晨钟九响，声震四野。
青木宗外门大比，正式拉开帷幕。
巨大的演武场上人头攒动，数千名外门弟子汇聚于此，空气中弥漫着汗水、尘土与抑制不住的兴奋气息。
这是外门弟子鲤鱼跃龙门的唯一机会。
赢，则一步登天，入内门，享无尽资源。
败，则继续沉沦，或被外派，或终老于此。
陈禾站在人群之中，像一粒投入沸水中的沙。他周围的弟子，脸上或紧张，或狂热，或野心勃勃。
他的表情却很平静。
他的目光越过攒动的人头，落在演武场中央那座高大的石台上。
石台之上，几位外门长老正襟危坐。
居中的，正是孙邈。
他今日换上了一身象征长老身份的青色云纹法袍，面容肃穆，眼神睥睨，正高声宣布着大比的规则。
“……此番大比，共分甲乙丙丁四组，每组取前十六名，进入次轮……”
孙邈的声音通过灵力加持，清晰地传遍演武场的每一个角落。
就在某一刻，他的视线仿佛不经意地扫过台下，精准地与陈禾的目光在空中相撞。
那是一道冰冷、怨毒，且带着浓浓嘲弄的视线。
像是在看一个死人。
陈禾的面部肌肉没有半分变化，他只是平静地移开了目光。
该来的，总会来。
孙邈宣布完规则，大手一挥。
“分组名单，张榜！”
轰！
人群瞬间骚动起来，潮水般涌向演武场边缘的四面巨大石壁。
石壁之上，灵光闪烁，一行行名字与分组信息开始浮现。
陈禾没有去挤，他只是静静地等待着。
很快，他周围就响起了一片倒吸冷气的声音和压抑的议论。
“快看丁组！我的天，这丁组是什么鬼地方？”
“炼气九层的李狂，炼气九层的赵通，还有……还有那个疯子陈冲！三个炼气九层都在丁组！”
“不止！你们看下面，炼气八层的有七八个，剩下的也全是七层巅峰的好手！这他妈是死亡之组啊！”
一个刚看完榜单的弟子脸色煞白地挤了出来，嘴里不停念叨着。
“完了，完了，我被分到丁组了，第一轮都过不去……”
旁边有人拍了拍他的肩膀，安慰道：“兄弟，想开点，你看那个叫陈禾的，他才惨。”
“陈禾？”
“对，就是那个最近声名鹊起的杂役弟子。他也在丁组。”
“一个杂役弟子，跟三个炼气九层、七八个炼气八层分在一组？他这是把孙长老的祖坟给刨了吗？”
“谁说不是呢。这下有好戏看了，我赌他第一场都撑不过一炷香。”
议论声中，陈禾缓步走到那面镌刻着“丁组”名单的石壁前。
他的名字，静静地躺在名单的中段。
而在他名字的上方和下方，一个个闪烁着灵光的名字，都代表着外门弟子中成名已久的高手。
这已经不是巧合。
这是明晃晃的扼杀。
孙邈甚至懒得掩饰他的意图，他就是要让所有人都看到，得罪他，会是怎样的下场。
陈禾看着那份名单，心中没有愤怒，只有一片冰冷的平静。
他要的，就是这样的舞台。
一个所有人都以为他必死无疑的舞台。
……
“丁组，七号擂台！陈禾，对战，赵刚！”
执事弟子的声音高亢，传遍了演武场的一角。
人群中发出一阵不大不小的骚动，许多人的目光都汇聚了过来。
“来了来了！就是那个倒霉蛋陈禾！”
“他的对手是赵刚？‘铁臂熊’赵刚？那可是炼气八层巅峰的体修，一身横练筋骨，寻常法器都伤不了他！”
“这下死定了，体修最克制他们这种灵植夫了，近身就是一套老拳，藤蔓都来不及放。”
在众人的议论声中，一个身材魁梧如熊的壮汉率先跃上擂台。
他赤着上身，古铜色的皮肤上布满了伤疤，双臂肌肉虬结，每走一步，整个擂台都仿佛在微微震动。
正是“铁臂熊”赵刚。
赵刚抱起双臂，居高临下地看着台下，瓮声瓮气地喊道：“陈禾是哪个？快点上来受死，别耽误老子时间！”
陈禾拨开人群，一步步走上擂台。
他依旧是那身普通的灰色弟子服，身形在赵刚的衬托下，显得有些单薄。
“你就是陈禾？”赵刚上下打量着他，眼中满是轻蔑，“听说你得罪了孙长老？小子，算你倒霉。自己滚下去，还能少受点皮肉之苦。”
陈禾没有说话，只是对着擂台一角的执事点了点头，示意可以开始了。
“不知死活！”
赵刚怒喝一声，不再废话。
“比试开始！”执事弟子扬手喊道。
话音未落，赵刚脚下猛地一踏，坚硬的青石擂台瞬间龟裂！
他整个人如同一头发怒的蛮牛，裹挟着一股凶悍的劲风，朝着陈禾直冲而来！
炼气八层体修的压迫感，扑面而来。
台下众人仿佛已经看到了陈禾被一拳轰飞的场景。
高台之上，孙邈的嘴角，勾起一抹冷酷的笑意。吴青坐在他身侧，也是一脸的幸灾乐祸。
然而，面对这雷霆万钧的一击，陈禾的身影却像一片风中的落叶。
他只是向左侧轻轻踏出一步。
就是这一步，让他险之又险地避开了赵刚的冲撞。
轰！
赵刚的拳头砸在了陈禾原先站立的位置，拳风激荡，碎石四溅。
“只会躲吗？”赵刚一击不中，眼神愈发凶狠。
他双拳之上亮起土黄色的灵光，一套《裂山拳》被他使得虎虎生风，拳影交错，封死了陈禾所有闪避的空间。
陈禾依旧没有硬抗。
他脚下步伐变幻，身形在密不透风的拳影中穿梭。
他的灵力，在这一刻，也终于运转起来。
《青木诀》。
最基础，最平庸的木系功法。
“藤蔓术！”
陈禾单手掐诀，几根手指粗细的藤蔓破土而出，缠向赵刚的脚踝。
“雕虫小技！”
赵刚看也不看，脚下灵力一震，就将那些藤蔓震得粉碎。
可就是这片刻的耽搁，陈禾已经再次拉开了距离。
“地刺！”
陈禾手诀再变，赵刚脚下，一根根尖锐的木刺突兀地冒出。
赵刚冷哼一声，双脚重重跺地，那些木刺还没完全成型，就被他狂暴的灵力碾碎。
接下来的战斗，陷入了一种诡异的循环。
赵刚不断地狂猛进攻，拳风呼啸，气势骇人。
陈禾则像一个滑不溜手的泥鳅，总能在最关键的时刻躲开致命攻击，然后放出一些不痛不痒的藤蔓和地刺进行骚扰。
时间一点点流逝。
一炷香。
两炷香。
半个时辰过去了。
擂台之上，赵刚的攻势依旧凶猛，可他额头上已经布满了汗珠，呼吸也变得粗重起来。
他的每一拳都势大力沉，消耗巨大。
反观陈禾，虽然看起来狼狈不堪，在擂台上被追得四处乱窜，可他的气息，却依旧绵长。
仿佛他的灵力，根本用不完。
“这家伙……怎么回事？”
“是啊，都半个时辰了，他一个炼气七层的，灵力怎么比炼气八层的赵刚还浑厚？”
“根基扎实，这小子的根基打得太扎实了！就是攻击手段太弱，不然赵刚早就败了。”
台下的议论风向，悄然发生了改变。
高台上，孙邈嘴角的笑容早已消失，取而代之的是一片阴沉。
吴青也皱起了眉：“师叔，这小子有点古怪，他的灵力恢复速度，不像是一个正常的炼气七层。”
孙邈没有说话，只是眼神愈发冰冷。
他要的是一场摧枯拉朽的碾压，不是这种消磨时间的拉锯战。
擂台上。
“啊啊啊！你给我站住！”
赵刚彻底被激怒了，他发出一声怒吼，全身的灵力毫无保留地爆发。
他放弃了防御，双拳如同雨点般砸向陈禾，势要将这个滑溜的对手当场砸成肉泥。
机会。
陈禾眼中精光一闪。
在又一次侧身躲过赵刚的重拳后，他没有像之前那样立刻拉开距离。
他的双手，在身前结出了一个与之前截然不同的法印。
“藤缚术！”
这一次，从地面钻出的不再是几根脆弱的藤蔓。
而是数十根手臂粗细、闪烁着翠绿光芒的坚韧藤条！
它们如同拥有生命的巨蟒，在一瞬间，就从四面八方将力竭又失去防备的赵刚捆了个结结实实！
“给我……开！”
赵刚拼命挣扎，身上的肌肉坟起，想要崩断藤蔓。
可这些藤蔓的韧性远超他的想象，越是挣扎，捆得越紧。
陈禾一步上前，手掌按在被藤蔓捆成粽子的赵刚胸口。
灵力微吐。
砰！
赵刚庞大的身躯，被一股巧劲直接推出了擂台，重重地摔在地上。
全场，一片死寂。
片刻之后，执事弟子才反应过来，高声宣布：
“本场比试，陈禾，胜！”
哗！
人群瞬间炸开了锅。
一个炼气七层的弟子，硬生生拖垮了一个炼气八层巅峰的体修！
虽然赢得异常“艰难”，甚至有些“侥幸”，可他终究是赢了！
陈禾站在擂台上，胸口微微起伏，脸色也有些“苍白”，仿佛灵力消耗过度。
他朝着台下抱了抱拳，转身走下擂台。
他能感觉到，高台上孙邈那几乎要杀人的目光。
他也能感觉到，周围人群投来的惊讶、探究、或是嫉妒的视线。
但就在他融入人群的一刹那，他忽然浑身一僵。
一道目光。
一道与众不同的目光，从观众席某个不起眼的角落里投来。
那道目光里没有孙邈的怨毒，没有吴青的嫉恨，也没有普通弟子的惊讶。
它很纯粹。
像是一位经验丰富的猎手，在审视一头展露出獠牙，却又刻意隐藏了体型的猎物。
锐利，冷静，带着一丝玩味。
陈禾脚步未停，只是用眼角的余光，飞快地朝那个方向瞥了一眼。
那里人影绰绰，他什么也没看到。
可那种被审视的感觉，却清晰地烙印在他的感知中。