绽，而是倒刺勾拉起皮肉，带来一种缓慢而剧烈的撕扯痛楚。
“啊——！”吕贰凄厉的惨叫在地牢中回荡。
苏怀堂眼神未变，平静地追问：“到底是谁杀了程久和百晓生？”
“我……真的不知……”吕贰痛得浑身痉挛。
苏怀堂的指尖轻轻掠过大弟子碎裂的腕骨，引得对方一阵剧烈颤抖。
“我在独孤慎膝下长大，十六岁便执掌刑狱。”他声音低得如同耳语，却带着彻骨的寒意，“让犯人开口，是我最擅长的本事。”
他收回手，看着弟子因恐惧而收缩的瞳孔。
“你确定要考验我的耐心？”
鞭子再次落下，这次是更刁钻的角度。地牢中传来越来越密集的鞭打与随之而来的、令人牙酸的撕扯声和惨叫声。
苏怀堂极有耐心地、如同庖丁解牛般，寸寸折磨他。
用痛苦摧毁着对方的意志，审视着他每一丝细微的表情变化，不放过任何可能的谎言。
鲜血爬满了吕贰的衣衫，滴落在地，汇成一小滩暗色。
直到他意识涣散，几乎只剩下一口气时，才从齿缝间挤出几个模糊的音节：“……真的不知道……”
然后晕了过去。
牢头躬身抱拳，沉声禀报：“摄政王，所有刑罚都用遍了，犯人昏死过去几次，依旧只字未吐。依属下看，他……或许确实不知情。”
地牢内只剩下一片死寂，微弱的线索希望，好像断掉了。
黑暗中，地牢石壁渗出的水珠滴答坠落，在地面上敲出数百次单调回响后，吕贰那双涣散的眼睫终于颤动了一下。
他用尚能动弹的左臂支撑身体，拖着几乎废掉的右半身，在阴影中一寸寸匍匐挪动。
污水泥渍浸透前襟，他恍若未觉，目光死死锁定了那个正被狱卒推搡着打扫甬道的老杂役。
待狱卒骂骂咧咧走远，他猛地伸手，一把攥住了杂役的裤脚。
杂役吓得一抖，看清是他，眼中闪过厌恶与恐惧：“滚开！想死别拖累我！”
“劳烦……”吕贰的声音嘶哑得几乎听不见，气息微弱，“劳烦带句话给……李太妃宫里的掌事刘姑姑……就说金凤来仪，请来相见……”
杂役脸色大变，猛地踢了他一脚：“疯子！还敢惹事！”
吕贰忍着疼攥得更紧，指甲几乎掐进对方皮肉。他艰难地仰起头，用牙齿咬住自己左手小指上一枚看似污垢的黑色硬痂，猛地一撕——
那竟是一颗以特殊材质伪装得伤口结痂，内里中空！
他将其中的小金珠吐在掌心，塞向杂役：“这是托你传信的赏金……事成还有另一半……”
杂役盯着那不起眼却价值昂贵的小金珠，眼神剧烈挣扎。
吕贰喉咙里发出破风箱般的嗬嗬声，凑得更近，“你若收了钱……不办事……”他眼底掠过一丝极端残忍的光，“我还会出双倍给别人……买你的……命！”
杂役猛地一颤，最终，飞快地拿走了那枚金珠藏入袖中，喃喃道：“金凤来仪，请来相见……贵人放心，我记住了！”
吕贰脱力般瘫倒在冰冷的血污里，望着杂役消失的黑暗甬道，染血的嘴唇无声地翕动，仿佛自语，“财帛开道……这天下……何处……没有百晓生的……耳目”
作者有话说：
无
第179章 兰灯易灭
连日的奔波让薛景珩如满弓之弦, 紧绷欲断。
探查程久死因、赈济灾民、追寻龙神与灵犀的下落——诸事繁杂，皆需他劳心耗神。
恰逢北丐神医在救治难民的时候，对先前下人采买的药材诸多不满, 不是嫌药性不足，便是怨品质不佳, 总道这般药材会减损疗效，污了自己神医的名头，威胁着要罢工。
薛景珩无奈，只得亲自记下那些刁钻要求，趁此次外出之机, 顺道细细寻访合适的药材。靖雪索性与他同行，二人便借这采买之由，暂将千头万绪的纷扰搁置一旁，偷得半日闲暇。
市集人声鼎沸，烟火气十足, 倒叫人暂缓了心神。
两人并肩行于市集。薛景珩姿仪清绝, 虽衣着低调，那份天生的矜贵却难以遮掩, 引得不少年轻少女侧目偷笑。
靖雪则好